Демон моего благодушия не разделял. Колобком скатившись с кровати, он подхватил со стула рубашку и выскочил из комнаты со скоростью любовника, увидевшего не вовремя вернувшегося мужа. Что это с ним случилось?

  - Три кружки чая и плошка супа на ночь, - флегматично отозвался Эл.

  - И тебе не стыдно так издеваться?! - ужаснулась я, представив себя на месте демона. Врагу такую пытку не пожелаешь!

  - Мне стыдно? Ха! Я просто исполнял свои обязанности, не более того.

  - Можно было бы и помягче действовать...

  - Думаешь стоит уговорить корчмаря добавить в порцию твоего жениха слабительного? - оживился меч. - хорошая идея!

  - Я имела в виду... Эх. Слушай, а за что ты его так ненавидишь?

  - Кто тебе сказал такую глупость? Мне он безразличен... До тех пор, пока не пытается навредить тебе.

  Ей богу, если бы мечи умели ехидно ухмыляться, на лезвии Элдерика сейчас застыла бы самая вредная из гримас.

  Придумать достойный ответ я не успела. Дверь в комнату со скрипом приоткрылась, впуская в помещение весьма сконфуженного демона и... Алдриона.

  - Здравствуй, княжна. Приятно видеть тебя в добром здравии, - с привычной чуть заметной улыбкой на лице, поприветствовал князь.

  И, волей-неволей, настроение мое чуть-чуть улучшилось.

  - Без меня вы определено не скучали, - задумчиво проговорил князь, переводя взгляд с меня на Рея.

  - И не говори, - согласился Элдерик. - У нас тут столько всего случилось... в двух словах не расскажешь.

  - Вижу, - вздохнул Алдрион. - Младшая княжна опять пропала.

  - Да. Зато объявился Вализар и Малус. И...

  Так получилось, что рассказчиком стал Эл. Сначала меч ограничивался ехидным комментариями, но потом, когда я устала от его подколок, стал единственным пересказчиком.

  - Хм... Малус действует гораздо активней, чем мне думалось... - в задумчивости потер подбородок Ал.

  - Разве ты знал о его планах? - удивилась я.

  - Скажем так... догадывался.

  - И нам ничего не говорил?!

  - А вы спрашивали?

  Я вздохнула. Князь, конечно, прав. Рассказывать свои секреты союзникам, которые еще недавно были врагами, глупо. Но все равно в душе остался неприятный осадок.

  - Итак, что будем делать? - подал голос Рейолиан, которому надоело игнорирование.

  - Первым делом - доберемся до Лаверинска, - безапелляционным тоном заявил Элдерик.

  - А как же Лина?

  - Ольга, мы же все вчера обсудили... никуда твоя сестра не денется, время терпит.

  Я кивнула, понимая его правоту. Но на душе было неспокойно. Рей, словно почувствовав мое состояние, легонько сжал мое плечо, заслужив неприязненный взгляд Ала.

  - Значит выезжаем, - кивнул демон.

  ***

  В таверне было малолюдно - только за угловым столиком сидела парочка полукриминального вида, да у окна устроилась небольшая компашка наемников. Ничего подозрительного в их поведении я не заметила, а потому спокойно занялась лежащим в тарелке рагу.

  - Не нравится мне этот тип, - неожиданно заявил Эл, лежащий у меня на коленях.

  - Который?

  - Вот тот, у окна. Он на нас уже давно таращится.

  - Уверен?

  - Более чем.

  Хмыкнув, Алдрион неразборчиво прошептал.

  Выждав пару секунд, я посмотрела на потенциального недруга. Мужчина лет тридцати, показавшийся мне смутно знакомым, внезапно закашлялся. Миг спустя его сосед тоже поперхнулся. "Эпидемия" охватила почти всю компанию.

  - Уходим, - скомандовал Ал, первым вставая. Мы поспешили за ним.

  К счастью, лошади уже стояли у коновязи, как мы и договорились с конюхом.

  Конь Алдриона ошивался поблизости. Судя по его ехидной морде, он уже успел подразнить Морковку.

  - Ехать Ларинским трактом опасно. Придется делать круг через Топлище, - заявил князь, первым взлетев в седло.

