"Вот именно. А еще я отличный советчик" - возгордился Эл.

  "Ага, но почему-то всегда постфактум" - фыркнула Линка.

  "Радуйся что не эпитафией!"

  Рейолиан недоуменно покосился на нас, но влезать с советами не стал. Лишь молча поправил седло и первым покинул конюшню. За ним потянулись мы.

  ***

  Большую часть пути мы ехали молча. Повода для болтовни не было, да и обстановка не особо располагала - ехавший с нами рэнф больше напоминал конвоира.

  Местность тоже не радовала разнообразием - тут пенек, тут кустик. Разве это интересно?

  "Оль, а ты уверена, что они не выстрелят нам в спину" - тихо поинтересовался Элдерик. Будь у него глаза, наверняка подозрительно покосился бы на провожающего.

  "Есть варианты?"

  "Только один - быть настороже"

  "Брось, дальше границы они не сунуться" - преувеличенно бодро заявил Мелиор.

  "До границы сначала надо добраться" - весомо заметил меч.

  Наверное, в том виновато мое не в меру развитое воображение и общая нервозность, но на протяжении трех последующих часов я пять раз ловила на себе задумчивый и дважды оценивающий взгляды. Причем пару раз они были направлены из чащи!

  К моему великому облегчению, от общества рэнфа мы избавились к вечеру первого дня. Расставание произошло на пограничном поле, поросшем лютиком.

  - Что ж, вы оказались гораздо честнее, чем мне казалось. - С легкой усмешкой сделал вывод Нариаш.

  Линка хмыкнула что-то невразумительное в ответ, Мелиор и Рейолиан подавились смешками, а я... Растерялась. Фиг знает почему, но на щеках вспыхнул румянец, а губы расплылись в улыбке. Ох, не хватало только проникнуться симпатией к случайному знакомому!

  - Кстати, княжна, - прервал мои мысли голос рэнфа. - Может останешься? Носки штопать умеешь, а моим ребятам толковая швея ой так нужна!

  Вместо ответа я продемонстрировала нахалу весьма символический жест. Такой отказ его вовсе не расстроил - усмехнувшись на прощанье, Нариаш пришпорил коня и вскоре скрылся в лесной чащи. Верные пауки послушно сопровождали своего господина, составив ему причудливую свиту.

  - И долго мы будем стоять на месте? - Линка разрушила тишину недовольным возгласом.

  - Едем. - Тряхнула головой я.

  С сонным вскриком большая полуночная птица грузно сорвалась с ветки и пролетела в полуметре от конских морд. Тень испуганно загарцевала на месте, вынудив Линку натянуть поводья.

  - Может остановимся? - предложила сестра, кое-как успокоив лошадку. - Не нравиться мне этот лес.

  - Мне тоже, - признался Мелиор, придержав свою пегую кобылу. - И чем быстрее мы его покинем, тем лучше.

  - Мы и так уже день без перерыва едем. Дай девочкам отдых! - возмутился Рейолиан.

  - Если остановимся сейчас, то потом будем отдыхать вечным сном.

  Пессимистический настрой всегда жизнерадостного оборотня меня насторожил. Если что-то смогло напугать его... Нам следует держать ухо востро.

  Вообще-то, после расставания с рэнфом, нам везло. И по дороге на неприятности не нарвались, и переночевали спокойно в кишащем нечистью лесу (как признался утром оборотень). Даже шайка бандитов, встретившаяся нам вечером, предпочла вежливо извинится и уйти на поиск более сговорчивых клиентов. В другой ситуации я бы только радовалась подобной передышке, но сейчас она казалась затишьем перед бурей.

  Словно в ответ на мои мысли, над лесом разнесся слаженный вой, проникающий до мозга костей. Вот только волков нам и не хватало!

  - Это не волки. - Настороженно вслушиваясь, заявил Мел.

  - А кто?

  - Не знаю... Но их много и они не прочь поужинать!

