Кажется, моей сестре поездка не доставила неудобств.

  - Я бы вам не советовал гулять, - флегматично заявил Рей, усевшись на мох, - за нами наблюдают, а лишний раз провоцировать хозяев будет глупо.

  Судя по выражению лица, Линке расхотелось не только заняться собирательством, но и вообще задерживаться в лесу.

  - Ничего, мы уже почти до середины добрались. Еще немного и можно вздохнуть спокойно.

  Слова оборотня немного успокоили меня. Ведь если подумать, волноваться нам уже поздно. Лучше немного понадеяться на лучшее...

  Отойдя на пару метров от друзей, я огляделась в поисках подходящего кустика. Кому-кому, а мочевому пузырю не прикажешь.

  Приглянувшееся мне убежище находилось близ раскоряченной ели. Пару раз подпрыгнув на месте, уминая почву, я собралась было устроиться поудобнее, как вдруг... Случился конфуз.

  Почва у меня под ногами неожиданно ненадежной, не успела я и ойкнуть, как провалилась сквозь землю в буквальном смысле этого слова.

  "Вот тебе и короткий путь" - мелькнула в голове мыслишка.

  Полет продолжался от силы три секунды, но за это время у меня в голове помелькало столько мыслей, что впору мемуары писать. О падении и его неожиданном прекращении.

  Вокруг было темно, как у негра подмышкой. В первый миг мне даже показалось, что я ослепла.

  - Осторожно, яйца! - прошипел из темноты незнакомый мужской голос.

  - Чьи? - Ойкнув, я прекратила попытки подняться и испуганно замерла в положении "на карачках".

  В ответ послышалось невразумительное бормотание, отдаленно похоже на заковыристое проклятье.

  При падении все мысли в срочном порядке покинули мою голову, оставив после себя пустоту. Ой, мамочка, куда меня опять занесло?!

  Все тот же странный голос на распев произнес какую-то путанную фразу. Миг спустя место наполнилось мягким неярким светом, исходившее, казалось, от стен. Тогда я и смогла нормально оглядеться. Не скажу, что знание принесло облегчение. Ибо оказалась я в просторной пещере, наполненной белесыми коконами-ячейками. Один из них оказался в непосредственной близости от моей правой руки. С трудом сдержав желание брезгливо поморщится, я отдернула конечность от липкой субстанции.

  - Когда ж вы, бестолочи деревенские, читать научитесь?! - с шипящими нотками возмущенно проговорил некто, - таблички на каждом входе в лес повесили, воспитательные беседы провели, ан нет! Медом вам что ли у нас намазано?

  - Извините... - только и смогла сдавленно ответить я.

  - Да что с вас взять... - с нескрываемой досадой ответил все тот же незнакомец и скомандовал - Пойдем, выведу.

  Впереди мелькнула тень. Пожав плечами, я, решив что хуже уже не будет, пошла следом.

  Ход, по которому меня вели, был весьма узким и низким. Пару раз у меня возникло желание вернуться в пещеру, но без провожатого это было бы затруднительно.

  "Застрянем где-нибудь, как пить дать застрянем" - увещевал пессимист - "худеть тебе надо"

  "Не надо ля-ля!" - возмутился оптимист - "мы в меру стройны и грациозны"

  "Всем молчать, мне нужно подумать" - буркнул мозг.

  "Будто ты это умеешь" - фыркнул реалист.

  Заткнуть вечных спорщиков было нереально, а потому я предпочла молча следовать за проводником. Он, кстати, так легко и быстро шел вперед, словно всю жизнь провел в подобных ходах. Наверное, это кто-то из рэнфов, о которых говорил Мел.

  Наконец тропа начала подниматься и меньше чем через минуту мы оказались на поверхности.

  С наслаждением вдохнув свежий воздух, столь приятный после затхлого подземелья, я потянулась.

  - Ты не крестьянка. - Прошипел знакомый голос.

  Я повернулась к проводнику. И едва сдержала желание нырнуть обратно под землю. Передо мной стоял некто весьма странной наружности. Выше меня примерно на голову, худой, словно пленник концлагеря. Волосы рыжеватые, кожа серая, со свинцовым отливом. Если б не столь необычный окрас, вполне можно назвать симпатичным. Вот только взгляд, коим незнакомец буравил меня, сводил к нулю желание познакомиться.

