Вторжение на Сицилию было назначено на 10 июля. Для участия в операции были выделены почти 2000 кораблей: 2 эскадренных авианосца, 6 линкоров, 15 крейсеров, 3 монитора, 128 эсминцев, 36 эскортных кораблей, 42 тральщика, 26 подводных лодок, 744 грузовых судна (а также транспортов и больших десантных судов), 243 боевых катера, 108 судов других классов, плюс несколько сот десантных барж и катеров. Они образовали интернациональный флот, в котором большинство кораблей несло американский или английский флаги, но в его составе присутствовали голландские, греческие, польские, бельгийские и норвежские корабли.
Оба авианосца несли флаг Св. Георгия. Это были новые бронированные авианосцы «Формидебл» и «Индомитебл». Вместе с 4 линкорами, 2 легкими крейсерами, 4 крейсерами ПВО и 18 эсминцами они образовали Соединение Н вице-адмирала Э.У. Уиллиса. Это мощное соединение должно было находиться к востоку от Сицилии и помешать все еще довольно сильному итальянскому флоту перехватить силы вторжения. Соединение из 2 линкоров и 6 эсминцев должно было прикрывать десантные силы с запада, а также провести отвлекающую демонстрацию. «Формидебл» вышел из Александрии, а «Индомитебл» из Алжира, чтобы соединиться с кораблями адмирала Уиллиса. Оба авианосца по пути сопровождали конвои. Вместе они имели на борту 97 самолетов.
Высадка началась, как и было назначено, 10 июля 1943 года. Сопротивление врага сначала было слабым. Союзники захватили полное господство в воздухе в районе высадки. Итальянский флот даже не попытался вмешаться, а подводные лодки нанесли лишь небольшие потери. В то же время за 3 недели после высадки десанта в центральной части Средиземного моря были потоплены 3 немецких и 9 итальянских подводных лодок. Им удалось потопить 4 торговых судна и 2 больших десантных корабля союзников.
Воздушные атаки против десантной армады начались сразу после высадки, и к концу июля самолетам Оси удалось потопить 6 торговых и вспомогательных судов и несколько десантных кораблей. Однако довольно много военных, десантных и вспомогательных кораблей были повреждены. Среди них оказался авианосец «Индомитебл». Ночью 15/16 июля итальянский торпедоносец сумел попасть торпедой в корабль, когда тот находился в составе Соединения Н. Самолет ушел, даже не обстрелянный. Машины авианосца были повреждены, но он все еще мог делать 14 узлов и ушел в Гибралтар на ремонт. Это был единственный английский авианосец, поврежденный итальянцами за всю войну.
Кроме «Формидебла» и «Индомитебла», участие в операции по высадке десанта принимал один «очень маленький» авианосец. Одним из требований армии в этой операции было: доставить на берег легкие наблюдательные самолеты для корректировки артиллерийского огня сразу, как только появится возможность. Один из армейских пилотов, летавший на L-4 «Пайпер Кабе» с «Рейнджера» во время высадки в Северной Африке, капитан Брентон Э. Девол порекомендовал установить на танко-десантном судне LST полетную палубу, чтобы принимать легкие самолеты. За 36 часов на LST-386 была сооружена взлетная дорожка размерами 216 ґ 12 футов. После испытаний в Бизерте LST, укомплектованный личным составом Береговой Охраны, принял участие в операции у Сицилии. Двигаясь со скоростью 9 узлов против 10-узлового ветра, LST поднял 4 «Пайпер Каба», которые благополучно сели на берегу. На своих похожих на гаражи танковых палубах LST нес военные грузы и солдат, таким образом выполняя сразу две функции.
Союзники захватили Сицилию за месяц. Последний солдат Оси эвакуировался оттуда 16 августа. Несмотря на полное господство союзников на море и в воздухе, немцы и итальянцы сумели эвакуировать через узкий Мессинский пролив более 100000 солдат, в том числе 3 немецкие дивизии со всей техникой.
Захват Сицилии открыл путь вторжению в Италию и позволил союзникам установить полное господство над Средиземным морем. Решение высадиться в Италии открывало новую фазу стратегического наступления, следующим шагом которого было вторжение во Францию. Решение вторгнуться в Европу на Итальянском полуострове, а не через Ла-Манш, было принято верховным командованием союзников после долгих споров.
