Подстароста Чаплинский знал, что полковник Кричевский был возмущен его нападением на субботовский хутор и ограблением его. Чаплинский думал, что Кричевский даже не поздоровается с ним. Но тот, словно между ними ничего и не произошло, промолвил:

— О, день добрый, пан подстароста! Не Новый год ли заранее встречаете со своими друзьями?

Хозяин не только удивился, но и смутился. В его душе радость вступила в спор с сомнениями и страхом.

— Мы с полковником Лащом дружим давно, еще с тех пор, как он был королевским стражником. Вот и заехал ко мне… — старался отвечать как можно спокойнее Чаплинский.

— Вижу, вижу… Да не с задержанным ли Хмельницким заехал к вам пан Лащ? Вы ведь старые друзья с субботовским полковником?..

Эти слова были как гром среди ясного дня. От неожиданности Лащ переглянулся с подстаростой. Но Кричевский сделал вид, что не заметил этого. В ответ на приглашение подстаросты подошел к столу и сел. Кивком головы поблагодарил за предложенный ему кубок вина, левой рукой пододвинул его к себе. Все еще ждал ответа, пристально глядя на обоих.

— Этот предатель, уважаемый пан полковник, сейчас является заключенным староства, — вместо Лаща ответил Чаплинский.

— Заключенным староства или полка? Ведь Хмельницкого, согласно инкриминированному ему обвинению, должен судить полковой суд. Поэтому я и прибыл сюда, узнав об усердии пана подстаросты. Слишком перестарались вы, пан подстароста. Придется, пан Чаплинский, снять у холодной ваших гайдуков и поставить наших полковых жолнеров…

— Пока что холодная охраняется моими гайдуками, уважаемый пан полковник» Вижу, что мне придется поставить их целую сотню. Как подстароста пана Конецпольского, я никому не передам Хмельницкого, пока не получу приказа от пана коронного гетмана!

Кричевский, казалось, успокоился после такого ясного ответа. Он поднял кубок, чокнулся сначала с Лащом, а потом с хозяином. Чаплинский понял, что разговор с Кричевским не окончен, после этого он примет еще более острый характер. Хотя бы скорее возвращался от коронного гетмана гонец Лаща.

Во дворе Чаплинского и в соседнем дворе староства жизнь шла своим чередом. Однако происшедшее наложило на все свой отпечаток. Люди замерли в ожидании чего-то страшного. Казалось, в каждую щель подсматривает невидимое око… А внешне — всюду спокойно.

Гелене разрешили выйти во двор, подышать свежим, морозным воздухом и прислушаться в тиши к биению своего девичьего сердца. Она, словно привидение, прошлась по двору подстароства, затем направилась на подворье староства. В ее голове вихрем проносились мысли. Со слов Чаплинского она знала, что в Чигирине всем известно, какая ждет ее судьба. Чигиринцы ждут пышной свадьбы подстаросты с приемной дочерью Хмельницкого.

А что, если попытаться сбежать?..

Но далеко ли убежишь, куда приклонишь свою бедную головушку? Хутор в Субботове сожжен, нет и его хозяев. Каждый из жителей Субботова знает о ее судьбе, как и о том, что она по доброй воле пошла к подстаросте. Почему заупрямилась, не пошла вместе с детьми Хмельницкого? Дура, дура!.. Но ведь теперь ей не придется встречаться со старухой Мелашкой, которая всегда упрекала да поучала ее. А все из-за ее глупого бахвальства своим шляхетским происхождением. А на что оно ей сейчас?

— Но все-таки я не люблю эту старую хлопку! — вслух убеждала себя Гелена. И остановилась, услышав, что кто-то зовет ее из дома староства.

— Геленка! Геленка, не брежу ли я!..

Голос Хмельницкого, — словно во сне! Ведь только во сне могла она теперь слышать его. Это был единственный человек на свете, который своим умом и ласковым отцовским словом скрашивал ее сиротство.

— Матка боска, кого я слышу! Пан Богдан уже здесь, в старостве? А говорили, что вас арестовали, заковали в цепи…

— Не арестован, а взят в плен, как турок… Меня тут заперли как заключенного… Постарайся, Геленка, разыскать Карпа, — умоляющим тоном просил Богдан, стараясь говорить как можно тише, чтобы не услышали часовые у дверей холодной.

