— Дразнишь меня, Геленка? А вон соседи уже говорят, что ты живешь со мной невенчанная…

— Пусть привыкают, уважаемый пан Данило. После венца перестанут удивляться.

Гелена теперь не столько радовала вдовца своим согласием на брак с ним, сколько поражала ежедневной отсрочкой их свадьбы. Побег Хмельницкого являлся для нее интересным приключением, и разговор об этом она сводила к шутке.

— Теперь пану Данилу и впрямь нечего спешить. Сколько времени уже живу в его доме, согласилась обвенчаться с ним, соседи об этом знают…

Но дверь в свою комнату Гелена всегда держала на замке.

Однажды во время такого разговора Чаплинского со своей невестой приехал к нему молодой гусарский ротмистр Ежи Скшетуский. На просторном подворье подстаросты стояло около десятка оседланных коней. От разгоряченных быстрой ездой лошадей поднимался пар, гусары, разминаясь, ходили по двору, размахивая руками, чтобы согреться.

Молодой ротмистр передал своего коня джуре, черкасскому казаку Дорошу, и, разминаясь, направился к дому подстаросты. Дворовый казак едва успел опередить ротмистра Скшетуского, чтобы предупредить хозяина.

— К пану подстаросте прибыл пан гусарский ротмистр!.. — сообщил казак хозяину дома.

В другое время Чаплинский поспешил бы во двор, встречать непрощеного, но желанного гостя. Ежи Скшетуский был его сообщником в ловле Хмельницкого и обещал, ссылаясь на коронного гетмана, всяческую поддержку в укреплении его положения в Чигирине. Но такой ранний гость, именно в тот момент, когда Чаплинский разговаривал сквозь запертую дверь со своей будущей женой, помешал ему. Вот уж, право, непрошеный гость хуже татарина.

— Иду! — сердито ответил Чаплинский дворовому казаку.

— Рад видеть пана уже хлопочущим в такую рань по хозяйству! — воскликнул бойкий ротмистр, ступив на порог.

— Хозяйствуем! — в тон ему ответил Чаплинский. — Матка боска, в такую стужу пан ротмистр отважился в дальнюю дорогу верхом! Не татары ли снова напали, пан Ежи?

— Почти татары, уважаемый пан! Весть о побеге Хмельницкого привела в ярость коронного гетмана, и он срочно послал меня разведать, что здесь у вас происходит. Что у вас слышно об этом проклятом беглеце? Здесь на Приднепровье находится и мой отец в качестве посла его величества короля. Удивляюсь, пан подстароста: как это могло случиться, где была стража?..

— Все из-за несогласованности, уважаемый пан ротмистр. Да, из-за несогласованности и многоначалия в решении таких важных государственных дел. Как вам уже известно, наш полковник Кричевский тоже в этом посольстве, хотя было бы лучше, если бы там вместе с полковником Хмельницким находился пан Пешта. Такая неразбериха произошла, уважаемый пан Ежи!.. Как хорошо, что вы приехали сейчас. А то уж и я собирался немедленно выехать к его милости пану Николаю…

— Пан коронный гетман почти в отчаянии отправился в Варшаву. Он хочет перехватить королевского посла пана Хмелевского. А здесь такое смятение…

— Говорят, будто бы пан Владислав… его величество король упорно защищает здрайца[24] Хмельницкого. Не понимаю, уважаемый пан, зачем тратить столько энергии на одного ненадежного человека! Бездельники в хуторах надеются, что его величество король сам переселится на южную границу, чтобы добиться единства народов Речи Посполитой.

— Пан подстароста лучше бы не прислушивался ко всякой болтовне хлопов. Кроме короля в стране есть еще и урожденная шляхта, пользующаяся правом вето в сейме, и войско во главе с…

А в это время поспешно вбежал дворовый казак.

— Какое счастье, уважаемый пан подстароста! К нам во двор въехал целый отряд варшавских гусар! Сам пан Кричевский сопровождает полковника Тобиаша Скшетуского!

— О, прекрасно, наконец настиг меня отец!

Подстароста Чаплинский так был встревожен этим сообщением, что не мог и слова вымолвить. Да и было отчего! Коронный гетман посылает полковника Скшетуского только по особо важным делам. Правда, он чуть было не упустил Хмельницкого в приднепровских лесах. Если бы не упорство его сына, Хмельницкий давно уже морочил бы головы московским боярам, а возможно, и царю.

