Результат Крестовых походов не сказался непосредственно на торговле империи. Вначале Крестовые походы даже привлекли новых покупателей и в то же время открыли дорогу западным кораблям в сирийские порты, закрытые в течение пяти веков. Константинополь перестал быть центральным рынком между Востоком и Западом. Несмотря на это, благодаря торговле с Севером и Востоком, столица в середине XII в. еще процветала, с ней мог сравниться только Багдад. В конце века упадок стал очевидным: расточительность Мануила I и военные неудачи в конце его правления опустошили казну. Соперничество между итальянскими факториями стало причиной постоянных беспорядков в Константинополе, которые требовали больших расходов на содержание товаров на складах. В столице возрастала враждебность по отношению к латинянам, которая вылилась в избиение «западных» в 1182 г. и сожжение их кварталов. Итальянцы в ответ разорили побережье империи и вскоре вновь появились в заливе Золотой Рог с прежними привилегиями и претензией, особенно венецианцы, контролировать не только экономическую деятельность империи, но и само государство: захват Константинополя латинянами в 1204 г. обозначил новую власть в торговой жизни империи — венецианскую. Никейская империя не располагалась на каком-либо крупном торговом пути, она отказалась от роскоши и, чтобы обеспечить свои собственные нужды, пришла к автаркическому правлению. Трапезундская империя, напротив, расположенная на перекрестке важных торговых путей из Персии и Армении, увеличила объем торговли в связи с ростом монгольской империи и, несмотря на бедность почв, процветала, так как смогла поддерживать достаточно высокие пошлины для караванов и генуэзских кораблей, которые продавали свои товары. Что касается императора Фессалоники, то он зависел от иностранных торговцев, эта позиция сделала его существование кратковременным.

Восстановление империи при Палеологах произошло благодаря генуэзцам: они добились права свободного доступа во все порты, и их фактория в Пере вскоре поглотила всю торговлю Константинополя, даже на Черном море, где они создали фактории в Каффе и Тане. Торговля полностью была сосредоточена в руках иностранцев. Венеция получила такие же привилегии, как и Генуя, но ее фактория была меньше и играла меньшую роль. Торговцы Пизы, Флоренции, Анконы, Нарбонны, Сицилии платили только 2-процентную пошлину на ввозимые или вывозимые товары, каталонцы — 3-процентную. Впрочем, поскольку иностранные торговцы должны были платить в портах Византии, куда они доставляли свои товары, ввозные пошлины, то в основном они предпочитали покупать восточные товары на Босфоре и потом перевозить их на Запад. Все же, кажется, в XIV в. морской греческий путь был еще очень значимым. Отмечают, что в этот период морские фактории в Фессалонике очень активны, но при этом забывают, что именно этот город был столицей. Напротив, известно, что греческие корабли конкурировали с иностранными, так как они не платили ввозные пошлины, а возможно, и пошлины на импорт. Но в этом последнем случае выгоды для них были очень малы, так как итальянские торговцы контролировали все свои порты. Греческий торговый флот стал использоваться в локальных интересах. Маленькие порты, как Месемврия или Монемвасия, имели несколько кораблей для своих нужд, торговцы хлебом покупали корабли, которые продавали в конце сезона. Весь экспорт постепенно перешел в руки иностранцев, и продукты из Фракии, например вино Мальвации, перевозились на итальянских кораблях.

Трапезундская империя практически не занималась морскими перевозками, так как ее порты были слишком плохо защищены от зимних бурь, Эпирский деспотат имел маленький флот.

Несмотря на строгий контроль со стороны византийской таможни, которая проверяла национальную принадлежность кораблей, водоизмещение и грузы кораблей в Пере и Константинополе, несмотря на пошлины и придирки турок в конце XIV в., когда они захватили азиатский берег Босфора, иностранные торговцы плавали в заливе Золотой Рог до 1453 г. и византийское правительство выдавало концессии накануне осады Константинополя новым иностранным факториям.

«Вначале, — пишет Никифор Григора, — позволили латинянам возвести несколько убогих сооружений в столице… Со временем они получили огромное влияние, разногласия в императорской семье, ослабление армии стали причиной этого процветания, которое дало им не только все богатства Византии и морские доходы, но еще все общественные богатства, снабжавшие императорскую казну». Таково часто применяемое объяснение экономического упадка Византийской империи: греки не вывозили товары за границу, а ждали покупателей, итальянские фактории, извлекая выгоду из этого недостатка, приблизились к источникам производства, заняв империю, и наконец привели ее к краху, освободившись от налоговых пошлин и продавая свои собственные товары, заменившие греческие. Западные торговые флоты подавили Византийскую империю.

