К осени 1942 года положение на Тихом океане стабилизировалось, и Соединенные Штаты уже имели достаточно сухопутных, воздушных и морских сил, чтобы вместе с Англией предпринять крупную десантную операцию – вторжение в Северную Африку. Десантники должны были захватить важные порты: Алжир и Оран на средиземноморском побережье и Касабланку на атлантическом. Эти порты находились вне досягаемости самолетов Люфтваффе, и там должен был открыться второй фронт против немецких войск в Северной Африке. Союзники еще были недостаточно сильны для лобового штурма захваченной немцами Европы. Вторжение в Северную Африку должно было обеспечить необходимую и, как надеялись, не слишком дорогую тренировку для американской армии и флота. Эта высадка должна была хотя бы частично удовлетворить русских, постоянно требовавших открытия второго фронта, и наконец принести союзникам победу в Северной Африке. Это в свою очередь обеспечило бы безопасный проход кораблей союзников через Средиземное море и открыло бы путь наступлению против войск Оси на Балканах и в Южной Европе.

В этой операции принимали участие 3 отдельных оперативных соединения союзников. Западное оперативное соединение, вышедшее из Соединенных Штатов, должно было высадить войска в районе Касабланки. Центральное оперативное соединение, вышедшее из Англии, высаживало десант в Оране. Восточное оперативное соединение, которое тоже выходило из английских портов, высаживало войска в Алжире. Американские войска высаживались в Касабланке и Оране. В Алжире, который находился ближе к немецким войскам в Северной Африке, чем другие порты, высаживался англо-американский десант, но большую часть войск составляли английские. Усиленное Соединение Н должно было расположиться в Средиземном море так, чтобы защитить десант от возможного нападения со стороны французских и итальянских кораблей. Небольшая группа английских крейсеров и эсминцев должна была патрулировать в районе Касабланки, защищая американский десант от возможного нападения со стороны моря. Наконец группа снабжения, состоящая из 2 английских танкеров, 1 корвета и 4 траулеров, должна была проводить заправку кораблей в Средиземном море. Всего в операции «Торч» должны были принять участие более 400 кораблей союзников. Общее командование морскими силами было возложено на адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма, ранее командовавшего британским Средиземноморским флотом. (Он провел несколько месяцев в качестве главы английской военно-морской делегации в Вашингтоне.) 70000 солдат десантных войск находились под командованием генерал-лейтенанта Дуайта Д. Эйзенхауэра.

Воздушное прикрытие и поддержка всех соединений были решающими факторами. Разведка определила, что Виши имеет 168 самолетов в Касабланке, 213 в Алжире и еще 105 в Тунисе, восточнее района высадки. Было известно, что войска Виши намерены оказать сопротивление высадке. Ко всему этому добавлялась угроза со стороны немецких и итальянских самолетов, которые могли быть переброшены на французские аэродромы. Единственной авиабазой союзников вблизи от мест высадки был Гибралтар. Но аэродром Гибралтара просто не мог вместить столько самолетов, сколько требовалось для поддержки высадки 3 десантов в столь удаленных один от другого пунктах. Поэтому всю тяжесть воздушного прикрытия и поддержки предстояло взять на себя авианосцам.

Союзники смогли привлечь к этой операции 13 авианосцев самых различных размеров. В состав Соединения Н входили эскадренные авианосцы «Формидебл» и «Викториес», 1 линкор, 1 линейный крейсер, 2 крейсера ПВО и 14 эсминцев.

Под защитой Соединения Н шли Восточное оперативное соединение, состоящее из 120 кораблей, в их числе были ветеран «Аргус» и эскортный авианосец «Авенджер», и Центральное оперативное соединение из 145 кораблей, в том числе «Фьюриес» и эскортные авианосцы «Байтер» и «Дэшер».

Западное оперативное соединение, действовавшее в Атлантике, состояло из 3 штурмовых (оперативных) групп. Одна должна была высаживать десант в Порт-Лиотей, чуть севернее Касабланки. В ее составе находились эскортные авианосцы «Сэнгамон» (CVE-26) и «Шенанго» (CVE-28). Последний перевозил армейские истребители, которые должны были базироваться на берегу после того, как будет захвачен аэродром. (На «Шенанго» вообще не было самолетов ВМФ.) Группа, высаживающая войска в Касабланке, имела «Рейнджер» и эскортный авианосец «Суони» (CVE-27). Южная группа, которая должна была захватить Сафи, имела в своем составе эскортный авианосец «Сэнти» (CVE-29). Эти эскортные авианосцы были перестроенными танкерами, которые оказались очень полезными, заправляя в пути другие корабли.

