— Нет, Идомор я оставляю вам. Сам я претендую на трон Ургона, — невозмутимо ответил Седьмой. — По дороге домой я заеду туда и дам представление перед членами Совета. Учитывая мои подвиги и легендарные постановки моего театра, полагаю, что мне легко будет добиться коронации.

Вейтана и Идо расхохотались.

— А ведь он и вправду верит в это, бедняжка.

— Именно так! — Родарио шутливо поклонился. — Вот увидите, я стану королем!

— В следующей жизни, — ухмыльнулась Койра. — Хватит с тебя и того, что придется постоянно путешествовать, чтобы уделять внимание нам обеим. У тебя просто не хватит сил на то, чтобы занимать столь ответственный пост. — Она состроила печальную мину. — Или ты хочешь сказать, что трон для тебя дороже нас?

Родарио громко рассмеялся.

— Если когда-нибудь тебе надоест править и исполнять долг волшебницы, я с удовольствием приму тебя в свой театр.

Малления улыбнулась, по старой привычке опустив ладонь на рукоять меча.

— Пойдемте. Годе наверняка нужно многое обсудить с мужем.

Они пожали гномам руки и вышли.

— Эти долговязые все-таки странные. — Повернувшись к жене, Боиндил поцеловал ее в лоб. — Иногда мне и с тобой одной бывает тяжело, а у нашего лицедея теперь две супруги.

Ухмыльнувшись, волшебница отправила детей собираться.

— Ты станешь хорошим королем. Дети поддержат тебя. — Она поцеловала мужа. — Как и я тебя поддерживаю.

— Неужели? — не смог удержаться Бешеный.

Года хотела возразить, но, передумав, смолчала, только потрепала Боиндила по седой голове.

— Это единственное, в чем мы с тобой никогда не сможем сойтись, возлюбленный мой. Я считаю, что Кира поступила правильно.

— Ты знаешь, что я думаю иначе. — Бешеный посмотрел ей в глаза. — Но мы с тобой больше никогда не будем говорить об этом.

Отвернувшись, он сцепил зубы, чтобы не обидеть жену. Он слишком ее любил.

Года, вздохнув, покинула комнату.

Радуясь возможности побыть наедине со своими мыслями, Боиндил повернулся к столу, на котором лежали коробка и фляга.

Подойдя поближе, он осторожно коснулся кончиками пальцев прохладного враккасия, потом взял кожаную флягу и вытащил из-под кольчуги вторую. С отвращением гном услышал, как булькает внутри черная жидкость.

«Из-за этой дряни и погиб Тунгдил. Из-за нее и из-за проклятия, которое я получил, сам того не ведая».

Прихватив любимый молот, Бешеный подошел к камину и неторопливо развел огонь. Он все подбрасывал и подбрасывал дрова, пока пламя не достигло его роста. Гном думал о прошедших днях, о том, сколько вопросов он хотел задать Тунгдилу. Вопросов, ответы на которые ему уже никогда не получить. «Мы встретимся в Вечной Кузнице. Там будет много времени для разговоров».

— Мне не нужна милость эльфийской богини, — прошептал Боиндил, швыряя флягу в камин. Жар разъел кожаную ткань, и черная жижа пролилась на поленья. Едва соприкоснувшись с дровами, она испарилась, превратившись в черный дым. — Я Боиндил Равнорукий из клана Топорометателей, я сын Кузнеца и король племени Вторых! — Замахнувшись, он бросил в огонь вторую флягу. — Враккас создал нас из камня и вдохнул в нас жизнь. Я сам справлюсь с этим проклятием, клянусь!

Опираясь на рукоять молота, он с интересом наблюдал, как огонь пожирает остатки фляги. Гном стоял, расправив плечи и выпрямившись. И вправду было в нем что-то властное.

Через некоторое время Бешеный развернулся и подошел к столу. Он посмотрел на коробочку из враккасия, поблескивавшую в свете камина. Казалось, этот предмет обладает своей, особой силой. Опустив на него ладонь, Боиндил почувствовал тепло.

— Мне будет не хватать тебя, книгочей, — пробормотал он.

Равнорукий подхватил коробку и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Жители Синих гор ждали своего короля.

Дописав третий том саги, я был уверен в том, что история Тунгдила Златорукого завершена.

Ну что ж…

Мог ли я предположить, что конец третьей книги привлечет столько внимания и пробудит в сердцах моих читателей желание узнать продолжение истории?

Я был весьма удивлен, когда в течение полутора лет после завершения работы над третьей книгой цикла я получал тысячи писем от читателей, в которых они спрашивали о продолжении. Во время всех авторских чтений (и не важно, какой книге они были посвящены) поднимался вопрос о четвертом томе саги и о шутке об орке (да, я так и не вписал эту шутку в книгу. Вы никогда ее не узнаете. Есть тайны, которые лучше не знать. Месть автора).

Мне доставило много удовольствия придумывать новые приключения. Я радовался, отправляя в бой старых добрых персонажей. В последний раз.

Я не любитель «хеппи-энда», и конец книги «Стражи земель» вполне однозначен. По крайней мере я так думаю. Гномы выдержали последнее испытание и заслужили мир.

Чтобы избежать вопросов и тонны писем, сразу говорю прямо: Я НЕ ПЛАНИРУЮ ПРОДОЛЖАТЬ ЭТУ ИСТОРИЮ!

К тому же квадрологии — и так достаточно редкое явление. И неспроста.

Что же будет дальше?

Я по-прежнему намерен работать в жанре фэнтези, да и сеттинг менять не собираюсь. Пришел черед альвов!

Мне кажется, необходимо показать происшедшее с позиций Зла. И альвам есть что поведать об этом.

Я еще не могу утверждать наверняка, когда именно выйдет книга, но вам не придется долго ждать истории об альвах.

Хотя, признаюсь, мне хотелось бы написать цикл романов о толстом, неуклюжем, непрерывно пукающем эльфе…

В первую очередь я хочу поблагодарить тех, кто всем сердцем полюбил моих гномов. Меня всегда радовала ваша преданность и способность получать удовольствие от моих романов. Мне доставила огромную радость возможность развлечь читателей историей о мелком народце.

Спасибо всем, кто первым прочитал мой роман, спасибо Михаэлю «LudoCreatix»[1] Пальму и Барбаре Бекманн, спасибо издательству «Пайпер», моему редактору Ангеле Кюппер. Спасибо Карстен Польцин из «Пайпера» за то, что она позволяет мне писать все, что только вздумается. Пускай так остается и дальше.

Я рад, что в этом мире есть кафе «У старого вокзала», где можно пообщаться, обрести вдохновение и получить радость от творчества.

Информация для любителей статистики: за время работы над этой книгой автор сжег 223 свечи, выпил 359 литров черного чая (разных сортов: я пил и «Ассам Хацельбанк», и «Ассам Мокалбари», и восточно-фрисландский чай, и чаи с травяными добавками, и «Дарджилинг») и 718 литров водопроводной воды, насладился дымом 91 ароматической палочки (запахи были разными) и не употреблял никаких наркотиков (легальных или нелегальных). Чай мы не можем считать наркотиком, верно?

При написании книги ни одно животное не пострадало.

Разве что каким-то животным не понравились свечи, горячий чай, вода или ароматические палочки.