Размотав пакет с хлебом, Бешеный случайно заметил какой-то крюк на уступе. Металл был явно новым, ни следа ржавчины. И при этом крюк был покрыт тонким слоем снега. Ржавчина не удивила бы гнома, но снег…

— Что бы это значило? — Наклонившись вперед, гном стряхнул белые хлопья. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это не один из их крюков. — Да срази меня молот! — ругнулся он и побежал к Тунгдилу, чтобы поделиться своим открытием.

Но одноглазому сейчас не было дела до железного крюка. Развернувшись на каблуках, он сломя голову бросился в нору.

Запах мха стал сильнее, он наполнял воздух, так что было трудно дышать.

Бешеный зажег факел, чтобы рассмотреть все вокруг.

И то, что он увидел, порядком выбило его из колеи.

Кладка кордриона состояла из чего-то вроде белесых коконов высотой в человеческий рост. По крайней мере именно такими они были, пока кто-то не появился здесь и не разрубил их на части. Мерзкая слизь залила пол, покрывшись корочкой льда в передней части пещеры, где дул сильный ветер. И в этой слизи валялись изуродованные останки кордрионовых детенышей.

— Ну вот и сорвался наш великолепный план. — Боиндил присел на корточки, осматривая трупы. По форме мертвые тела немного напоминали крылатых рыб, только у них было больше глаз. — Кто мог на это пойти?

— Сумасшедшие. Или они отчаялись, как и мы. — Тунгдил двинулся по пещере, время от времени нагибаясь и пытаясь что-то отыскать в останках. — Тут было десять мужчин. У них острое оружие, это сразу видно по следам ударов, — сказал он. — Судя по размеру отпечатков — гномы.

— Балиндис ни за что не скрыла бы от нас, что послала сюда отряд. — Бешеный зашлепал по грязи. — Несмотря на отвратительный вид, все равно пахнет мхом… Могло быть и хуже, это я тебе точно говорю. Меня не раз забрызгивало зловонными внутренностями свинорылых. — Он завертел головой, направляясь к Златорукому.

— Нет! — вскрикнул Тунгдил, поворачиваясь.

— Что? — переспросил Бешеный.

— Слишком поздно. Ты уже вляпался.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся Боиндил. — Аромат мха, подумаешь. Может, Годе даже понравится.

— Да, но заметит этот запах не только она. Проблема в том, что он пропитывает вещи. И тело. Кордрион решит, что ты убил его детишек.

Бешеный озадаченно уставился на друга.

— Я? Только я? А как же ты, книгочей?

— Во-первых, я не касался слизи, а во-вторых, она не липнет к тионию. Ее можно смыть водой, — ответил Златорукий, внимательно рассматривая какой-то участок пола. — Здесь был еще один кокон. Чужой отряд унес его. — Верховный потер нос. — Вот зачем им это?

— Ну, вряд ли для того же, что и нам, да? — рассмеялся Боиндил.

— Нужно найти их и спросить об этом, пока они не натворили что-нибудь. — Тунгдил указал на выход из пещеры. — Буди остальных. Расскажи им, что произошло, а я тем временем поищу следы. — Он пнул разрубленного детеныша. — Неповрежденное яйцо весит не меньше человеческого латника. Если грабители не улетели отсюда, мы найдем их. И допросим.

Вместе выйдя из пещеры, друзья разделились. Тунгдил пошел направо, а Боиндил — налево.

Бешеный разбудил товарищей и сообщил им неприятные новости. Не успел он договорить, как к ним подошел Златорукий.

— Я обнаружил следы. Те гномы поднялись сюда с противоположной стороны горы, — спокойно сказал он. — Мы пойдем за ними. Нужно отобрать у них последнее яйцо. Возможно, тот отряд отдаст нам его добровольно. Или нам придется забирать детеныша силой. Этот… кокон — наша единственная надежда, потому что кордриону нужно по меньшей мере три солнечных цикла, чтобы сделать еще одну кладку. — Он обвел отряд взглядом. — Очень важно, чтобы ничто не повредило скорлупу, иначе детеныш погибнет, а кордрион сразу это почувствует. Тогда у него не будет причин преследовать нас.

«Разве что ему захочется уничтожить тех, кого он считает убийцами своего потомства», — подумал Боиндил.

Слин поморщился.