Засуетился подстароста. Он еще не успел принять в своем доме гусарского ротмистра, своего верного и надежного союзника, а во двор уже въехал его отец — не менее настойчивый поборник более лояльных действий, направленных на подчинение украинских хлопов.

Следом за сыном полковника Чаплинский выбежал во двор.

В столовую, где за столом сидели важные гости, вошла и Гелена. В праздничном наряде, который носила еще на хуторе в Субботове, и в расшитых сафьяновых сапожках. Она была бледна, как после перенесенной болезни, но когда увидела гостей, покраснела, и ее далеко не детские голубые глаза заблестели.

Ее появление было неожиданным даже для самого хозяина дома. Ведь на его просьбу открыть дверь своей комнаты ответила отказом. Неожиданная девичья выходка встревожила Чаплинского.

— Доброго вам здоровья и приятного аппетита, уважаемые панове, — подчеркнуто просто поздоровалась она с гостями.

Отец и сын Скшетуские поднялись из-за стола, их примеру последовал и Чаплинский. Гелена заметила, что он нисколько не обрадовался ее приходу, а, наоборот, был удивлен и даже расстроен. Из вежливости он заставил себя улыбнуться и пошел ей навстречу.

Однако хозяина дома опередил молодой Скшетуский. Он сразу понял, что это и есть та невеста, которой гордился Чаплинский и о которой так много говорят жители Чигирина.

Ежи Скшетуский не ожидал, что сиротка, приемная дочь Хмельницкого, может оказаться такой красивой девушкой. Избалованный варшавскими женщинами, молодой человек на какое-то мгновение оторопел. Красота девушки поразила его, как удар молнии. И только слова Гелены отрезвили его. Вспомнив об обязанностях гостя и кавалера, ротмистр галантно поклонился ей. Гелена не торопилась протянуть ему руку, однако и не протестовала, когда Ежи Скшетуский нежно взял ее под руку и подвел к свободному креслу, стоявшему рядом с креслом Чаплинского.

Встреча юной девушки и молодого ротмистра длилась не больше минуты. Но в жизни двух молодых людей она стала роковым рубежом, наложив свой отпечаток на весь завтрак у подстаросты.

Данило Чаплинский, как и во всяком деле, и здесь оказался недальновидным человеком. Великосветский жест ротмистра воспринял, как проявление уважения ко вкусу хозяина. И на лице у него заиграла довольная улыбка. Зато Скшетуский понял, какие чувства пробудил у девушки ротмистр. Не ускользнуло от него и то, какое впечатление произвела она на его сына, и это встревожило полковника. Какая-то оказаченная девушка, пусть и шляхетского рода, так пленила избалованного столичными любовными приключениями молодого человека! Не потому ли зарделась и Гелена, когда садилась рядом со своим женихом?

— Пана Данила, кажется, можно поздравить с невестой! — произнес полковник.

Скшетуский поднял кубок, наполненный гостеприимным хозяином Чаплинским. Он думал, что девушка по своей скромности не одарила его таким же пылким взглядом, каким она окидывала то полковника, то его сына. «Взгляд засватанной», — убеждал себя Чаплинский.

— Дзенькую бардзо, уважаемые панове. Мы бы уже обвенчались на праздники, если бы не эти страшные события у нас.

— Вам не следовало откладывать, ибо события только разворачиваются, — посоветовал полковник Скшетуский. — Очевидно, пану подстаросте лучше было бы выехать в Луцк или Гродно для этой брачной мессы. Такое событие в жизни молодой паненки бывает только раз.

— А я, уважаемые панове, не советовал бы спешить, — возразил молодой Скшетуский. — Венчаться молодой паненке надо бы в более спокойное время, чем нынче. К тому же сейчас зима, морозы, путь дальний…

Гелена вдруг вскочила из-за стола и почти убежала из столовой, окинув молниеносным благодарным взглядом Ежи Скшетуского.

Вместе с хозяином он поднялся с кресла. А дверь за Геленой уже закрылась, затихли и ее шаги. Они снова должны были сесть за стол, не взглянув друг другу в глаза. Завтрак продолжался так же принужденно, как и начался.