Аниэль сидела в какой-то роскошной зале – были видны большие, по южной моде, оконные проемы, кусочек парадного гобелена, - рядом с кристаллом, который волшебница активировала, чтобы ответить, возвышались кубки тонкого разноцветного стекла.

- Аниэль! Хорошая ты моя! – закричал обрадовавшийся Виг, но мэтр Адам счел своим долгом его прервать:

- Аниэль, извини, что отвлекаем тебя от дел.

Эльфийка вместо ответа слегка качнула головой и чуть заметно улыбнулась краешками губ.

Ах, эта ее полуулыбка…

- У Вига к тебе вопрос, - продолжал маг-телепат, - он утверждает, что чисто магический. Но мой долг, как сотрудника Министерства Чудес, напомнить, что нашему общему другу Вигги разрешено лишь ограниченное использование магии, а не тотальное экспериментирование со всем подряд!

В ответ эльфийка утвердительно качнула головой. Виг оттолкнул мэтра Адама и наклонился к «глазу»:

- Милая, у меня к тебе вопрос. Вот, посмотри, какие я собрал компоненты, - волшебник поднес хрусталь к кипящему на саламандре тиглю; - А вот материально-чаровой образец,  на который я ориентировался. Деревянный, но мне хочется сделать каменный, чтобы было надежнее. – Виг покрутил облезлым деревянным гребешком, чтобы эльфийка смогла его рассмотреть. – Надо, чтоб артефакт работал при соприкосновении с тем, кого заколдовываю. Но не уверен,  что окончательный результат будет пластичным и изымаемым, понимаешь? Ты мне подскажи, какую форму придать, чтоб он и заколдовывался, и расколдовывался?

- Кто заколдовывался? Кто расколдовывался? – насторожился мэтр Адам.

- То есть, - терпеливо пояснил мэтр Виг одновременно обоим собеседникам. – Оригинальный деревянный вариант сохраняет эффект до тех пор, пока не будет удален хотя бы на десять дюймов.А как быть с камнем? Он ведь намного дольше сохраняет магический эффект…

Аниэль на секунду задумалась, - оба волшебника в Серой крепости расслышали голос какого-то мужчины, что-то спросившего у волшебницы там, где она находилась. Потом в глазах эльфийки мелькнуло беспокойство, она попыталсь что-то сказать, открыла рот…

- Что-то у тебя кристаллы барахлят, - проворчал Виг, стуча ногтем по хрусталю, - Ни фига не слышно. Где у него тут звук прибавляется?

- Ты кого заколдовывать собрался, Виг? – строго спросил мэтр Адам.

- Заколдовать – не проблема. Но чисто с научной точки зрения интересно – как обратно вернуться! – отмахнулся криптозоолог. – Представляешь? Испытуемый сам сыскался, даже никого ловить-связывать не надо! Ну как я от такого подарка Судьбы откажусь!

Меж тем таинственный собеседник эльфийки снова о чем-то спросил, она смерила кого-то, сидящего справа, холодным взглядом, потом повернулась к магическому «глазу» и словно бы невзначай, задумавшись, с чисто женским кокетством дотронулась до висящей в остром ушке сережке. Узкий камень в золотой оправе стрельнул ало-зеленой искрой.

Мэтр Виг нахмурился, не понимая. Эльфийка чуть насупилась, досадуя на мужскую непонятливость. Потянула вторую сережку…

- А! – осенило Вига. – Отличная идея! Спасибо, Аниэль! Кстати, а ты где?

- В гостях у герцога Пелаверино, - ответил за волшебницу  мужчина средних лет, склонившийся к артефакту.

- О… Мое почтение, ваше высочество, - вежливо поклонился мэтр Адам. А более практичный и равнодушный к чужим титулам Виг успел задать следующий вопрос:

- Аниэль, а что ты с этим пройдохой делаешь?

Аниэль судорожно поджала губы и не проронила ни звука.

- По большей части молчит, - с легким полувздохом ответил за волшебницу герцог. - И просто разбивает мне сердце!

- Да, Аниэль такое умеет, - хмыкнул мэтр Виг. – И даже иногда собирает сердца обратно и переносит их на склад в зачарованных подземельях…

- Я так о многом хочу узнать… Кстати, а может быть, вы мне поможете? Понимаете, в герцогстве сложилась непростая ситуация. У нас проблема с…

- До скорой встречи, - перебила герцога Аниэль. И щелкнула пальцами, дезактивируя артефакт.

