Не без страха и сомнений, Эдвент отправился на встречу с предводителем этих людей. Как выяснилось, цели братства полностью совпали с целями самого принца. Теперь он считал их своими созниками и регулярно посещал их собрания.

Он мало знал об этих людях и не совсем верил им, но выхода у него не было. Чтобы не допустить войны, Эдвент был готов на все. Он свято верил в те принципы, которым его научил отец.

Приближаясь к замку, Эдвент заметил, что сегодня здесь как-то слишком тихо. Обычно он всегда видел огни, горящие в окнах, и слышал шум из конюшни. Сегодня же все было иначе. Никаких следов пребывания здесь людей не было. Все было тихо и подозрительно.

Заметив, что задняя входная дверь распахнута, Эдвент спешился и направился к входу. Он обнажил меч и осторожно, озираясь по сторонам, вошел. В коридоре было темно. Лишь в конце горел слабый свет, источаемый одной-единственной свечой.

Эдвент без колебаний направился туда, где обычно проходили собрания — в обеденный зал. Войдя в него, он снова оказался в темноте. Казалось, что замок стал необитаем.

Из угла донесся чей-то слабый стон.

— Кто здесь? — осторожно спросил принц.

Стон повторился.

— Сюда! — позвал знакомый голос.

Эдвент, не зная, что ему делать, бросился искать свечу. Когда ему удалось, наконец, зажечь огонь, он прошел с подсвечником туда, откуда его позвали.

Увидев, кто перед ним, он просто потерял дар речи. Опершись о стену, в луже крови лежал предводитель братства магистр Крайнер. Это был мужчина преклонных лет. Его седые волосы были спутаны, а одежда на груди была мокра от крови.

Эдвент склонился над ним и слегка его приподнял:

— Господин Крайнер! — позвал он. — Господин Крайнер!

Старик не отзывался. Его мысли уже были затянуты пеленой бреда, который обычно появляется у людей, погибающих от ужасных ранений.

— Господин Крайнер! — снова позвал его Эдвент, слегка тряхнув за плечо.

Крайнер тихо застонал и открыл глаза.

— Милорд! — прошептал он. — Зря вы здесь?

— Что произошло? — спросил Эдвент.

— Они нашли нас, — едва слышно шептал старик. — Они нас нашли! Теперь вы в опасности! Будьте осторожны!

— Кто это сделал? — в отчаянии крикнул Эдвент.

— Это…это…, - старик не мог договорить. Его сознание уже пропадало.

— А братья? Где они? — снова тряся предводителя за плечо, спрашивал принц.

— Они живы…. - тяжело отвечал тот. — Я дал им знак….они не приближались к замку….

— Кто вас ранил? — пытался выяснить Эдвент. — Кто они?

Старик глубоко и шумно вдохнул. Он сделал принцу знак, чтобы тот наклонился к нему.

— Это сделали ваши враги… — зашептал он. — Ваши самые страшные враги!

— Да кто же это? — отчаянно крикнул Эдвент.

Крайнер из последних сил попытался приподняться и проговорил:

— Это ронекрийцы….

— Ронекрийцы были здесь? — спросил Эдвент.

— Ронекрийцы… — затухающим голосом проговорил Крайнер. — Лайнринг….

После этого Крайнер замолчал и его тело тут же обмякло. Эдвент аккуратно положил его на пол и накрыл плащом.

Теперь ему стало ясно, что помощи ждать неоткуда. Крайнер погиб, скрывая его секрет. Следующим станет сам Эдвент. Остается лишь одно решение — отказаться от престола быстрее, чем его убьют.

Зажженые факелы были расставлены строго по кругу. Посреди круга стоял Такнор. Он был одет в красный плащ со знаком Тайного ордена. Никогда не видев алхимика в рыцарском наряде, мне удалось отметить, что он неплохо в нем выглядит.

Я стояла в сторонке рядом с Гарретом и Ленаром. Позади нас было еще несколько непосвященных. Им разрешили присутствовать на церемонии только из — за просьбы Ирвина.

— Что будет дальше? — тихонько спросила я у рыцарей.

— Когда наступит полночь, начнется посвящение, — ответил Гаррет. — Нужно, чтобы новый рыцарь вступил в орден ровно в двенадцать. Считается, что это рождение нового дня и новой судьбы!

— Новой судьбы? — переспросила я.