  - Кто ты?

  Слишком часто мне в последнее время задают этот вопрос. Впору визитки напечатать и раздавать всем вопрошающим. Однако сейчас внутренний голос почему-то намекнул, что афишировать свое имя и титул не стоит.

  - Я так... шла по лесу, свернула в кустики и о-па!

  - Наемница? - нахмурился парень.

  - Не-а.

  По глазам вижу - он мне не поверил. И правильно сделал. Я бы тоже не стала доверять незнакомкам, которые падают откуда-то сверху и покушаются на самое дорогое. Вопрос в том, какие санкции ко мне применят...

  За спиной послышалось шуршание. Обреченно обернувшись, я увидела, как из пещеры на свет божий выбрались два паука. Крупные, каждый размером с бульдога. Жизнерадостно поблескивая ядом на хелицерах, они окружили меня, аки сторожевые псы. Проверять их реакцию мне совсем не хотелось.

  - Охранники тебя не тронут. - Обнадеживающе заявил серокожий и, выдержав паузу, добавил: - если я не прикажу. Итак, как твое имя?

  - Ольга. Ваше?

  - Нариаш... - дальше парень произнес еще два непонятных слова. Переспрашивать как-то не хотелось.

  Меня хотели было озадачить еще вопросами, но тут на поляну, аки медведь через малинник, вломился один тип. Он был несколько ниже Нариаша, более темнокожий и с русыми волосами.

  - Мастер Антисте, - заговорил пришедший, покосившись на меня, - мы нашли нарушителей.

  - Кто они?

  - Двое мужчин и девушка... точнее ее труп.

  - Твои подельники? - хмуро спросил Нариаш.

  - Да. Только девушка должна быть живой. - Кивнула я, чувствуя, как под ложечкой засосало от тревоги. Ни на минуту нельзя их оставить!

  Вместо ответа рэнф пожал плечами и вопросительно посмотрел на своего мастера. Тот окинул меня задумчивым взглядом и глубоко вздохнул, словно принятое решение ему не нравилось.

  - Следуй за нами, нарушительница.

  Несколько минут быстрой ходьбы, и мы вернулись на уже знакомую мне поляну. Открывшаяся моему взору картина была не самой радостной. Мелиор и Рейолиан были опутаны паутиной до достояния куколок. Безжизненное тело Линки держал беловолосый рэнф, коего, судя по довольному выражению лица, такая работа полностью устраивала. Еще один мрачного вида мужчина стоял между оборотнем и демоном в компании трех пауков-охранников.

  - А где лошади? - задала я первый пришедший в голову вопрос.

  - Мы тоже беспокоились о тебе, Оля... - флегматично отозвался Мелиор. Похоже, за время, проведенное в моем обществе, он научился философски смотреть на все неприятности.

  - Они отведены в общий загон. - Невозмутимо ответил держащий Лину. Та безвольной тушкой висела у него на руках. Видеть мелкую в столь плачевном состоянии было, мягко сказать, непривычно.

  Теоретически, я могла предположить, что Лина прозаично свалилась в обморок при виде пауков. Но долг Защитника требовал в срочном порядке проверить, так ли это. А то вдруг у сестры случился инфаркт с преждевременным летальным исходом?

  Не успели рэнфы среагировать, как я подскочила к бесчувственному телу девушки и пощупала пульс. Он был, пусть и очень слабый. Уф... жива!

  Облегченно вздохнув, я попыталась подняться, но почувствовала, как в шею уперлось что-то острое. Скосив глаза, увидела тусклый клинок. Упс.

  - Еще одно резкое движение, человек, и ты умрешь. - Спокойно ответил Нариаш.

  Я не уверенно кивнула, в полной мере осознав глупость совершенного поступка. Рэнф медленно убрал оружие, не спуская с меня внимательного взгляда. Словно дожидается еще одной ошибки и, соответственно, шанса меня прирезать. А значит не стоит искушать судьбу.