Защитить строительные площадки должным образом было невозможно. Кентавры (которые, наверное, никогда не простят троллям того, что на марше к замку Эльфийский Свет те воспользовались могильными холмами человеко-коней для пополнения запасов провианта и случайно слопали мертвых князей) вели безжалостную войну. Обороняться было трудно.

До сих пор полукони организовывали небольшие налеты. Нападали на строителей, расстреливали колчаны, сжигали пару палаток, а затем исчезали в широкой степи. Никогда до этого момента не решались кентавры на осаду строительного лагеря. Эту битву им не выиграть. Детям равнин не выстоять под градом снарядов из внутреннего кольца, образованного двумястами пятьюдесятью степными кораблями. Зачем они здесь?

Тролльский герцог ломал над этим голову не первый день.

Осаждать здесь троллей было для кентавров полнейшим безумием. Они добровольно отказывались от своего самого большого козыря.

Оргрим не мог преследовать полуконей в степи. У него не было отрядов, которые могли бы двигаться так же быстро, как кентавры. Герцогу не оставалось только обороняться.

Попытки отдельных вожаков стай отыскать лагерь самым жалким образом провалились. Пожитки степных воинов было очень легко переносить. А разведчики копытных детей альвов были слишком внимательны, чтобы можно было подобраться к их лагерю внезапно.

Оргрим оглядел позиции. Толпились рабочие и скот, плотно стояли сотни телег, груженных каменными плитами и мелким щебнем. Здесь были все мыслимые виды палаток, даже трактиры и дома терпимости. Было просто невероятно, насколько от луны к луне росло число их спутников. Швеи и прачки, кузнецы, плотники, изготовители стрел — перечислить всех было невозможно. На юге стояла лагерем группа лутинов с рогатыми ящерицами. Они проводили караваны с припасами по тропам альвов. Чтобы сократить опасные пути по Землям Ветров, Оргрим еще два года назад приказал перевезти через Золотую Сеть большую часть необходимых припасов.

Тролли побаивались путешествий по тропам альвов, но кобольды были менее щепетильны в этом вопросе. В конце концов, несмотря на закон о ростовщичестве, торговцы зарабатывали баснословные суммы.

На севере, как можно дальше от рогатых ящериц, паслось небольшое стадо мамонтов. Огромных животных привели сюда для того, чтобы вытаскивать застрявшие в грязи огромные повозки. Только невероятная сила этих гигантов могла сдвинуть с места застрявшие в степной грязи колеса, но иногда огромные степные корабли словно удерживала колдовская сила.

Впрочем, можно было бы использовать для подобных работ и рогатых ящериц, но строптивые лисьехвостые маги отказывались заставлять одетых в броню ящериц заниматься низкой работой, как они это называли. Только безжалостное применение нового закона короля давало возможность поддерживать некоторый порядок в огромном лагере, где жили и работали представители более чем двадцати различных народов.

Но с каждым днем осады беспорядки усиливались. Нет ничего лучше для разрушения дисциплины такой массы народу, чем безделье. Поскольку прокладывать дорогу было невозможно, придумывать занятие для полчищ рабочих становилось труднее с каждым днем. Следствием этого становились многочисленные мелкие ссоры. Только вчера из-за перепалок среди строителей Оргрим вынес два смертных приговора.

Герцог терпеть не мог сидеть на заднице. Вообще-то он должен был продолжать работы и использовать лагерь в качестве щита для медленно продвигающихся укладчиков, но тогда он будет отрезан от снабжения. Пока он точно на звезде альвов, такой опасности нет. Как же решить эту проблему?

Он посмотрел на двух советников. Король должен узнать о том, что здесь происходит. Царгуб расскажет небылицы и попросит подкрепление. А это означает — еще больше бесполезных людей.

— Балдан, ты отправишься со следующим караваном снабжения в замок Эльфийский Свет! Расскажешь королю о положении дел. И попытайся любезными словами дать ему понять, что степные корабли зажаты в тиски. Чтобы вести здесь войну, нужны всадники, а их у нас нет. Я советую отступать, чтобы мы могли перестроиться в другом хместе.

