Он так мчался на своем коне, словно гнался за турками. Еще издали окликнул Хмельницкого и радостно приветствовал его. И совсем холодно поздоровался с Потоцким, таким же, как и он, шляхтичем, другом детства, которого в имении Николая Потоцкого в присутствии Богдана встречал куда теплее. И Богдан подумал: где же это единство шляхтичей, которым они так кичатся в Речи Посполитой? Его нет и между этими двумя шляхтичами, бывшими друзьями детства.

На юге страны, в воспетых низовьях Днепра, еще не чувствовалось наступления осени. Роса высыхала уже к завтраку, а листья только начинали желтеть, но не увядала расцветшая за лето жизнь! В лесу перекликались птицы, дозревали поздние ягоды ежевики.

Подвижные казачьи дозоры охраняли дороги, которые вели в расположение их полка. Трех полковников, ехавших в сопровождении большого вооруженного отряда, дозорные заметили, еще когда они только появились на участке вырубленного королевскими хищниками леса. Конники Черниговского полка выехали из лесу навстречу гайдукам Потоцкого, гусарам Хмелевского и Богдану Хмельницкому с его джурами. Словно во вражеский стан ехали полковники! Лесная чаща усиливала неприкрытую настороженность предстоящей встречи.

— Теперь панам старшинам, наверно, пешком придется идти к нашему полковнику. В такой чаще на коне не проедешь, — чего доброго, еще без глаза останешься. Наши запорожцы поэтому и не заходят в лес. Если мы понадобимся, позовут, говорят они. Да это не так уж и далеко: вон за лесом начинаются и крутые берега Днепра… — говорил словоохотливый черниговский казак.

Полковники безоговорочно согласились с предложением казака, хотя усматривали в этом излишнюю предосторожность черниговского полковника. Правда, идти было недалеко, но петляющие в лесной чаще тропинки удлиняли этот путь.

Они вышли на широкую поляну, которую пересекал овраг, образованный вешними водами. Овраг извивался поперек поляны, круто спускаясь к Днепру. Отдаленный гул порогов волнами перекатывался по оврагу, — казалось, что содрогается земля.

— Так тут, очевидно, и пороги совсем рядом? — спросил Потоцкий на украинском языке. Он оглядывался по сторонам, словно пугаясь гула порогов.

Казаки даже улыбнулись, когда наказной польских войск спросил их на чистом украинском языке. То ли в этом сказывалось влияние коронного гетмана Конецпольского, то ли грозный шум порогов не совсем дружелюбно встретил панов с Вислы?..

— Я бы не сказал, пан наказной, что они рядом. Но это же днепровские пороги! Голоса батюшке Днепру не занимать, его слышно далеко… — объяснил пожилой старшина.

На поляне вплотную друг к другу стояло несколько больших куреней, покрытых ветками и осокой. В одном из куреней услышали голос старшины дозора. Из самого большого куреня вышло несколько старшин казачьего полка. Особенно внимательно присматривался к ним Богдан. Уж слишком сухо встречали они коронных полковников и непочтительно вели себя даже по отношению к нему.

Поэтому Хмельницкий так обрадовался, заметив в толпе среди казацких старшин Золотаренко. Почувствовал, как у пего дух захватило. Он не был ему ни братом, ни родственником, но в его имени заключалась какая-то неведомая сила, романтика воспоминаний. Только имя и… юная девушка на хуторе у Днепра, буйные дни молодости!..

Вместе с полковником Золотаренко из куреня вышел молодой приземистый Иван Серко. Он с кем-то громко спорил, то и дело оборачиваясь назад. Полковник Золотаренко прикрикнул на них:

— Довольно, хлопцы! Ведите себя пристойно, видите — наказной гетман пожаловал к нам в полк… Да и не один, мать родная…

— Вижу, кажется, и Хмельницкий с ними. Смотри, ей-богу, он!.. — не унимался Серко.

Богдан тоже не сдержал себя и, нарушив торжественность встречи, бросился к казакам. Он допускал, что для несения охранной службы сюда могли прибыть черниговские казаки, но только не полковника Золотаренко.

— Эй, братья казаки! Низкий поклон вам! — воскликнул Богдан, спеша им навстречу. В эту минуту он пожалел, что приехал к ним в обществе коронных полковников! Они теперь, казалось, мешали ему, как узнику кандалы!..