Так как потери в десантных судах оказались малы, а итальянские войска показали полное отсутствие желания сражаться, союзники решил подготовить вторжение на материк к началу сентября. Вторжение планировалось осуществить с двух направлений. Одна армия союзников должна была пересечь Мессинский пролив, имевший ширину всего 2 мили, и высадиться на носке итальянского «сапога», а через несколько дней планировалось начать главную высадку – вторая армия должна была высадиться в Салерно.
И снова воздушное прикрытие десанта стало главным вопросом. Салерно находился в 185 милях от северного побережья Сицилии, где могли базироваться истребители союзников. Р-38 «Лайтнинги», вылетев с аэродромов Сицилии, могли провести над участком высадки примерно час, но их было слишком мало. «Спитфайры» могли патрулировать в течение всего 20 минут или меньше, если им предстояло вступить в бой. Р-99 «Эркобра» и Р-40 «Уорхок» вообще не могли действовать на таком расстоянии. Р-38 использовались для сопровождения тяжелых бомбардировщиков при налетах на Германию. Хотя командование союзников испытывало нужду практически во всем, так как все силы и средства уже были перенацелены на подготовку назначенного на 1944 год вторжения во Францию, эскортных авианосцев хватало. Положение в Атлантике настолько улучшилось, что несколько английских эскортных авианосцев были привлечены к операции «Аваланш».
В ней также участвовали «Формидебл» и «Илластриес», переведенный на Средиземное море из состава Флота Метрополии, чтобы заменить поврежденный «Индомитебл».
Высадка в Салерно стала первой боевой операцией нового «авианосца обслуживания самолетов» «Юникорн». Он имел водоизмещение 14750 тонн и длину 640 футов. По своему внешнему виду этот корабль напоминал маленький эскадренный авианосец. Он предназначался для ремонта самолетов и должен был восполнять потери авиагрупп эскадренных авианосцев. Однако корабль имел двухуровневый ангар, и на нем могли базироваться до 35 самолетов, как на обычном авианосце. «Юникорн» был вооружен 8 – 114-мм универсальными орудиями в спаренных установках, 3 четырехствольными пом-помами и 12 – 20-мм автоматами.
Во время операции «Аваланш» Соединение Н состояло из авианосцев «Формидебл» и «Илластриес», 4 линкоров и 20 эсминцев. Воздушную поддержку обеспечивало Авианосное соединение поддержки (Оперативное Соединение 88). Оно состояло из «Юникорна» и эскортных авианосцев «Аттэкер», «Баттлер», «Хантер» и «Сталкер» под прикрытием 3 крейсеров ПВО и 9 эсминцев, из которых 2 были польскими. Эти авианосцы могли в течение дня постоянно держать в воздухе над участком высадки 35 самолетов. Соединение Н выполняло совершенно неожиданную задачу – оно обеспечивало воздушное прикрытие Оперативного Соединения 88. ОС 88 находилось под командой контр-адмирала Филиппа Л. Вайэна, который прославился в качестве командира крейсерских соединений. Он командовал авианосцами в первый раз и по привычке поднял флаг на крейсере. Тем не менее, Вайэн получил необходимый опыт, который потом позволил ему успешно командовать авианосным соединением на Тихом океане.
Кроме базовых «Лайтнингов» и «Спитфайров» и авианосных «Мартлетов» и «Сифайров», авиация союзников имела 4 американских истребителя Р-51 «Мустанг», которые должны были поддерживать действия разведывательных гидросамолетов с крейсеров и корректировать огонь корабельных орудий. «Мустанг» был лучшим американским истребителем, участвовавшим во Второй Мировой войне. Этот самолет был не столь уязвим для зенитного огня и вражеских истребителей, как тихоходные и неуклюжие гидросамолеты. Времени, чтобы обучить морских летчиков летать на «Мустанге», не было, поэтому пилотов ВВС наспех обучили корректировать стрельбу кораблей, и они великолепно справились со своими обязанностями.
Всего к операции «Аваланш» было привлечено около 500 военных кораблей и множество десантных судов. Почти все они входили в состав английского и американского флотов, но были корабли, которые несли на гафеле флаги и других стран.