  -Почему? - удивилась я. Если верить карте, которую я еще вчера тщательно изучила, то самый короткий и безопасный путь пролегал в Лаверинск именно по этой дороге, ибо Топлище - обширные болота, населенные одними комарами - лежали далеко к северу.

  - Ольга, ты резко отупела? - возмутился Эл. - Этот мужик, если ты не заметила, был из помощников Малуса, который наверняка постарается перекрыть вам нежелательные пути!..

  - А Топлище как раз в стороне приграничья и он будет уверен, что мы едем в нужном направлении. - Закончил мысль Алдрион.

  Крыть было нечем и мы поспешили покинуть ставший недружелюбным городок.

  **

  Дорога была относительно ровной и пустынной, за три часа езды нам не встретилось ни одного путника.

  - А чего ты хотела? Топлище оно и есть Топлище. Гиблое место, - со знанием дела хмыкнул Алдрион.

  - И местные жители дружелюбием не отличаются... - уныло добавил Рейолиан, грустневший с каждым часом пути.

  - Ты знаком с болотниками... - понимающе проворчал меч.

  - Ближе чем хотелось бы.

  Разговор прервался, когда мы доехали до начала болот. Впереди, полускрытые последними рядами деревьев, виднелись чахлые кустики и кочки. Воздух стал сырым, с легким запашком тухлячка. Сквозь шум осоки на ветру, мне послышались чьи-то шаги.

  - Ну вот, нас заметили... - печально вздохнул Рей, первым выезжая к едва заметной тропинке. Ал, а за ним и я, последовали следом.

  Не прошло и пяти минут, как из ближайшей кочки показалась черная макушка. Брюнет оказался стройным молодцем в полном расцвете сил и возможностей, его можно было бы назвать красивым, если бы не зеленоватая кожа и желтые "жабьи" глаза.

  Несколько секунд он с надменным видом таращился на нас. И лишь после того, как спешившийся Рей чуть поклонился, черноволосый заговорил:

  - То ам адо, одняк?

  - Росим азреши ойти ам, - уважения в голосе демона было гораздо больше, чем у собеседника.

  - Аче?

  - Адо.

  - То вои руги?

  Демон молча кивнул.

  - И войя евест? Пха! - усмехнулся встречающий, окинув меня чуть заинтересованным взглядом.

  - Зачи, - стиснув зубы, процедил Рейолиан.

  - Даже так? - довольно хмыкнул собеседник, переходя на всеобщий. - Что ж, хорошо. Томрис Эльвент приветствует вас, друзья моего врага.

  Рей пожал плечами, отвечая на наши взгляды и первым двинулся за провожатым.

  "Если тебе интересно" - почти сразу заявил Элдерик - "могу прояснить ситуацию"

  "Спрашиваешь! Конечно интересно!"

  "Болотники - не смей называть их так в слух - живут, как ты могла заметить, в заболоченных лесах и пересыхающих водоемах. Дальние родственники водяных демонов, но дружеских отношений с последними не поддерживают. Хотя в критический момент друг другу помогают, требуя в замен услугу. В отличие от водяных, болотные демоны менее агрессивные, но злопамятней и циничней..."

  "Совершенно верно" - вмешался незнакомый мыслеголос.

  "Ой!"

  "...А еще они телепаты" - невозмутимо закончил Эл - "так что, Ольга, пора учится блокировать поток своего сознания"

  "Против меня блоки бесполезны" - самодовольно заявил Томрис.

  Это мы еще посмотрим.

  Особой красотой болота не отличались. Серо-зеленые кочки, черные оконца воды, чахлые елки да пучки осоки. Даже небо было унылого грязно-голубого цвета. Впрочем, чего еще ожидать от места с таким названием!

  Извилистая тропинка вывела нас к невысокой поросли молодых елок, образовавших непролазную ограду. Если б провожатый не шел так уверенно, я бы наверняка поискала объезд. Но Томрис уверенно подошел к зарослям, которые послушно расступились перед ним. но стоило нам пройти, как деревья с шорохом сомкнулись, отрезая путь назад. На миг у меня возникло ощущение, что нас загнали в ловушку.