В операции «Торч» состоялся боевой дебют английского палубного истребителя «Сифайр». «Сифайр» был морским вариантом истребителя «Спитфайр». В конце 1941 года стандартный «Спитфайр» VВ был оснащен тормозным крюком и прошел испытания на авианосце «Илластриес». Однако «Сифайр» оказался довольно плохим корабельным самолетом. Крылья модели IВ не складывались, обзор при посадке был скверным, шасси оказалось слишком слабым для посадок на палубу. Уровень аварий среди «Сифайров» был самым высоким среди авианосных самолетов. Однако он был хорошей машиной в полете и в бою.

D-днем было назначено 8 ноября 1942 года. Рассмотрим по очереди высадку всех 3 десантов. Западное оперативное соединение прибыло к Касабланке через всю Атлантику из Соединенных Штатов без происшествий, не заметив подводных лодок, и не замеченное ими. В предрассветной темноте 8 ноября транспорты пересадили солдат в десантные суда. Армия надеялась использовать элемент внезапности, поэтому настаивала на высадке в темноте без предварительной бомбардировки.

Когда десантные суда начали приближаться к берегу, батареи Виши открыли огонь. Не оценив масштабов высадки, местные власти сочли ее набегом или, по крайней мере, временной высадкой. Если бы десант высаживался при дневном свете, французы увидели бы весь флот вторжения и тогда, скорее всего, сопротивление было бы чисто символическим.

Американские крейсера и эсминцы ответили на огонь береговых батарей, к которым вскоре присоединились 381-мм орудия недостроенного линкора «Жан Бар», стоящего в гавани Касабланки. Американский линкор «Массачусетс» вступил в бой, и его 406-мм снаряд попал в «Жан Бара», заклинив его единственную действующую башню.

Соединение французских эсминцев и подводных лодок, вышедшее из гавани, было встречено огнем американских крейсеров и воздушными атаками самолетов «Рейнджера». Результат был известен заранее, – французские корабли были отброшены назад с тяжелыми потерями. Американские корабли получили лишь незначительные повреждения.

Французы в Касабланке продолжали не слишком упорно сопротивляться до 11 ноября. С первого часа высадки и до прекращения огня американские авианосцы держали самолеты в воздухе. 8 ноября «Уайлдкэты» «Рейнджера» обстреляли французские аэродромы, уничтожив 21 самолет. Американцы не потеряли ни одного истребителя. Но потом 16 находившихся в воздухе французских истребителей атаковали «Уайлдкэты». В последовавшем бою были сбиты 8 французских самолетов и 4 авианосных истребителя.

После этого пикирующие бомбардировщики «Доунтлесс» «Рейнджера» атаковали французские позиции вдоль береговой черты. Весь день авианосные истребители отбивали попытки французских самолетов атаковать десантные суда и транспорты. Кроме авианосных самолетов, в бою приняли участие разведывательные бипланы SOC «Си Галл» с крейсеров и линкоров. Они действовали совершенно неожиданным образом – сбрасывали глубинные бомбы с контактными взрывателями на французскую танковую колонну и сумели рассеять ее.

9 ноября «Рейнджер» поднял 3 армейских наблюдательных самолета L-4, которые он перевез через Атлантику. «Пайпер Кабы» легко взлетели, когда авианосец шел с 25-узловой скоростью против ветра силой 10 баллов. «Пайпер Кабы» построились и направились к берегу, держась на высоте 2000 футов. Но на расстоянии 3 миль от берега по ним неожиданно открыл огонь американский легкий крейсер. Самолеты разделились. 2 сели возле французского форта, и их экипажи ненадолго попали в плен. Третий L-4, скользя над самой водой, ушел от зенитчиков крейсера. Пересекая пляж, он был обстрелян американскими солдатами и получил несколько попаданий. Пилот был ранен, но сумел кое-как сесть, разбив самолет. Он успел выползти из-под обломков, чтобы проследить, как самолет взорвался.