Прошла неделя. Вика уже начала было забывать об этом случае, как вдруг с Ленкой произошло то же са-мое, правда, на простой охоте, а еще через две недели — с Владом.

И каждый раз на месте происшествия находили исчерпанный магический круг. Иван ходил задумчивый, пару раз исчезал на день. Тогда занятия вели Миланья или Святослав. С Дикой же ничего не происходило. Девушка-волчица не замечала ничего необычного, хоть и глядела в оба глаза.

— Видимо, это произошло лишь с учениками-драконами, — задумчиво сказала подругам Вика, когда они вечером возвращались с занятий. Тайрен и Зарр решили поохотиться вместе, но без учениц, и отпустили их идти к жилому корпусу одновременно.

— Наверное. Но Миланья говорила, что раньше такого не происходило, — заметила Ленка.

Быстро смеркалось. Туман, казалось, делался все гуще. Деревья словно выросли, помрачнели и казались теперь темными стражами Туманной долины.

Внезапно Дика принюхалась и, учуяв что-то, мгновенно перевоплотившись. Вика и Ленка также насторожились, но пока менять обличие не стали. Лес — не вотчина драконов, здесь они не могут развернуться, показать всю силу, здесь нужно оставаться человеком. Вот остальным, не таким крупным, не имеющим крылья существам гораздо легче — таким как волкары и…

— Гуляем? — раздался за их спинами мурлычущий голос.

Вика медленно обернулась. На тропинке стоял найтаг. Девушка впервые видела найтага, и теперь с любопытством рассматривала одного из самых загадочных обитателей Неларна.

Найтаг был великолепен. Его рост превышал обычного льва на метр, еще больше увеличиваясь в глазах за счет длинного гребня на спине. Темный мех в сумерках казался чернее угля. На его фоне зеленые глаза с золотыми кошачьими зрачками сверкали особенно ярко. Под гладкой и блестящей шкурой перекатывались бугры мышц. Сильные, но стройные лапы венчались длинными острыми когтями. Да уж… дразнить такую киску не рискнет даже самый отчаянный хулиган и камикадзе.

— Д-да, — чуть запнувшись, ответила Вика. Варра выдвинулась вперед, демонстративно оскаливая клыки. Волкарка явно не доверяла найтагу.

— Не беспокойтесь, я не причину вам вреда, — махнул лапой найтаг. — Мне просто интересно поговорить с молодыми учениками. Я вижу, в этот раз набрали прекрасных учеников. Три дракона, несколько волкаров, фениксов, грифонов, парочка ледяных птиц… Просто великолепно! — в голосе найтага прозвучало истинное восхищение. — Кстати, забыл представиться, Мастер Магии Ронар. Ваши имена я знаю.

— Спасибо. Мастер Ронар, — слегка склонив голову, ответила Вика, — но зачем вы пришли сюда? Вряд ли для того, чтобы лишь похвалить нас.

— Разумеется, — фыркнул найтаг. — Просто до меня дошли слухи о пустых магических кругах, через которые кто-то устанавливал контакт.

— Вы можете рассказать нам об этом что-то новое? — насторожилась Ленка.

Найтаг потянулся и демонстративно зевнул. Блеснули острые клыки.

— Ну… я не могу сказать вам о том, кто это делал… Но могу сообщить, что контакт устанавливали также и с молодыми найтагами. Правда, делали это гораздо грубее, — при этих словах глаза найтага яростно сверкну-ли, а по темной шерсти пробежали голубоватые искры. Вика поежилась. Не зря, не зря найтагов почитали как лучших магов Неларна…. Только люди-драконы могли соперничать с ними, да и то лишь в самом расцвете сил. Магия для найтагов — не просто искусство или профессия, как для других созданий. Магия — их жизнь, она для найтагов — тоже, что и кровь для человека. Завороженная необычным зрелищем, Вика не сразу обратила внимание на слова Ронара.

— У вас тоже? — переспросила она.