Золотаренко, спеша встретить королевских полковников, быстро отошел от Богдана, бросив ему на ходу:

— Непременно побывай у запорожцев! Но только один, слышишь, — один, без них!..

— Что тут случилось? — поинтересовался Богдан.

— Все в порядке, понял?.. — уже издали ответил полковник Золотаренко, учтиво кланяясь наказному гетману и Хмелевскому.

— Как жаль, пан наказной гетман, что нас заранее не предупредили о вашем прибытии! Мы приготовили бы настоящую гетманскую уху! Сейчас как раз лещи косяками ходят в заливах. Ах ты, матерь божья, не знали… — печалился Золотаренко, словно в самом деле сожалел, что не мог достойно встретить гостей.

— Нас трогает ваше внимание, уважаемый пан полковник. Мы только поддержали компанию пану Хмельницкому. А его, как видите, манит и Кодак и казаки! Полковник тоскует по своим боевым друзьям!

— Слышу, вы, пан наказной, меня вспоминаете? — спросил Богдан, оглянувшись.

— Да ничего серьезного, уважаемый пан Богдан. Мы объясняем старшинам, почему так неожиданно нагрянули к ним.

Золотаренко суетился, словно посаженый отец на свадьбе. Отдавал какие-то срочные приказания своим джурам, старшин разослал в разные стороны лесной чащи, словно по карманам распихал. Полковников Потоцкого и Хмелевского окружил таким вниманием, что они действительно забыли о Богдане Хмельницком.

— Иван! Сотника Серко ко мне, — распорядился Золотаренко.

— Меня? — удивленно оглянулся Серко.

— Тебя же, тебя. Спустись с полковником Хмельницким к Днепру, пошли казаков рыбы достать у запорожцев! Да сами не задерживайтесь… А может быть, пану Хмельницкому неинтересно встречаться с запорожцами? Они скучают немного, готовятся вместе с донскими казаками отвоевывать у турок Азов для московского царя. А нашего брата казачьих полковников ругают при всяком удобном случае… Хочешь, оставайся здесь с нами. Я просто думал, что у полковника там есть старые друзья. Иван Богун теперь сотником у запорожцев. Филонко тоже… А мы в это время немного поговорим с паном наказным гетманом. Как кстати, что вы приехали к нам. Ведь нас туда не приглашают… Пригнали сюда, как на пожар. Пан Кисель настоял, чтобы именно наш полк начал нести охрану крепости. А что это за охрана: коль нас прислали охранять крепость, так почему угнали за тридевять земель от нее, в этот совиный лес? Да разве и убережешь ее, если она не способна сама устеречь приднепровские дороги к нашему краю…

Богдан понимал Золотаренко с полуслова. Тот не отходил от наказного, стараясь занять его чем-нибудь и задержать. О том, что Потоцкие не уважают запорожцев, знал каждый казак и посполитый. Но, кроме того, они относились с подозрением и не только к запорожцам… Намеки друзей заставили Богдана задуматься. В этих приднепровских степях и лесах он почувствовал силу и свободу.

Иван Серко позавидовал своему старшему товарищу. Он галопом скакал за Хмельницким и догнал его только возле Днепра. Дернул его за жупан.

— Правильно поступил, что решил повидаться с казаками. А то их там грызут всякие сомнения, одолевает неверие, — шепотом произнес Серко, словно их мог здесь кто-нибудь подслушать.

Богдан оглянулся, понимая, что Серко хочет поговорить с ним именно о совете Золотаренко «непременно побывать у запорожцев».

— Кого же из запорожцев мне нужно повидать, Иван? На что это вы все так предусмотрительно намекаете? Знаю, что вместе с Богуном ушел на Сечь и его побратим Джеджалий. Хотели перетянуть и Мартынка от лубенцев. Недавно он заезжал к матери и рассказывал об этом… А казаки», вижу, чертом глядят на меня. Или, может, какую-нибудь сплетню распространяют обо мне коронные, а?

— Оттого, что много знаешь, пан полковник, и голове тяжело. Но не все! А неужели тебе, уважаемому коронным гетманом казацкому полковнику, неинтересно встретиться с запорожцами? Спрашиваешь — кого, чего?.. Может, там найдешь и свою судьбу, казаче. Думаешь сегодня и вернуться в Кодак или заночуешь у запорожцев? Думаю, что не помешало бы. Кажется, и Назрулла туда должен приехать. Донские казаки что-то затевают с Азовом и запорожцев подговаривают…