Солнце уже клонилось к закату. Ущелья сменились гигантскими провалами, дно которых тонуло в чернильной тьме. Их края и острые вершины скал блестели словно червонное золото под последними желто-коричневыми лучами Карины-4269. Унылые и мрачные места, навевающие мысли о смерти... Рейш с непонятной грустью вспомнил деревню, оставшуюся далеко позади. А может, она ему привиделась?

Нагромождение гор превратилось в гигантский крутой откос; между скал все чаще встречались небольшие долины. Впереди лежал Драсчад; заходящее солнце оставляло сверкающий след на свинцовой поверхности воды.

Показался выдававшийся в океан мыс; на его берегу стояло несколько рыбацких судов с высоким носом и кормой. Вдоль прибрежной полосы тянулась деревня, обозначенная в наступившей темноте мигающими огоньками окон.

Анахо медленно кружился над селением.

— Ты заметил каменное здание с двумя куполами и синими фонарями? — спросил он. — Это таверна или постоялый двор. Я предлагаю спуститься и отдохнуть здесь. У нас выдался очень трудный день!

— Хорошо. А могут дирдиры узнать, где мы находимся?

— Риск небольшой. Вряд ли у них есть такие приборы. И я сразу отключил идентификационный кристалл на корабле. Во всяком случае, тут они бывают очень редко.

Траз с подозрением посмотрел вниз. Выросший на степных просторах, он не доверял морю и живущим рядом с ним людям, считая, что им передались изменчивость и коварство самой непостоянной из стихий.

— Здешнему мужичью ничего не стоит напасть на нас, — возразил он.

— Не думаю, — произнес Анахо высокомерным тоном, который всегда раздражал юношу. — Во-первых, мы находимся на границе государства ваннэков, и местные жители уже привыкли к разным пришельцам. Во-вторых, в большом постоялом дворе мы всегда можем рассчитывать на радушный прием. В-третьих, рано или поздно нам все равно придется сойти на землю, чтобы поесть и напиться. Так почему бы не здесь? Мы рискуем не больше, чем в любой другой гостинице на Тчаи. И в-четвертых, у нас нет никаких планов, цели, места, куда нам следует побыстрее добраться. Глупо лететь неизвестно куда целую ночь!

Адам засмеялся.

— Ты меня убедил. Давай спустимся.

Траз мрачно покачал головой, но не стал возражать.

Анахо приземлился на площадке возле постоялого двора, вблизи аллеи из высоких черных деревьев; их ветви качались, и листва шелестела под дуновением холодного ветра с моря. Путешественники осторожно сошли на землю, но их появление не привлекло особого внимания. Шедшие по дорожке два человека в шляпах, которые приходилось крепко придерживать за поля, чтобы не сорвал ветер, остановились на мгновение, осмотрели корабль и, перекинувшись парой слов, продолжили свой путь.

Убедившись, что опасность, по крайней мере в ближайшее время, им не грозит, друзья направились к постоялому двору, вошли через массивную деревянную дверь в большой зал. Несколько человек с редкими русыми волосами и бледными лицами стояли у камина, держа в руках оловянные кружки. Они были одеты в грубую одежду из серого и коричневого полотна и высокие, до колен, сапоги из тщательно промасленной кожи. Оглядев их, Рейш решил, что это рыбаки. Разговор смолк; все повернулись к вошедшим. Впрочем, несколько секунд спустя они вернулись к своей выпивке и беседе, словно забыв о чужаках.

Из задней двери вышла женщина в черном платье.

— Кто вы такие?

— Путешественники. Нам нужна еда и пристанище на ночь.

— Откуда вы? Люди заливов? Или рэбы?

— Ни те, ни другие.

— Часто странниками становятся злодеи, изгнанные из своих родных краев.

— Ты права, так нередко бывает.

— Ну хорошо, что вы хотите на ужин?

— А что у вас есть?

— Хлеб и копченый угорь.

— Ну что ж, подойдет.

Женщина пробормотала что-то себе под нос и вышла; к обещанным блюдам добавились салат из сладких водорослей и поднос с приправами.

— Наш постоялый двор, — сообщила она, — прежде служил убежищем пиратских королей фогларов. В подземельях они прятали клады. Но сейчас здесь находят только кости, много костей... Чаще сломанных, а иногда опаленных. Жестокие они были люди... Ну да ладно! Не желают ли гости чая?

