***

   - Эй, открой глазоньки! Открой глаза! - театральный шепот Лины мог бы пробудить даже мертвого, что говорить о человеке в обморочном состоянии.

   Я недовольно вздохнула и, поняв, что дальше притворяться смысла нет. Однако, увидев место, в котором мы оказалась, я пожалела о своем решении. Помещение было смесью пыточной с лабораторией сумасшедшего алхимика. На стенах висели симпатичные кандалы, часть из которых были заняты моими друзьями. А когда я попыталась размять затекшие руки, то поняла, что нахожусь в столь же плачевном состоянии. М-да, вот те раз! И что нам теперь делась? Кто спасет незадачливых спасателей?

   - Мы можем только ждать. - ответил на невысказанный мною вопрос Вал, - здесь какая-то блокировка магии стоит. Увы...

   - Увы?! - прошипела я, - а чем ты думал, когда на эту авантюру соглашался?

   - Головой, естественно, - маг попытался пожать плечами, - и вообще, не время паниковать...

   - А я считаю что время! Что если Лину убьют?

   - Да, в принципе, ничего...

   - Вот именно что ничего хорошего! - потихоньку заводилась я, - ну почему мы должны быть в каждой дырке затычкой?

   Ответа на этот риторический вопрос я получить не успела, ибо дверь в пыточную лабораторию с проникновенным скрипом приоткрылась, и помещение бодрой походкой ревматика вошел старичок, который на роль злодея уж совсем не подходил.

   - Прекрасно, просто прелестно! - радостно потер он руки - и кто же у нас будет первым?

   Окинув нас оценивающим взглядом мясника, он на миг задержался на Лине, но потом переключился на Эйлиссу. Щелкнув пальцами, он вызвал помощников, которые перенесли девушку на стол, с висящими по обе стороны кандалами. Злодеус тем временем развел под установленным над треногой котлом синеватый огонь, достал темный кинжал и занялся прочей подготовкой. Наблюдая за его действиями, я все больше убеждалась, что нас врятли в ближайшем будущем ожидает счастливый конец. То есть конец-то будет, но вот какой?

   - Уважаемый, а вы кем будете? - с неискоренимой вежливостью поинтересовался Вал, с любопытством наблюдая за происходящим.

   - Трупом знания не к чему, - отмахнулся старик, продолжая работу.

   - Ну а ежели мне любопытно, насколько велик маг, положивший конец моему жизненному пути? - продолжил напирать друг, - может, я без этих знаний не помру до конца?

   - Синезелон мое имя. - Буркнул маг, добавляя в закипевшую воду порошки, от которых комната наполнилась приятным горьковатым запахом.

   - Приятно познакомиться, - иронично улыбнулась Эйлисса, которую, судя по выражению лица совсем не пугала перспектива стать жертвой ритуала, - а зачем вам понадобились мы, мирные селянки?

   - Все вам расскажи... - поморщился Синезелон - я лучше покажу, для наглядности.

   - Ага, конечно. Только с наглядным примером мы сможем лучше понять вас, неуважаемый маньяк...

   - Замолчи, языкастая! - маг раздраженно махнул кинжалом, - я покажу всему миру, что такое настоящая некромантия! Они обо мне еще узнают!

   - Не сомневаюсь, - согласился Вализар, - и все-таки, что вы собираетесь делать?

   - Ты в кого такая любопытная? - подозрительно прищурился злодей, но желание похвалиться пересилило осторожность, - я собираюсь создать артефакт великой силы, чтобы с его помощью...

   - Захватить мир, да? - вклинилась в разговор Линка.

   - Оставьте такие планы безумцам, - польстил себе некромант, - для меня будет достаточно полного уничтожения Союза Чародеев и князя Лаверинского.

   - А князь-то чем вам помешал? - удивилась я. Вот уж действительно новость!

   - Значит, против гибели тех напыщенных глупцов вы не возражаете?! - почему-то обрадовался маг - а князь мне...

   Разъяснить свои злодейские планы некромант, в лучших традициях жанра, не успел, ибо откуда-то снаружи донесся грохот, а в следующий миг в комнату влетел запыхавшийся мужик.