— Да. У нас мало котят — всего двое. Радана и Давар… Позавчера утром они пошли на охоту. Мы не обеспокоились — котята уже довольно взрослые, с магией обращаются хорошо. Но они не вернулись даже ко вчерашнему вечеру. Тогда матери котят подняли на уши старейшин, и несколько воинов отправились на разведку. Мне посчастливилось наткнуться на них. Котята лежали бесчувственными посреди магических кругов, совсем рядом. Наверняка они пошли вместе, и тут с ними одновременно установили контакт. А потом применили сильнейший магический удар… Наложить на найтага заклятие очень сложно, но здесь его и не было, только удар сырой Силой. Котятам хватило…. Их до сих пор пытаются привести в сознание. Мы не любим, когда нападают на наших котят. К тому же Радана — моя внучка. Если вы как-то к этому причастны, то… — найтаг не закончил, но его взгляд очень красноречиво договорил все.

— Мы не совершали нападения, честно, — сказала Вика. — Но почему вы говорите это нам, всего лишь уче-ницам?

— Вы имеете право знать. Но, по правде говоря, мы встретились случайно. Я шел на встречу с Крэем, и встретил вас. А раз уж встретил, то неплохо бы сообщить вам часть вестей. Хотя бы для того… — Ронар лукаво прищурился, — чтобы уберечь ваши уши от подслушивания, а головы, соответственно, — от неприятностей.

— Мы бы не подслушивали! — не слишком убедительно возмутилась Вика. Подслушивать-то специально они и впрямь бы не стали, но вот случайно пройтись мимо во время разговора…

— Может, да, может, и нет… — хитро улыбнулся Мастер Магии. — Пошли-ка до Драконьей горы вместе, за-одно и поговорим…

Ронар очень активно интересовался процессом обучения учениц. Услышав о первом полете, он только хмыкнул.

— Если вам не понравилось, как вас заставили летать, то вам повезло, что вы — не найтаги. У нас рождается мало котят, но даже из них выживают лишь лучшие. Найтаг считается взрослым, если он прошел Испытания Когтями и Магией, но проходят их не все…

— Они так опасны? — удивленно спросила Дика, успевшая перевоплотиться.

— Да. Кстати, тебе нужно знать про них побольше, юная волчица.

— Почему это? — мгновенно напряглась та.

— Обычаи волкаров не так уж отличаются от традиций найтагов. Эти два народа раньше были соседями, но потом разошлись в разные стороны. Найтаги уединились в лесу, названном теперь в их честь. Волкары же отправились в странствия, в результате чего обрели Нирр… Но старые связи и теперь проглядываются. Молодым волкарам приходится проходить Испытание Клыком. Как оно выглядит теперь, не знаю, но многие гибнут в его процессе…

Вика поежилась. И зачем нужны эти Испытания?!

— А затем, драконица, что магические существа — не простые мирные зайчики. Да и тем приходится ежедневно бороться за жизнь, — пояснил Ронар, нагло читая ее мысли. Вика попыталась защититься — бесполезно. Мастер Магии читал ее легче, чем раскрытую книгу с крупными буквами. — Должны жить лишь лучшие. Кто-то называет эти обычаи варварскими, но Испытания — необходимая часть нашей жизни.

— А какие Испытания у драконов? — спросила Ленка.

— Спросишь тоже… Я не дракон, а найтаг… — возмутился Мастер Магии. — У каждого народа есть свои заморочки. Но одно Испытание — Крыльями — вы уже прошли. И очень неплохо, я видел. Особенно меня впечатлил полет серебряной драконицы. Поразительный результат.

Вика зарделась.

— Да чего уж… — смущенно пробурчала она.

— Не «чего уж», а великолепный результат! Я смотрел истинным зрением, оно позволяет видеть магические энергии… Силы, которые во время Испытания ты собрала вокруг себя, поражают! Как тебя не уничтожили при этом, не понимаю…

— А вы часто наблюдаете за Испытаниями? — полюбопытствовала Дика.

— Ну… как сказать. Я не пропускаю ни одного Испытания драконов, но сами они бывают очень редко. Сами понимаете, если учеников мало, часто за их Испытаниями не понаблюдаешь.

Вика кивнула.

— Ронар… а в каких созданий могут перевоплощаться такие, как мы?

— Высшие оборотни? Обычно у них лишь один облик. А каким может быть этот облик… Чаще всего волкар, грифон, феникс. Изредка дракон или ледяная птица…

— Ледяная птица? Я пока таких не видела.

— Ледяные птицы, ледяные орлы… названий несколько. Они живут в основном на Снежной горе. Вы, драконы, не слишком любите холод, правда? А они — огонь. В жилом корпусе посмотри — люди с таким истинным обликом обычно очень стройные, худые, высокие, с серо-голубыми глазами и жиденькими светлыми волосами.