Друзья сели поближе к огню; снаружи бешено завывал ветер. Снова зашла хозяйка и помешала угли.

— Спальни находятся дальше, за общей комнатой. Если вам надо женщин, могу послать за ними. Я сама уже не сумею доставить вам удовольствие из-за болей в пояснице. Но такие услуги — за дополнительную плату.

— Не волнуйся, мы обойдемся без излишеств, — успокоил ее Рейш, — нас вполне удовлетворят чистые постели.

— Странные вы путешественники, прилетаете сюда на таком отличном судне... А ты, — она ткнула пальцем в Анахо, — вполне сойдешь за прислужника дирдиров. Что скажешь — это ведь их корабль?

— Предположим, я — субдирдир, а транспортное средство действительно принадлежит высшей расе. Возможно также, что мы выполняем важное поручение и должны соблюдать особую осторожность... — таинственно намекнул Анахо.

— Ага, понятно! — Хозяйка поджала губы. — И конечно, тут замешано что-то, связанное с ваннэками! Слышали, наверное, — на юге происходят большие перемены? Судя по всему, диковинные твари разругались со своими помощниками-людьми!

— Да, мы знаем, — коротко ответил субдирдир.

Женщина наклонилась.

— А как же ваннэки? Они что, уходят? До нас дошли такие сплетни...

— Думаю, нет, — заявил Анахо. — Они не покинут свои крепости в Кисловане по тех пор, пока дирдиры занимают Хаулк, да и синие часчи держат свои ракеты наготове.

Хозяйка яростно сплюнула на пол.

— А мы, бедные, никчемные человечишки, — пешки в руках великих рас, — никогда не знаем, чьей стороны держаться! Черт бы побрал их всех! — И погрозив югу, юго-западу и северо-западу, где жили ее главные враги, тощим кулаком, она вылетела из комнаты.

Друзья сидели в старинном каминном зале, наблюдая за пляской огненных язычков в камине.

— Ну, что будем делать? — произнес Анахо.

— Моя цель не изменилась, — ответил Рейш, — я хочу возвратиться на Землю. Неважно где, неважно каким способом, я должен заполучить звездолет. Но для вас это не имеет смысла. Можете добраться до безопасного места, скажем, до островов Облака, и остаться там, или вернуться в Смаргаш. Сначала отправимся куда-нибудь, где вам легче скрыться, а затем, если вы не против, я один продолжу свой путь на воздушном корабле.

Длинное лицо Анахо, похожее на маску арлекина, приняло почти чопорное выражение.

— Ну и куда ты собираешься?

— Ты говорил о космической базе в Сивише. Туда и полечу.

— А как со средствами? Тебе потребуется очень много цехинов, сноровки и, главное, везения.

— Что касается денег, всегда остается Карабас.

Субдирдир задумчиво кивнул головой.

— То же самое тебе скажет любой сорвиголова на Тчаи. Но это безумная затея, очень редко заканчивающаяся удачно. Карабас находится на территории охотничьих владений дирдиров. Нарушители границ становятся их легкой и законной добычей. Но даже если тебе удастся ускользнуть от них, есть еще головорезы Буозли, Голубая банда, женщины-вампиры, шулеры, убийцы... На каждого, кто добыл горсть цехинов, приходится трое, сложивших свои головы или послуживших пищей дирдирам.

Адам упрямо нахмурился.

— Ничего не поделаешь, придется идти на риск.

Они продолжали сидеть и смотреть на огонь.

— Когда-то, очень давно, я носил эмблему вождей, — размеренно заговорил Траз, — и с тех пор так и не смог избавиться от ее влияния. Иногда кажется, что я слышу ее зов откуда-то из-под земли. С самого начала она связала наши жизни, и сейчас, даже если захочу, я не оставлю Адама Рейша, ибо страшусь Онмале.

— А я беглец, утративший все, — продолжил Анахо. — У меня нет собственной судьбы. Мы уничтожили первую группу охотников-«приобщенных»[8], но рано или поздно появятся другие. Дирдиры — упрямые существа. Знаете, где нам лучше укрыться? В Сивише, недалеко от города дирдиров Хеи. А что касается Карабаса... — Тут субдирдир печально вздохнул. — Адаму Рейшу, видимо, суждено выходить сухим из воды. Ему улыбается фортуна! Мне не остается ничего лучшего, как положиться на случай.