Приобретение собственности монахом Кириллом и его братом через дарение, покупку, обмен или наследование не давало им права собственности в полном смысле этого слова. Следовательно, реальным собственником земли было государство, и император распоряжался доходом от нее по своему разумению. Василий II в X в. мог в государственных интересах аннулировать законные права тех, кто владел землей более сорока лет, и «перераспределить» приобретенную собственность. Я думаю, нужно говорить о «верховной собственности» государства не на всю землю в империи, а на общественную землю, управляемую императором. В Византии не было собственников в значении римского права, которое мы используем сегодня на Западе, а были владельцы различных уровней. Так, государство конфисковывало имущество мятежников и могло без суда путем простых административных мер забрать землю или принудить обменять ее. Светской или церковной верхушке оно жаловало частичный или полный сбор налога с какой-либо крестьянской общины, или начиная с X в. некоторое число крестьян, или налога с них. Однако любое пожалование земли, крестьян или налога с них рассматривалось как подарок императора.

Первой заботой императора было доверить возделывание земли людям, которые способны обеспечить ему ожидаемый доход — натуральный и по видам: при элементарных формах землепользования первостепенной была проблема демографии и рабочих рук в деревне.

Ввиду небольшого количества документов, пригодных для исследования, и отсутствия критериев определения количества населения, невозможно нарисовать кривую сельскохозяйственного населения империи. Поэтому используемые данные численности населения в деревне от 15 до 20 млн человек в период с VIII по XV в. могут отражать лишь гипотетическую эволюцию. Население деревень, впрочем, очень различалось в зависимости от региона — в главе, посвященной географии, мы видели, насколько они были различны, — и зависело от качества и плодородия почв. Кроме того, кажется, что начиная с IX в. многие деревни были созданы на месте вырубленных лесов: лес и поросль валили и сжигали, чтобы обеспечить жильем растущее население. Не знают и о численности деревень в эту эпоху, можно лишь предположить, что они были больше заселены, чем, например, в Македонию! в XIII и в XV вв., и насчитывали от 50 до 1000 человек. Уровень рождаемости в некоторых регионах в этот период составлял примерно 22 человека на 100, в среднем на 19 мальчиков приходилось 14 девочек, но число детей, достигших взрослого возраста, не превышало двоих на семью. Смертность была очень велика. Ее основной причиной было недоедание, питание зависело от региона: масло, овощи, свежая или сушеная рыба на побережье; вино, пиво, возможно, были распространены везде, так же как и хлеб из разных злаков, но все это составляло треть бюджета. Свинина и дичь были пищей зажиточных людей, фрукты были редки, и бедняки довольствовались ячменной кашей, сыром, сушеными овощами, горохом, бобами или фасолью. Отсутствие протеинов приводило к тому, что небогатые люди были подвержены болезням, вызванным отсутствием гигиены. Не говоря об эпидемиях, достаточно редких, которые были мрачными «чистками» населения. В качестве примера можно привести постоянные заболевания, такие как египетская глаукома, тиф, оспа, различные формы эпилепсии и истерии, описанные в молитвах для изгнания злых сил, — эти заболевания связывали с демоническими или магическими действиями. Приводившие к опустошению городов, были распространены венерические заболевания, плевриты и другие болезни, ослаблявшие население, например ангина, ревматизм, известные нам по рецептурной книге еврейского врача Шабтая, называемого Донноло, который практиковал во второй половине X в. в Италии. Одного взгляда на семью Василия II будет достаточно, чтобы понять степень опустошения, которое вызывали болезни среди представителей высших слоев. Говорят, что император родился в семье крестьянина и был наделен особой силой, сделавшей его знаменитым; в двух браках он имел как минимум пятерых сыновей и четырех дочерей, одного внука, одного правнука, один праправнук выжил, и его потомство состояло из трех прапраправнучек, из этих детей один умер в младенчестве; Лев VI, четвертый по счету, пережил трех жен и умер в возрасте сорока пяти лет, его старший сын умер после крещения, другой дожил до преклонного возраста, но был инвалидом. Михаил Пселл, ученый и чиновник XI в., рассказывает, что он был третьим ребенком, его старшая сестра умерла молодой, а ее единственная дочь скончалась от оспы в 14 лет. По словам Алексея I, немногие византийцы доживали до шестидесяти лет, за исключением аскетов, которые достигали восьмидесяти, девяноста и более лет. За исключением нескольких регионов, перенаселенных из-за внешних миграций, и регионов с богатыми почвами или являющихся убежищем, плотность населения в деревнях была низкой во всей Византийской империи, и невозможно, к сожалению, даже приблизительно представить его демографию.