Над «глазом» мэтра Адама несколько секунд еще висело туманное облачко, но потом и оно рассеялось.

- Так, Адам…

- Виг! Я требую, чтоб ты немедленно объяснил мне, какой живодерный эксперимент ты собрался проводить на этом раз! И с кем! Немедленно! – грозно потребовал мэтр Адам. Мэтр Виг состроил печальную (сразу видно, у кого учились садовые сони и альбинос-горностай) рожу.

- Ладно. Сейчас… Раз уж ты остаешься, может, поможешь? Возьми там, на полке блюдечко с молоком, змей кормить пора. Значит, задумал я… Чего стоишь? Не бойся, мои красавицы, - погладил мэтр Виг длинные змеиные шеи, в искреннем доверии прильнувшие к рукам пожилого волшебника, - очень хорошо выдрессированы, кусаются только по команде. Поставь им молочко.

Когда мэтр Адам, с некоторой неловкостью, обычной для человека, упорно не желающего вплотную сливаться с природой, подошел к краю стола и поставил рядом с корзинками кобры и змеи-погремушки, мэтр Виг, отвернувшись, достал из длинного рукава мантии тонкий бронзовый свисток и коротко свистнул.

Обе змеи, одновременно, перестали быть расслабленными длинными кусками свернутого каната, распрямились в броске, и атаковали стоящего рядом мага-телепата. Кобра укусила за плечо, а змея-погремушка – в запястье. Трехголовый змееныш завозился в своем террариуме и застучал хвостом, тоже желая поучаствовать в покусании мага.

Мэтр Адам покачнулся, захрипел, его лицо исказилось – похоже, змеиный яд вызывал удушье; коварный криптозоолог подскочил, не дал упасть, заботливо помог опуститься в кресло, прошептал в ухо короткое заклинание. Спустя две-три минуты у мэтра Адама начала спадать жуткая отечность лица, рот перестал с ужасными всхлипами заглатывать воздух, грудная клетка снова принялась подниматься и опускаться…

- Ты как? – с участием спросил мэтр Виг, заглядывая мэтру Адаму в глаза.

- Что… это… было…

- А что, ты не помнишь?

- ни… хр… не… помню…

- Что и требовалось доказать. Адам, может быть, тебе еще недельку полежать, передохнуть, подлечиться? Ты должен себя беречь! Вас, телепатов и чтецов мыслей, всегда мало было, каждый специалист на вес золота. Буше! Эй, Буше! Помоги мэтру Адаму добраться до его апартаментов!

Оставшись в одиночестве, мэтр Виг резво подскочил к мраморному столу и, скептически выпятив губы, принялся придирчиво рассматривать свои запасы.

- Итак, Аниэль советует мне… что, интересно, она мне советует? Зря вслух не сказала. Но это к лучшему – конкуренты ничего не узнают. Итак, попробуем-ка мы… А что ж Аниэль делает в герцогстве Пелаверино? Хм… Кто их, женщин, поймет! Из Вертано в Аль-Миридо, - фальшиво затянул Виг свою любимую серенаду, - в тёмном сумраке ночей…

- Может быть, бокал вина? – учтиво поинтересовался его высочество герцог Артур, шестой правитель этого имени. – Я большой поклонник южной иберрской лозы. Только под жарким солнцем Иберры, на берегах, где вольно гуляют соленые ветра Пентийского моря, рождается вино, достойное богов. Оно пахнет свободой, вы не находите?

Не дожидаясь ответа, герцог приподнял бокал, аккуратно пригубил и прикрыл глаза, наслаждаясь ароматом и вкусом божественного напитка.

- А может быть, вы желаете фносского? Я заметил, что у вас в сережках сверкает фносский камень. Говорят, этот самоцвет притягивает перемены в Судьбе, а потому покровительствует игрокам, ворам и обманщикам. Вот уж кого бы я никогда не заподозрил в каких-либо тонкостях и подковерных играх, так это эльфов. В том мире, откуда был родом мой предок, эльфов считали любимчиками богов, а иногда – и настоящими богами. Разве может бог быть несовершенным?

Слуга, повинуясь знаку господина, с поклоном предложил мэтрессе Аниэль кувшин с печатью одной из самых известных виноделен Страны Химер. Эльфийка скользнула равнодушным взглядом и чуть отвернулась.