  Словно получив официальное приглашение к столу, из ближайших кустов к нам вышли твари. Ох-е! Никогда таких монстров не видела! Крупные, с толстыми лапами и широкой грудью. Массивный лоб украшает венчик из мелких рожек. В приоткрытых ртах видны зубки, которым иной крокодил позавидует.

  Больше ничего рассмотреть не удалось - сочтя знакомство завершенным, твари медленно двинулись в нашу сторону.

  Лошади, в отличие от нас, не растерялись. Недовольно заржав, пегий конь Мелиора первым бросился вперед, по узкой, едва заметной тропинке, призывая остальных следовать за ним.

  Умирать буду, не забуду эту гонку!

  Лошади неслись как ветер, каким-то только им ведомым образом умудряясь перепрыгивать все препятствия на пути. Мне осталось только покрепче вцепиться в поводья и дожидаться благополучного исхода.

  Бешенная гонка длилась минут пять. Лес уже почти закончился, в просвете между деревьями проглядывала река...

  Вдруг Морковка резко остановилась. Не удержалась в седле, я кубарем перекатилась через голову лошади. Неведомо как умудрилась сгруппироваться при падении и относительно мягко приземлиться. Беспокойно заржав, Морковка, не обращая внимания на озадаченную хозяйку, смотрела вперед - Линка и Мелиор как раз проехали последние деревья и... исчезли!

  "Мамочка! Как мы?..." - мелькнула у меня в голове тревожная мысль сестры. - "ОЛЯ!"

  "Лина?" - ответа не последовало - "Линка! Мел!"

  В полной мере испугаться и запаниковать мне не дало тяжелое дыхание за спиной. К беспомощной, одинокой жертве твари приближались неспеша, зная, что никуда она не денется...

  "Ольга, не спи сожрут!" - подал голос Элдерик - "давай покажем, почем нынче шкуры ценятся!"

  Слова меча вывели меня из стопора. Обнажив клинок, я мрачно глянула на хищников. За спиной кто-то шумно вздохнул и Морковка встала рядом со мной. Что ж, будем биться до последнего вздоха, как говорят романтичные сказатели!

  Вопреки ожиданию, рогатые не спешили нападать. Подойдя ко мне на длину меча, их вожак тоненько заскулил и... развеялся серым дымом. Такая же метаморфоза произошла и с остальными тварями. Ничего не понимаю!

  - Вот это сила... - восхищенно прошептал Эл, - магия восьмого круга, заклинание категории В. Удивительно, мне казалось избыточность первичной энергии...

  Не обращая внимания на болтовню меча, я осмотрела место исчезновения - кусты, траву и тропинку... В воздухе витал легкий свежий запах, как после грозы. Так же пахло после телепортации, устроенной Валом и Элей... неужели?...

  - Линка опять пропала. - Наудивление спокойно констатировала я. - Ее и Мела куда-то выкинуло.

  -...И затраты уравниваются. Что ты сказала?

  Равнодушный тон Элдерика подействовал на меня как красная тряпка на быка.

  - Ржавый кусок металла! Я сказала, что ЛИНКА ПРОПАЛА! Моя сестра исчезла и я не знаю, где ее искать! Дошло до твоего остаточного умишки?!...

  Истерика была короткой, но буйной. Не помню, в чем конкретно я обвиняла Элдерика, но речь вышла весьма проникновенной. И к чести прадеда должна признать - все мои обвинения он вытерпел стоически.

  - Ольга, не будь ребенком, - устало вздохнул меч. - Бесследно никто не исчезает, поверь моему опыту. Сейчас мы восстановим след и... не может быть! Как он умудрился?...

  - Не знаю, - устало вздохнула я. - И знать, если честно, не хочу. Для меня важней другое. Лина и Мел пропали, Рей видимо тоже...

  - Я тут. - Откликнулся демон, тенью возникая за моей спиной. Он него веяло прохладой.

  - Хорошо. - Только и смогла вымолвить я.

  Почему-то самочувствие жениха интересовало меня меньше всего. Нет, где-то в глубине души я была рада его видеть, но... Главной мыслью в мозгу было желание спасти Лину. Долг защитника, чтоб его!