— Я же предлагаю вам цехины, пурпурные цехины!
— Они нам ни к чему. Мы хотим найти свои собственные.
Худой мужчина отчаянно взмахнул руками и с безумным видом быстро побежал вдоль берега. Но они привлекли внимание и других. Вскоре к путешественникам приблизились два кхора — стройные, хорошо сложенные мужчины в черных одеждах и удлиненных цилиндрических шапках, в которых они казались еще выше ростом. Их горчично-желтые лица сохраняли суровую невозмутимость; носы у кхоров были тонкие и маленькие, а уши походили на хрупкие ракушки. Прекрасные черные волосы они подняли вверх и убрали под свои головные уборы. Адам решил, что кхоры, наподобие субчасчей, представляют собой особую разновидность людей, и, очевидно, произошли от какого-то небольшого, давно исчезнувшего племени.
Старший заговорил высоким мягким голосом:
— Зачем вы здесь?
— Мы собираемся за цехинами, — ответил Анахо. — И надеемся оставить воздушный корабль на ваше попечение.
— Хорошо, но за деньги. Такое судно — ценная вещь.
— Вам же выгоднее, если мы не сумеем выбраться из Зоны. Сейчас у нас ничего нет.
— Вернетесь — отдадите, сколько должны.
— Мы не собираемся платить. Станете настаивать — полетим прямо в Мауст.
На горчично-желтых лицах не отразилось никаких чувств.
— Очень хорошо. Можете его оставить, но мы даем вам разрешение только до Темаса.
— Всего три месяца? Слишком мало времени! Позвольте нам держать его здесь до конца Меумаса, а еще лучше Азаимаса.
— Ладно. До Меумаса. С вашим воздушным кораблем ничего не случится; никто не подойдет к нему, кроме тех, у кого вы его украли.
— Никаких исключений — мы не воры
— Будь по-вашему. До первого дня Меумаса. Минута в минуту.
Друзья взяли свои вещи и направились через Кхораи к стоянке моторных повозок. Одна из них под открытым навесом готовилась к отправлению; рядом толпилось множество людей из всех уголков Тчаи. Друзья оплатили проезд и через час отбыли из Кхораи на юг к Маусту.
Повозка ехала по голым холмам и высохшим болотистым низинам, остановившись только ночью у гостиницы, которую обслуживали несколько белолицых женщин. Судя по их поведению, они или принадлежали к секте, исповедующей священную проституцию, или работали обычными шлюхами. И еще долго после того, как Рейш, Анахо и Траз улеглись спать на скамьях, которые служили кроватями, из прокуренной общей комнаты доносились пьяные выкрики и дикий смех.
Утром было сумрачно и тихо. Всюду виднелись следы пролитого вина, пахло остывшим дымом погашенных светильников. Везде в беспорядке лежали люди. Некоторые так и заснули, положив голову на стол, остальные растянулись на скамьях; их лица стали пепельно-серыми.
Вошла прислуга — местные женщины, перекликавшиеся резкими пронзительными голосами. Они внесли котлы из тонкого желтого металла «гоулаш». Люди нехотя зашевелились, многие стонали; наконец, угрюмо поев из глиняных чаш, они вышли к своему транспорту, который вскоре продолжил путь на юг.
К полудню вдали показался Мауст — городок, состоявший из узких зданий с высокими фронтонами и изогнутыми крышами. Построенные из черного дерева дома облицованы потемневшими от времени плитками. За городом вплоть до мрачных гор Воспоминаний простиралась безжизненная равнина. Подъезжавшую повозку уже ждали мальчишки — слуги местных купцов. Едва заметив путешественников, они разразились оглушительными воплями, размахивая флажками и плакатами, расхваливающими товары их хозяев: «Внимание, собиратели цехинов! Отличнейшие детекторы клубней — у Кобо Хакса», «Составляйте свои планы в гостинице «Пурпурные огни», «Оружие, пуховики, принадлежности для копания — приобретайте заранее! Но где же их достать? Торговец Саг — вот все, что нужно знать!», «Не ищите наугад. Сир Гарзу превосходно указывает крупные месторождения пурпурных клубней», «Быстрота — залог удачи: убегайте от дирдиров в ботинках от Авалко», «Ваша кончина превратится в сплошное наслаждение, если перед смертью вы примете эйфорические таблетки, изготовленные по рецепту Лауса де Таутамерга», «Изведайте последние радости на Платформе развлечений. Перед тем как войти в Зону, познайте любовь во всех ее ипостасях!».