И в голове Гелены как молния промелькнула мысль об утреннем разговоре с подстаростой. Перед свадьбой он должен выполнить ее последнее желание. Так вот оно, ее последнее сиротское желание! Последнее!..

Точно горная серна побежала она. Огляделась вокруг. На крыльце у входных дверей староства охраны не было. Подстароста не работает в воскресенье, поэтому там нет и охраны. Очевидно, служащие староства сейчас пьют варенуху дома, как и Чаплинский. Вошла в коридор и еще издали увидела дверь с огромным железным засовом. Но точно из-под земли перед ней выросли охранники-гайдуки.

— Я должна немедленно привести пана Хмельницкого в дом подстаросты! Там и полковник Кричевский!.. — властно приказала Гелена. Даже голос не дрогнул у нее. — Панове жолнеры должны подождать тут!

«А вдруг у меня не хватит сил открыть тяжелый засов?..» — подумала она в этот момент. За дверью мертвая тишина. Хмельницкий мог до сих пор ждать ее у окна. Очевидно, думает, что она приведет Карпа.

Засов громко брякнул, открылась дверь. В холодной стоял бледный, как после болезни, но все такой же, с добрыми глазами, ее отчим Зиновий-Богдан Хмельницкий!

— Прошу, батюшка, пойти вместе со мной к пану подстаросте! Там и полковник Кричевский… — И, понизив голос до шепота, сказала: — Пускай этот поступок будет моим свадебным подарком пану! Я беру все на себя. Пан подстароста сегодня объявляет о нашей помолвке, а после рождественских праздников и свадьбу сыграем… — Последние слова она пробормотала так быстро, что Богдан не сразу понял.

— Живее, прошу! Нас ждут панове полковники!.. — И она быстро сбежала по ступенькам.

Покуда Хмельницкий выбежал следом за Геленой, она уже была во дворе Чаплинского. Еще раз оглянулась, чтобы убедиться, все ли в порядке. Из-за тына навстречу им выбежал с немецким самопалом в руке обрадованный Карпо.

— Дорогой мой Богдан! — воскликнул Карпо.

Времени у них было мало, пожали только друг другу руки и скрылись в кустах бывшего подворья корчмы.

У часовых даже дыхание сперло от волнения: убегал их заключенный! Можно ли отбить его саблями, когда у Карпа немецкий или французский самопал! Их обманули! За то, что убежал Хмельницкий, их посадят на кол. У них остается лишь одна дорога на этом белом свете…

— Пускай сами садятся на кол, проклятые! Догоню Карпа Полторалиха, он таких, как мы, принимает. Пошли к нашим людям! — крикнул самый решительный из охранников и в тот же миг соскочил с крыльца, бросился в кустарник. За ним побежали и другие гайдуки.

Несмотря на снежную метель, полковник Скшетуский спешил в Броды. Приближались рождественские праздники, и он мчался, не останавливаясь в хуторах, лежавших на пути к Бродам. Продрогнувшие, изморенные гусары не окружали своего командира, а растянулись цепочкой, следуя за ним. Не доезжая нескольких миль до замка в Бродах, они соскочили с коней и вели их в поводу, едва волоча затекшие ноги.

Сторожевые посты у ворот замка и на его башнях, возвышавшихся в четырех углах старой крепости, зорко оберегали покой коронного гетмана так же, как и при покойном Станиславе Конецпольском.

Коронный гетман Николай Потоцкий прискакал из Белой Церкви, словно вырвался из турецкого плена. По поведению гусар и переглядывающихся друг с другом гонцов он догадывался, что все уже знают о его позорном бегстве от Богуна.

В замке готовились к встрече праздника рождества Христова. Николай Потоцкий в этот вечер надел новый кунтуш, привезенный слугами из Кракова. Он был без сабли и пистолей, как бы подчеркивая этим, что ему не страшны восставшие недалеко от Бара посполитые.

Праздники! Только сильные морозы помешали коронному гетману продолжить начатое им усмирение непокорных украинцев на Приднепровье. Теперь он хорошо понимал, что восстание посполитых, ведомых Богуном и Кривоносом, — это звенья одной и той же приднепровской цепи взбунтовавшейся черни. И он нисколько не сожалел о том, что отдал приказ арестовать Хмельницкого, заковать его в кандалы.