— Для каждого рыцаря его звание означает новую жизнь и новое предназначение. Мы все проходили через это!

— Сэр Гаррет, а вы давно стали рыцарем? — осмелев, спросила я.

— Я в Ордене уже два года, — ответил он. — Это действительно изменило мою жизнь!

— Орден каждого из нас изменил, — внезапно добавил Ленар, стоявший рядом. — И, кстати, Айрес, называйте нас просто по именам! Не надо званий!

— Так будет намного лучше! — улыбнулся Гаррет.

Я немного поежилась от холода. После ночного приключения в подземелье я почему-то стала остро ощущать холод. Да и нога еще иногда болела.

— А скоро наступит полночь? — спросила я.

— Уже без пятнадцати, — ответил Ленар. — Ирвина скоро приведут!

Я вопросительно взглянула на него и рыцарь стал объяснять:

— Понимаете, перед тем, как начать свою новую судьбу, рыцарь должен отречься от старой. Например, в нашем ордене, положено, что он должен три дня сидеть в запертом помещении и не есть ничего, кроме хлеба и воды. Потом его ведут к месту посвящения с завязанными глазами. А ровно в полночь он должен стать совершенно иным.

— Неужели вы все прошли это, чтобы войти в Тайный орден? — удивилась я.

— Все! — кивнул Ленар. — Таковы наши правила. В других орденах они, конечно же, иные.

Я припомнила, что уже несколько дней не видела Ирвина. Наверняка, он проходил положенные испытания и не появлялся в замке.

— А вы тоже давно вступили в Орден? — спросила я у Ленара.

— Четыре года назад, — ответил он. — Я — второй, кто смог пройти все испытания, после Реджинальда.

— А разве Реджинальд дольше вас является рыцарем? — удивилась я.

— Он в ордене пять лет, — сказал Гаррет. — Из нас троих он самый старший и по званию и по возрасту!

Я удивилась еще больше. Сколько же ему лет? Я всегда думала, что Ленар старше Реджа, но оказалось совсем наоборот. Оказывается, Редж занимает не последнее положение и в обществе и в ордене. К тому же, у него еще есть и необычные способности, о которых члены ордена даже не слышали. Он просто не перестает меня удивлять!

— Уже полночь, Айрес! — шепотом проговорил Ленар.

Как он мог определить точное время, оставалось загадкой. Я внимательно всмотрелась в темноту, туда, откуда мог появиться Ирвин, но никого не увидела.

На небе ярко сияла луна. Ее бледные отблески падали на все окружающие предметы. Туман, сгустившийся над поляной, придавал этой ночи торжественность и таинственность. Казалось, что все здесь окружено магией и тайнами. Лес был тихим и безмолвным. Не слышно было ни шорохов, ни ветра, ни криков ночных птиц. Мне даже на мгновение стало не по себе.

Справа донесся шелест листвы. Такнор, стоящий в середине круга, выпрямился и торжественно посмотрел вперед.

Из леса показались трое. Впереди шел Ирвин с темной повязкой на глазах. Под руки его вели Денвер и Реджинальд. На них были такие же доспехи и плащи, как на остальных. Ирвин выглядел совершенно по-иному. Он как будто повзрослел и был уже не тем парнем, который прислуживал в замке, а настоящим рыцарем.

Он вошли в центр круга и подвели Ирвина к Такнору. Оставив его там, Редж и Денвер отошли от них и стали рядом с нами.

— Преклони колени, Ирвин! — властно приказал хранитель ордена.

Парень ловко опустился на одно колено и замер. Повязка все еще была на его глазах. Про себя я подумала, что если бы меня попросили сделать то же самое, я бы, наверняка, упала.

— Прежде чем я сниму с твоих глаз повязку и ты увидишь свой новый мир, став рыцарем, я должен спросить у тебя, согласен ли ты стать новым членом Тайного Ордена? — торжественно заговорил Такнор.

— Согласен, — ответил Ирвин.

— Прошел ли ты положенные испытания?

— Прошел!

— Доказал ли ты свою верность ордену и товарищам?

— Доказал!

— Выполнил ли ты все условия ордена?

— Выполнил!

Каждое слово Ирвин произносил так, как будто от него зависела вся жизнь. Его голос был немного срывающимся — это говорило о волнении. Он ждал посвящения так долго, что теперь не мог поверить самому себе.