   - У нас тута такое... - договорить он не успел и, издав крик раненого лебедя, растянулся на полу, продемонстрировав нам торчащий между лопаток метательный нож.

   Врятли кто-то из друзей мага мог бы так громко заявить о своем приходе. А значит, вмешался кто-то сторонний...

   Похоже, какая же мысль посетила светлую голову некроманта. Он отошел от стола, достал из кармана тускло светящуюся небольшую палочку и сломал ее.

   - Мы еще встретимся! - крикнул Синезелон традиционное для врагов своего ранга прощание и исчез в клубах вонючего дыма. Никакой оригинальности!

   Тем временем за дверью определенно происходило что-то интересное. Кто-то с чувством выругался, затем с грохотом упало чье-то тело, что-то негромко звякнуло, опять была упомянута чья-то мама и загадочный Кариорц, после чего наступила тишина.

   - И? - первой нарушала ее Линка - нам тут, что ли оставаться?

   - Погоди, сейчас развязка наступит. - С видом знатока произнес Вал и не ошибся.

   Многострадальная дверь в очередной раз раскрылась, впустив трех сурово настроенных остроухих мужчин. Ага, теперь у нас еще и проблемы с эльфами будут?

   Окинув нас слегка заинтересованными взглядами и не увидев знакомых лиц, воители переглянулись между собой.

   - Уважаемые девушки, и кто из вас эльфийка? - вежливо поинтересовался один из них, с нескрываемым любопытством поглядывая на Вала.

   - Ну я. - Мрачно созналась Эйлисса, с вызовом посмотрев на говорящего.

   Похоже, чудеса сегодняшнего дня еще не закончились...

  - Ranne nameil, Lany? - недоверчиво спросил эльф, явно устраивая нам проверку.

  - Elissa Verneli, - с неохотой отозвалась Эйлисса и, тяжело вздохнув, добавила. - reven.

  Довольно невинный, на мой взгляд, ответ поверг эльфов с состояние ступора.

   - Как вы могли так поступить? - наконец проговорил эльф, - вы очень рисковали!

  - Да какой там риск! - беззаботно ответил Вал и попытался махнуть рукой, - всего-то безумный некромант и несколько его помощников.

  Ушастый наградил мага тяжелым взглядом и вновь обратился к эльфийке:

  - Вам следует быть более осмотрительной в выборе развлечений, леди. А теперь, позвольте проводить вас в город. Идемте.

   "Спасители" развернулись и направились к выходу, забыв, что у нас связаны руки. Через пару шагов, догадавшись об этом, самый молодой, на вид, эльф повернулся и, щелкнув пальцами, произнес заклинание, которое превратило тяжелые кандалы в кучку железный опилок.

  - Вот это мастерство! - присвистнул Вализар и наклонился, чтобы поближе изучить опилки.

  - Пятьдесят лет обучения, плюс столько же практики... - явно красуясь, небрежно произнес чародей.

  - Здорово, - согласился Вал, - а я, как дурак, всего за месяц подобный фокус освоил...

  Своими словами маг нанес самолюбию эльфа сокрушительный удар. Разрушил хрупкую веру в себя, так сказать.

  - За месяц?! К-как... - с трудом выговорил эльф. У него от расстройства даже уши поникли, - вы ведьма?

  Теперь настала очередь Вализара мученически вздохнуть, ибо для мага было еще непривычно находиться в женском облике. Эльф растолковал вздох по-своему и улыбнулся Валу многообещающей улыбкой, от чего тот поник еще больше.

  - Хватит языками чесать, пошли уже, - пробурчала я, растирая затекшие запястья, - по дороге наговоримся...

  ***

  Выход из подземной лаборатории располагался в живописном месте, среди ныне помятого кустарника. Наверняка местные жители много раз проходили мимо этого почти не приметного лаза, принимая его за нору какого-то зверя и совсем не подозревая о зле, таившемся в недрах зловещей пещеры. Впрочем, зловещей она могла бы выглядеть только ночью. Сейчас же, в лучах закатного солнца, она казалась просто симпатичной частью пейзажа.