— Как ты думаешь, кто опередил нас? У меня такое впечатление, что кто-то подслушал наш план и решил воплотить его в жизнь. Но кто это сделал? И зачем им кокон?

— Я не успел рассказать, что отпечатки в пещере принадлежали гномам, — объяснил Бешеный.

— Дети Кузнеца? — Балиндар мрачно хохотнул. — Может, это были низенькие людишки? Или кобольды с лепреконами, решившие пошутить?

— Храбрые кобольды? — Равнорукий презрительно фыркнул. — Да они не приблизятся к кордриону и на десяток миль.

— Вскоре мы узнаем, кому обязаны этой путаницей. — Тунгдил отдал приказ выступать. Отряд поспешно начал собираться. — Боиндил, тебе теперь придется все время быть рядом со мной, — прошептал Верховный другу.

— Мне не нужна нянька, спасибо большое.

— Тебе нужна защита от кордриона. Пускай он и сильнее меня, я смогу задержать его, чтобы защитить тебя от первой атаки и обеспечить отступление, — возразил Златорукий. — Ты нужен мне. — На лице книгочея читалось искреннее беспокойство. — И это лишь первое задание. А ведь необходимо, чтобы все наши задумки сработали. Только так мы сумеем спасти Потаенную Страну от войска, которое собирается в Черном Ущелье.

Бешеный сглотнул. Наконец-то докучливые голоса сомнения в его сознании утихли. Теперь он полностью доверял Тунгдилу. Кивнув, гном зашагал за товарищем в противоположный угол пещеры. Тут действительно имелись следы, ведущие прямо к склону горы.

— Что это тебе напоминает? — Златорукий присмотрелся к следу.

— Отпечатков полозьев нет. Значит, эти гномы воспользовались своими щитами, чтобы побыстрее спуститься с горы. — Боиндил удивленно приподнял брови. — Да они же сумасшедшие! Просто взяли и съехали по склону на щитах!

Ему вспомнился гномоненавистник из Потусторонних Земель, который поступил так же. «Может, за всем этим стоят юбочники?»

Тунгдил обвел взглядом присоединившихся к ним членов отряда. Бородатые лица, сосульки под носом, горящие глаза.

— Как вы думаете, — громко воскликнул он, — в наших сердцах достаточно отваги, чтобы последовать за этими ворами?

Златорукий вновь продемонстрировал соратникам, что его вопросы — на самом деле приказы. Схватив санки, он подтолкнул их к краю обрыва и прыгнул. Спуск скорее напоминал падение, но Тунгдил бесстрашно несся вниз.

— Сколько еще гномов погибнет от таких решений? — буркнул Слин, прижал к себе арбалет и приготовил санки.

Но Боиндил опередил его.

С громким криком «За Враккаса!» он последовал примеру книгочея. Санки все больше разгонялись, ледяной ветер лупил в лицо, трясло так, что казалось, будто наружу вот-вот вывалятся кости. «Да уж, поездка на вагонетке по подземному туннелю по сравнению с этим — детская забава», — пронеслось в голове у Бешеного.

Тунгдил с озадаченным видом стоял на заснеженной равнине между двумя склонами. Следы тех, кто украл кладку кордриона, резко обрывались у края обрыва.

— Они спустились вниз по отвесной стене. — Перегнувшись через край, он так и не сумел разглядеть дно ущелья. — Тут по меньшей мере метров триста. Странно, странно…

Балиндар и Боиндил остановились рядом с книгочеем.

— Или они все-таки умеют летать, — задумчиво предположил Пятый, глядя вверх. — Но я ничего не вижу на склонах.

Бешеный покопался в снегу и наконец наткнулся на твердую скалистую поверхность.

— Да, и тайного прохода здесь нет. Я бы заметил. — Он увидел, как на него смотрят остальные. — Что? Нужно же было проверить!

Сделав пару шагов в сторону, Златорукий еще раз обвел взглядом девственно-белую поверхность.

— В твоей идее что-то есть. — Нагнувшись, гном осторожно стряхнул верхний слой снега. Под ним проступили следы. — Вот хитрецы! — с уважением отметил Тунгдил. — Они набросали снега на сани, а потом рассыпали его, чтобы мы подумали, будто они спустились с обрыва. На самом же деле они пошли туда. — Махнув рукой, он с ухмылкой двинулся вперед.