Незримым не составляло труда понять, в какую сторону она побежала, но Койра уже успела углубиться далеко в лес. Она бежала намного быстрее гномов с их коротенькими ножками, а Родарио и Малления не могли обогнать жадаров, потому что не видели следов на твердой лесной почве.

Через какое-то время зеленые заросли сменились черными обгорелыми стволами. Эту часть леса никак нельзя было назвать приятной. Судя по всему, около четверти солнечного цикла назад тут бушевал сильный пожар. Мертвые обуглившиеся деревья торчали из почерневшей земли.

Люди и гномы бежали по пеплу, взвивавшемуся с каждым их шагом. Пепел набивался в нос и рот, от него слезились глаза. Полусгоревшие ветки похрустывали под ногами, обувь и штаны стали черными от золы.

Справа показалась выгоревшая деревня. Лесное поселение не выстояло в схватке с пламенем. Боиндил разглядел на пепелище скелеты. «Почему-то люди не спасались бегством от огня. Не могли?» Он вновь подумал о магии.

— Вон там, впереди! — Тунгдил поднял руку. — Я вижу, как кто-то бежит.

Бешеный ничего не заметил.

— По-моему…

— Да, — поддержал короля Барскалин. — Это человек.

Малления кивнула Родарио, и они бросились вперед.

— Мы за ней, а вы догоняйте! — крикнул гномам Седьмой, следуя за Идо.

Происшедшее вызывало в душе актера противоречивые чувства. С одной стороны, он винил себя, но с другой — не понимал, чем вызвано такое поведение девушки. Она убежала просто потому, что неправильно поняла его слова? Но для того, чтобы прояснить недоразумение, время будет потом. Сейчас нужно догнать Койру.

Малления опережала его на пару шагов, но Родарио упорно старался не отставать.

Группа гномов болталась позади.

Лесной пейзаж опять изменился. Стволы деревьев словно оплавились от жара, приняв странную форму. Стемнело, и это невероятное зрелище могло напугать кого угодно. Да и царившая вокруг гробовая тишина не способствовала сохранению самообладания. Седьмой был рад, что прихватил с собой меч. И, конечно, хорошо, что рядом Малления, которая намного лучше обращалась с оружием.

— Койра, остановитесь! — крикнул Родарио в спину мелькавшей между изуродованными стволами фигурке. — Мы волнуемся за вас!

Но девушка его не слушала.

— Так, поторопись, мой герой. — Малления прибавила ходу. — Мне не очень-то по душе этот мертвый лес. Есть в нем что-то… пугающее.

Седьмой не мог с ней не согласиться. Впрочем, здесь ничто не могло причинить им вред, ведь огонь уничтожил все живое, превратив его в пепел.

Внезапно королева свернула вправо.

Между обуглившимися стволами показались очертания какого-то укрепленного сооружения, похожего на арсенал. Судя по следам пожара, пламя разгорелось именно здесь и уже с крыши дома перекинулось на деревья.

Койра вбежала в ворота и скрылась в полуразрушенном здании.

— Что ей там нужно? — запыхавшись, выдохнул Родарио. — Она пытается спрятаться от нас?

— Ведет себя словно девчонка. — Идо вышла на поляну и направилась к дому. — Королева Койра! Выходите оттуда немедленно! Вы можете провалиться в какую-нибудь дыру в полу, или одна из балок не выдержит и все здание обрушится.

Малления вошла во внутренний двор, Родарио последовал за ней. Остановившись на плацу перед арсеналом, они прислушались, глядя на выбитые окна, напоминавшие пустые глазницы.

— Койра! — взволнованно крикнул Седьмой. — Вы неправильно меня поняли там, на берегу. Выходите, и я вам все объясню!

— Так, значит, это все-таки вы виноваты, — злорадно отметила воительница. — Вы сделали ей неподходящий комплимент, я так понимаю?

Родарио решил никому не рассказывать о том, что узнал. Вначале нужно было обсудить это с Койрой.

— Что-то вроде того. — Заметив движение в одном из окон, Седьмой бросился вперед. — Койра, подождите!

Ухватившись за хлипкий подоконник, он подтянулся и заглянул в темную комнату.

В светлых глазах перед ним светился страх.

И это были глаза мужчины.

