- Вот так, Милорд маркиз, - улыбнулась довольная принцесса. Её нисколько не задевало панибратские отношения подруги и Фиори, тем не менее, осадить мужчину в данной ситуации было приятно. - Так что обуздайте своё раздутое самомнение. Тем более, стражники - это не ветреные девицы, им ваше лицо, - выделила голосом слово, - может не понравиться совсем по другим причинам.

      - Согласен, - поднял руки сдаваясь, РоПеруши.

      С главной амазонкой спорить - себе дороже. Тут с рядовыми валькириями завяжешься - влипнешь в неприятности. И с улыбкой устремился за так и не озвучившей особого приглашения принцессой. Уже скрываясь за поворотом коридора, не удержался, оглянулся и подмигнул глядящей вслед и оставшейся с эскортом на месте Деметре.

      Задрав подбородок, Руфия решительно вошла в сад. Сомнения, словно порывы холодного ветра, зачастившие, накатывающие с ужасающей периодичностью, растревожили её. Что самое обидное, она не могла придумать никакого научного метода анализа ситуации. Мало того, к лагерю сторонних наблюдателей, заселённому всевозможными учёными мужами, не единожды выказывавшими дельные мысли по части строения мироздания, присоединились и древние (а также не очень) философы, мистики и вообще умные люди, что в свою бытность роняли слова, как некие драгоценности - но такие, блестящие не сразу, ибо не каждый серый прохожий бросался их поднимать. Короче, весь этот литературный бомонд как сговорился и вместо того, чтобы как и прежде подбрасывать единственно верные изречения, на этот же раз перечень крылатых фраз - и прочих жизненаправляющих и правдунесущих постулатов был чрезвычайно велик и до невозможности различен. Даже частенько взаимоисключающ. Слова возникали, строились в предложения, но ничего толкового пока не возникало. Возможно, Руфия не могла Это самое рассмотреть - и такой вариант нужно учесть, ибо смятение, поселившееся в душе, мешало думать рационально. В общем, не ожидала она такого подлого удара от своих любимых книг, а также их составителей и прочих графоманов. Но это так - крик души, а ещё проще - поиск виноватых.

      С другой стороны, кого винить? Дан перечень поступков: первое - назначена встреча с молодым человеком в фактически укромном месте, куда она без всяких "а может" собиралась придти одна; назовём это таким обывательским словом - свидание; второе: ради того, чтобы пойти на сомнительную встречу, она сказалась больной, отправив со служанкой записку учителю астрономии, то есть, на лицо прямой обман, который раньше не то что не могла себе позволить достаточно разумная особа королевской крови, а об одной только мысли о существовании такого себе вполне жизнеустойчивого понятия (она точно знала об этом и не только из книг), - как ложь, бледнела в приступе предполагаемого стыда; третье: всё это она таки собиралась изложить Его Преосвященству, и эта неумолимость встречи с кардиналом и откровенный разговор были заранее неуютны; четвёртое: планируя встретиться с Меньи с глазу на глаз, Руфия собиралась поставить того на место, но пока не знала как, ибо и тут было несколько вариантов: быть ли холодной, вежливой, улыбчивой, сразу огорошить гневом (где только отыскать его? искусство лицемерия не знакомо в должных объёмах) или стереть заумными фразами, постараться как-то подвести к мысли, что он сам... не достоин... и сбежит о неё, как многие раннее... О, это был бы лучший выход! А также юная естествоиспытательница собиралась по возможности запоминать перипетии будущего общения и впоследствии, проанализировав, сделать некоторые выводы, так сказать, провести эксперимент на добровольце и понять схемы управления и воздействия на людей... Как бы цинично это не звучало. Но попадать в глупые ситуации - это никуда не годится. Неумение отстаивать свою свободу, невозможность адекватно отшивать набивающихся на её компанию (как выяснилось, это так, хотя до сегодняшнего дня у неё было иное мнение) - это плохо. Значит, нужно упрочить защиту, извлечь рациональное зерно из сегодняшнего урока, и, в конце концов, вернуться к рассудительности, а не вести себя, как суетливая, озадаченная девица.