Моторная повозка остановилась на окраине Мауста. Пассажиры высадились и сразу попали в толпу кричащих мужчин, шустрых ребятишек, гримасничающих девочек. Каждый горланил свое. Друзья с трудом пробирались сквозь людское месиво, стараясь по мере возможности избежать рук, пытавшихся схватить их или взять нехитрый багаж.
Они вышли на узкую улицу, тянувшуюся между высокими, потемневшими от старости, домами; красно-золотые солнечные лучи едва пробивались между тесно стоящими зданиями. В основном в них размещались лавки, торгующие любым оборудованием и инструментами, которые могли понадобиться искателям цехинов — наборами инструментов и приспособлений для маскировки, ножами для срезания шипов, щипцами, вилками, ложками, биноклями, картами, справочниками, путеводителями, талисманами и порошками. Из окон многочисленных таверн доносились звуки бубнов, хриплое завывание гобоев, сопровождаемые пьяными восторженными выкриками. В темных закоулках прятались игорные заведения, а из гостиниц с ресторанами на первом этаже выплывали аппетитные запахи. Однако и дома, и улицы выдавали древность Мауста; казалось, даже ароматный сухой воздух сохранился здесь с давних времен. Камни были отполированы до блеска от частых прикосновений рук; деревянные строения потемнели от старости и многочисленных протираний воском. Старинная коричневая облицовка из плиток слабо поблескивала на свету.
Наконец на центральной площади друзья нашли самую большую гостиницу города с достаточно удобными комнатами, которые одобрил даже взыскательный Анахо. Однако Траз долго ворчал, возмущаясь тратой денег на ненужную, по его мнению, роскошь:
— Мы что, должны платить цену верховой лошади только за то, чтобы провести здесь одну ночь? — негодующе вопрошал он. — Мы миновали много постоялых дворов ничуть не хуже этого, но намного дешевле.
— В свое время ты научишься ценить красоту цивилизации, — снисходительно обронил Анахо. — Пошли посмотрим, что нам здесь предложат.
Они вошли в фойе через главный вход, украшенный резным деревом. Свисающие с потолка люстры имитировали гроздья цехинов; облицованный плиткой пол украшал великолепный ковер с рисунком из пяти звезд алого и блеклого коричневато-желтого цвета на черном фоне.
К друзьям подошел управляющий, вопросительно глядя на них. Приосанившись, субдирдир потребовал три комнаты, чистое белье, воду для купания и благовония.
— И во сколько нам обойдутся ваши услуги?
— Сто цехинов[10] в сутки с каждого, — небрежно ответил управляющий.
От возмущения Траз лишился дара речи, и даже Анахо был несколько ошарашен.
— Что? — воскликнул он. — По сотне за три скромные комнаты? У вас что, нет чувства меры? Это уж чересчур.
Управляющий гордо выпрямился.
— Уважаемый господин, вы пришли в знаменитую гостиницу «Алаван», расположенную у самой границы Карабаса. Наши клиенты никогда ни в чем себе не отказывают — они либо возвращаются богатыми, либо оказываются в желудках дирдиров. Да и какая разница — несколькими цехинами меньше или больше? Если вы не в состоянии заплатить по нашим ценам, то могу предложить «Пещеру спокойного отдыха», принадлежащую отелю «Черная Зона». Но учтите: в стоимость услуг входят кушанья из отличных свежих продуктов, а также доступ в библиотеку с картами, путеводителями и техническими средствами, не считая услуг экспертов-консультантов.
— Все это хорошо, — сказал Рейш. — Но вначале мы бы хотели заглянуть в «Черную Зону» и посмотреть еще несколько мест.
Как выяснилось, сама «Зона» располагалась над игорным домом, а пресловутая «Пещера спокойного отдыха» оказалась холодными бараками, построенными на расстоянии нескольких сотен ярдов к северу от города, около свалки.