— Отступать? — возмутился Царгуб. — Да у них после каждой атаки павших вдвое больше, чем у нас! Мы уничтожим их.

Оргрим решил смолчать. Вожак стаи все равно не поймет. То, что происходит здесь, выходит за рамки его военного опыта.

— Твой отец ведь Повелитель Вод, — снова обратился герцог к Балдану. — Мы сидим здесь на сухом русле реки?

Кобольд покачал головой.

— Нет. Я как следует проверил это, велел копать в разных местах. Нет залежей глины, нет гальки или мелких камней, ничего, что указывало бы на то, что когда-то здесь текла река.

Я тоже уже заподозрил, что нас удерживают на высохшем притоке реки, чтобы во время дождя нас смыло потоком.

— Было бы хорошо, если бы в следующий раз ты посвятил меня в свои размышления, — проворчал Оргрим.

Он показался себе глуповатым из-за того, что кобольду эта идея пришла в голову гораздо раньше. Но Балдан был сыном Повелителя Вод в Вахан Калиде. Возможно, он полжизни провел в каналах под городом. Ясно же, что подобные мысли придут в голову такому парню.

— Ты хорошо сделал свое дело, — приветливо добавил Оргрим. — Надеюсь, ты умеешь говорить столь же хорошо, как и воевать. Ты должен убедить короля в том, что мы должны отступить!

Катандер взбежал на вершину холма и посмотрел на лагерь троллей. Впечатляюще, ничего не скажешь. Равно как и дорога, которую они строят. У него были несколько иные взгляды, чем у степных кентавров. Его воины не нападали на мосты. Возможно, однажды эта дорога пригодится. Они воюют против троллей, а не против вещей, которые те строят.

Однако просто необходимо держать их здесь, словно на привязи. Если бы Оргрим мог действовать по своему усмотрению, он наверняка напал бы на Уттику. Пять лун тому назад они прогнали оттуда тролльского наместника и присоединились к восстанию степных кентавров. «Этот проклятый Нестеус стал настолько популярен, что у меня нет выбора, если я хочу остаться правителем Уттики», — сердито думал Катандер. Его воины хотят сражаться против троллей, как и их братья в степи. Они лишились рассудка! Кентавры Уттики — не бродяги. Они владеют подворьями и домами в городе. На них можно напасть! Если тролли придут, его соплеменники не смогут просто уйти в степь. А тролли придут, это точно. Но у Катандера просто не было другого выхода.

Экономика его княжества была разрушена. Упразднение денег и изъятие благородных металлов стало гораздо более сильным ударом, чем тот факт, что серокожие негодяи сожрали парочку мертвых предков их братьев из степи. Но, конечно, отмщение за древних кентаврийских князей звучит гораздо лучше, когда идешь в бой. Так вся кампания превращается в дело чести, а не в продолжение экономической политики военными средствами.

— Господин, они нас обнаружили, — предупредил щитоносец.

— Да, да!

Князь и сам видел, что тяжелые торсионные орудия нацелились на их холм. Эта крепость из повозок была поистине самым впечатляющим укреплением из всех, что он видел до сих пор. Хотелось бы знать, действительно ли, если поставить повозки на полозья, их можно использовать в качестве грузовых ледяных парусников?

На нескольких повозках откинулись брустверы. Катандер стиснул зубы. Он не побежит, как побитая собака.

— Господин, прошу! — Щитоносец пригнулся, что выглядело довольно смешно в исполнении кентавра и к тому же почти ничего не давало. Анатомия полуконей просто не позволяла приседать на корточки или сильно наклоняться вперед.

Над ними пронесся каменный снаряд. Во время полета он издавал такой же звук, как мощный удар булавой.

— Стой прямо, мальчик! Если тебе предназначен снаряд или стрела, то они отыщут тебя, и не важно, будешь ты прятаться или же смотреть врагу в лицо, как подобает мужчине.

Щитоносец выпрямился. Он был еще очень молод, борода на его щеках представляла собой нежный русый пушок. Воин покраснел, словно девица, с которой шутят грубые воины.