      Влажный воздух встретил её приветливо, во всяком случае, ей так казалось, ибо он ассоциировался у неё с возможностью побродить среди экзотических тропических деревьев и растений с прихотливыми, непривычными для глаз стволами, плодами и цветами ярких расцветок, среди разлапистых папоротников - вообще, эта буйная, налитая красками зелень действовала на Руфию умиротворяющее.

      Меньи при ближайшем рассмотрении не оказалось, и принцесса ощутила даже некоторое разочарование. Но, пройдя буквально десять локтей по аллее, за стволом кокосового ореха, она лицезрела любопытную картину: мальчишка, замерший напротив куста орхидеи - мильтонии, кажется. Алые бархатные лепестки с жёлтой корзинкой и небрежными белыми вставками - цветок был похож на замершую бабочку. Необычайно красив. Заворожённый - как иначе описать состояние человека, неотрывно и будто бы даже не мигая смотрящего на удивительные цветы?

      Руфия неслышно и невесомо ступая, почти приблизилась - Меньи стоял вполоборота к ней, и за несколько шагов решилась предупредительно кашлянуть - она ощутила неловкость: будто бы подглядывает за человеком.

      Меньи обернулся, и его отрешённое выражение на лице озарилось радостью.

      - Ваше Высочество, я так рад, что вы пришли! - улыбка преобразила угловато-прыщавое мальчишеское лицо. - Это вам, - и протянул незамеченный раннее букет красных в белые прожилки хризантем. - Конечно, после такого великолепия, - движение в сторону тропических цветов, - которое вы имеете возможность наблюдать ежедневно, мой букет может вам показаться...

      - Меньи, - прекратите, - она нетерпеливо подняла руку, останавливая оправдательную речь. - Позвольте мне самой делать выводы по части даров, - мимолётно глянула на множество небольших и свежих распустившихся бутончиков, источающих характерный аромат - веточки три. - Замечательные цветы, - посмотрела на парня; в её глазах мелькнула искорка интереса и... уважения, что ли. - Вам нравятся орхидеи? - уточнила с любопытством.

      - Ну... - запнулся младший Гичи, - у меня покойная матушка была к ним, как бы это сказать, неравнодушна, - улыбнулся как-то застенчиво.

      Руфия констатировала несомненное потепление отношений и была этим обстоятельством немного озадачена, но и довольна. Испытывать неприятные эмоции к человеку, "замечающему" цветы было бы неправильно. Возможно, даже этот молодой человек и развлечёт её.

      - Простите меня, Меньи, если напомнила вам о печальном, - мягко произнесла, не сводя из-под полуопущенных ресниц внимательного взгляда.

      Напоминать о том, что тоже когда-то потеряла мать, она не желала - это не тема для разговора с кем-либо. Даже с отцом. Осознание факта потери в своё время явилось отправной точкой понимания некоторых истин, одной из которых была такова: по-настоящему тебя не бросят только книги. Люди же изменчивы, как текучая вода. И измена, не в смысле предательства (к примеру, одного из супругов, или какого-либо торгового партнёра), а именно переменчивость, формирование, изменение под воздействием внешних обстоятельств и внутренних приоритетов. Вода, к примеру, осенью в листьях, зимой скована льдами, весной полноводна, а летом высыхает; опять же берег из-за постоянного воздействия течения меняет свой рельеф либо вследствие вырубки леса, либо постройки моста; живность тоже может кочевать: попал в воду, застрял в корнях мертвец, через время приходит на это место сом, выгоняет леща, вслед за лещом уходит щука... Камень и тот со времен меняется, даже самый крепкий, пусть и медленно. А человек - гораздо хрупче.