Отпрянув, Родарио повернул голову.

— Там внутри сидит какой-то мужчина!

— Вы уверены?

Перегнувшись через подоконник, актер присмотрелся внимательнее.

— Совершенно уверен. У него щетина.

— Да, вряд ли это королева. Разве что она применила магию иллюзии, чтобы изменить внешность. — Малления подошла к окну, чтобы удостовериться во всем самой.

Мужчине в доме было лет под сорок. Он был одет в роскошную малахитового цвета мантию. Вернее, когда-то эта мантия была очень дорогой, теперь же она порвалась и протерлась, колючки оставили в ней мелкие прорехи, а от сна на голой земле остались пятна. Кожаная шапка была засаленной и поношенной.

— Как тебя зовут? — осведомилась Идо.

Вздрогнув, мужчина забился поглубже в комнату. Под его подошвами шелестела зола.

Родарио разглядел четыре кольца у него на руке. Украшения явно были не из дешевых.

— Он не бедняк, это точно.

— Может быть, он был владельцем этого дома. Несчастному удалось выжить, но он потерял все и от этого сошел с ума? Но где же королева?

Малления раздосадованно пнула стену. Оглянувшись, она увидела, что во двор влетели гномы.

Идо поспешно рассказала им, что произошло.

Тем временем Седьмой забрался в комнату и медленно подошел к незнакомцу.

— Как вас зовут? — дружелюбно спросил он. — Вам нечего бояться. Мы не причиним вам вреда.

— Это еще почему? — В окно просунул голову Боиндил. — Если он мерзавец какой поганый, так очень даже причиним!

— Но вы ведь не мерзавец, верно? — Родарио присел перед перепуганным господином на корточки. — Вы богатый человек и вы заблудились в этих лесах, да? Или на вас напали разбойники? Возможно, вас атаковали волшебные растения? Послушайте, вы не видели в лесу девушку с длинными черными волосами? Девушку в синем платье?

Сзади послышался какой-то грохот и скрежет металла. С пола взметнулось серое облачко, на мокрое от пота лицо незнакомца осел пепел.

Тунгдил, запрыгнув в комнату через окно, подошел к Седьмому.

Мужчина, взвизгнув, отпрянул и прикрыл лицо ладонями.

Схватив незнакомца за правое запястье, Златорукий рывком поднял несчастного на ноги. С рукава мантии ссыпалась пыль, обнажив вышитый символ. Гном нахмурился, его лицо помрачнело.

— Ты последователь Нудина. — Он схватил незнакомца за горло. — Ты осмеливаешься подражать его стилю и даже носить такие же кольца, как у него!

Поднявшись, Родарио опустил ладонь на рукоять меча.

— Он ученик Лот Ионана?

— Ха! — выкрикнул Боиндил. — Хорошо, что я не дал ему слова, что мы не причиним ему вреда.

— По крайней мере он похож на ученика чародея. — Тунгдил подтащил мужчину к окну и выбросил во двор. — Мы выясним, что ему здесь нужно и каков его запас магической силы. — Верховный приказал жадарам все внимательно осмотреть, а сам выбрался наружу. — Он назвал свое имя?

— Нет. — Последовав за гномами, Седьмой остановился рядом с Малленией. — Я хотел поговорить с ним по-доброму. Он кажется мне сбитым с толку, и я подумал, что действовать грубо в этой ситуации — не лучшая идея.

Обнажив Кровопийцу, Златорукий приставил острие меча к горлу незнакомца.

— Говори!

— Франек! — пробормотал он. — Меня зовут Франек.

Боиндил ухмыльнулся. Порой гномий способ вести переговоры оказывается самым действенным.

— Как ты очутился тут? И почему одет, как Нудин? — Тунгдил пнул пленника, и тот упал навзничь. — У меня мало времени. Мы ищем одну женщину…

— Я ее видел! — Франек поднял руки, защищаясь. — Прошу вас, не бейте меня! Я ее видел! Я знаю, куда она пошла.

Бешеный держал молот на изготовку.

— Его мог подослать Лот Ионан, чтобы он заманил нас в ловушку.

— Но откуда Лот Ионан мог узнать, что мы движемся сюда? — Родарио смерил Франека задумчивым взглядом. — Может, нам сперва стоит выслушать его историю?