Одним из самых явных отражений демографической эволюции стала история основных положений эксплуатации земли, которые будут намечены здесь. ВIV в. зарождающаяся Византийская империя стала свидетельницей разделения крупных римских владений: например, египетских, которые состояли из мелких, раздробленных кусочков (подобные участки археологи обнаружили на севере Сирии), управляемых крестьянской общиной, где самый крупный собственник владел не более одной шестой участка. Кажется, что главенствовал мелкий собственник. В следующем веке ситуация немного изменилась и привела в богатых регионах с монокультурами, например с оливой, к «ослаблению крупных собственников» (Г. Чаленко). Впрочем, крупные владения все больше переходили в разряд привилегированных или не облагаемых налогом земель. Держателями земли в редких случаях были разбогатевшие крестьяне, чаще всего земля принадлежала приходу, чиновникам и особенно епископатам, которые в это время становились самыми богатыми земельными собственниками на всем побережье Средиземного моря, обладали административной и судебной властью.

Управление крупными земельными владениями и их тесное взаимодействие с государственной администрацией проявляется на протяжении всего VI в. В качестве примера можно взять сицилийскую модель. Земля — поля пшеницы — находилась в руках нескольких земельных собственников: государства, римской, равеннской, миланской церквей и богатых землевладельцев, например римлянки Рустесиании, проживавшей в Константинополе, где она выдала свою дочь замуж за Апиона III — члена одной из самых богатых семей Египта. Государственные земли управлялись главными арендаторами, прокураторами, земли Рустесиании — интендантами, vicedomini, земли папы, носившие название «наследие святого Петра», — священниками. Земля была в пользовании непосредственно арендаторов земли, которые заключали долгосрочный арендный договор, и свободных колонов. Последние объединялись в крестьянские организации — вид сельскохозяйственных объединений, которые несли ответственность за доходность налогового округа, ими управлял conductores. С рабов, вольноотпущенных или колонов субподрядчики собственников взимали натурой или деньгами налог, составлявший примерно более половины всех повинностей, а также плату за аренду и дополнительные поборы и барщину. Колон, привязанный к земле, мог обладать собственным именем и, заплатив необходимый налог (от одной до четырех номисм), продавать оставшуюся продукцию по той цене, которая ему нравилась. Он был военнообязанным. Другая категория колонов — адекриптиции, полурабы, зарегистрированные под именем своих хозяев и платившие налоги им. Земля также использовалась посредством рабов. Крупный собственник следил за состоянием своих владений и разделял проданные или дарованные земли и управляющих землей, которым он давал участки. Протяженность владений зависела от региона: можно сказать, что владения на Сицилии или в Африке, приносившие доход от 500 до 1650 номисм в год, были куда больше владений в Италии. Внизу этой шкалы можно, без сомнения, поместить владельцев земли, подобных монастырю в Лилибейе на восточном побережье Сицилии, который располагал тремя молодыми рабами, пятью подростками, тремя парами быков, четырьмя баранами, десятью кобылами, десятью коровами и четырьмя виноградниками — все это давало доход в 14 номисм в год. Другая крайность — это годовые доходы сицилийских владений «наследия святого Петра», достигавшие 330 тысяч номисм, или равеннской церкви, приносившей каждый год в столицу экзархата 50 тысяч модиев зерна для обеспечения города, также другие злаки, овощи и 31 тысячу номисм, из которых 15 тысяч отправлялись в качестве налога в Константинополь. Церковь, как, впрочем, по всей империи, участвовала во взимании налогов в качестве «дома» (oikos по-гречески, domus по-латински), которому, как и другим, полагалась часть налога с арендаторов (частные лица или организации), поступавшая непосредственно ей. Конечная цель владения — взимание ренты или продукции с крестьян всей империи, а не увеличение продукции, которое ей не было нужно. Счетные книги не были настоящей отчетностью, так как служили только для уточнения, если сборщики налогов соблюдали выполнение своих обязанностей. Доходы могли быть значительны, но они служили лишь для обеспечения жизни, личных расходов собственника, часто образованного, который жил в крупном городе, для полиции и администрации, для пропаганды и расходов на благотворительность и участие в играх. Лишь немногие вкладывали деньги в развитие производства, так как его рост не превышал восьми процентов. На востоке Византии, в Египте или Палестине, VI в. стал периодом постепенных изменений в сельском хозяйстве. Монокультура пшеницы была заменена виноградниками, выращиванием овощей, производством фуража, в Египте — пальмовых деревьев, текстильных или красильных растений, оливы, например на Сицилии; скотоводство, разведение кур, свиней, баранов, быков и лошадей было сокращено. В этот период наблюдается расширение и улучшение системы ирригации через водоемы и каналы с многочисленными индивидуальными водозаборами, приспособленными к маленьким клочкам крестьянских угодий, состоявших на востоке от двух до четырех гектаров, малость, достаточная для пропитания крестьянина и его семьи; кажется, что отныне в Византии развивалось садоводство (Ж. Гаску).