На самом деле торговый упадок Византии является следствием ее экономического упадка. С XI в., когда в городах одновременно развиваются и производство и торговля, когда средние городские слои начинают разбираться в политике, в самих экономических структурах просматриваются слабые места, которые ограничивали это развитие. Предприятия были семейными и очень разрозненными, внутренняя торговля — дробной и сосредоточенной в определенных руках с ограничениями в действиях, внешняя — перешла в руки арабов, амальфи и венецианцев, провинция обогащалась за счет центральной власти. С другой стороны, производство и торговля экономически зависели от земельной аристократии, которая имела право на торговую прибыль от сельскохозяйственной продукции и которая прямо или косвенно участвовала в производственной и торговой деятельности. Вскоре количество ремесленной продукции уменьшается, внутренняя торговля становится стационарной, византийцы превращаются в посредников, капиталы, которыми можно располагать, уменьшаются. До середины XI в. Византийская империя остается самой мощной экономической державой Европы, но архаичные структуры ее производства и торговли не были приспособлены ни к росту, ни к изменениям, произошедшим в средиземноморском мире. Тогда как было достигнуто некое равновесие между различными отраслями производства и производящими регионами, темп развития снижается, пока империя не приходит к стагнации, а потом и к отсталости (Н. Своронос).

Для византийского общества, которое двигалось по пути вечного спасения, культура (paideia, paideusis) — это образование, обучение, воспитание, получаемые для того, чтобы вести определенный образ жизни. «Культурой называют, — говорит Кирилл Александрийский (умер в 444 г.), один из самых ярых сторонников православия, в своем комментарии к Книге Исайи, — истину, данную евангельскими заповедями». Библейские корни византийской культуры описаны в VI в. тем, кого называют Косьмой Индикопловом, в виде таблицы, достойной лучших хронистов мира, и в их манере: «Какой Сократ, какой Пифагор, какой Платон, какой Аристотель или любой другой философ, блиставший среди людей извне, достоин предсказать или заявить о такой же полезной вещи для мироздания, как воскрешение мертвых, или о несокрушимом королевстве, переданном людям? Дав людям способность изобретать и разум, Бог сделал их способными находить все, что их разум способен изобрести или извлечь из знания, так как по своей природе человек — существо разумное. Однако первые изобретатели искусства сделали множество ошибок, со временем при помощи опыта и практики они больше приблизились к своим целям, они сами или их последователи. Так же те, кто наследовал от этих последних, без опасности ошибиться получали то, что им передавали. Напротив, божественное учение не является изобретением человека, достигавшего своих целей: дарованное Богом в самом начале, идет ли речь о доктрине или искусстве, его принимали без опасности ошибиться. Когда первый человек согрешил, он осознал свою ошибку и для своего же блага был отвержен Богом, он познал стыд и целомудрие и мечтал прикрыть свою наготу. Он использовал все свое искусство и разум, стимулируемый Богом, и изобрел искусство шитья, используя фиговые листки и колючки деревьев. В том же случае, опять побуждаемый Богом, он научился создавать туники из коры деревьев. По свидетельству Священного Писания, Каин изобрел сельское хозяйство, Авель — искусство, или науку, пастухов… поскольку они жили на земле, Каин и его наследники изобрели и другие искусства, например плотничество, обработку камней, кузнечное дело, музыку. Плотничество — для строительства жилища с крышей и дверьми для защиты себя и своего скота. Обработка камней для строительства домов и городов — более безопасных и защищенных. Кузнечное дело — для сельского хозяйства, для обработки земли при помощи плуга, жатвы колосьев серпами, а еще для изготовления флейты и других инструментов. Музыка же нужна была для того, чтобы коротать ночь под звуки флейты, цитры и пения, наконец, для защиты себя и своего скота от диких животных. Люди, которые жили после этого, развивались с того момента, на котором остановились их предшественники, и работали с большим прилежанием, усердно развивали эти искусства» (W. Wolska-Conus). Это было скептическое отношение к значимости античных знаний, включение культуры в традицию Писания. Точка зрения Михаила Пселла в XI в. очень противоречива, объект познания для него двойной: с одной стороны, вначале он принимает античную риторику и философию, которые охватывают всю совокупность знания эллинов, но, с другой — он не отрицает и другое «знание» — знание отцов церкви: Василия, Григория Нисского, Иоанна Златоуста и Григория Назианзина. Двойная преемственность византийской культуры? Об этом говорят, но споры еще остаются незавершенными. Вначале мы это продемонстрируем на примере истории интеллектуалов, потом — на истории чувств.