Уруки устроили засаду. Было их в два раза больше, плюс подшаман, поэтому проблем они не ожидали. Первая часть их плана реализовалась точно: солдаты, находившиеся в конце колонны, попали под магический удар, и фактически их участь была решена, поэтому урукский колдун перенёс внимание вперёд, где не менее успешно действовала другая часть отряда - уводила авангард воинов за поворот. Там шаман их и достал. Колдовство было расчитано на людей и светлых. Только один человек, светлый РоПеруши, в силу неясных возможностей и обстоятельств сумел противостоять воздействию (кстати, сам маркиз никак не прокомментировал это), в условиях паники и ужаса, собрал вокруг себя внезапно ослепших солдат и организовал вокруг дерева некую защитную линию, лично координируя действия гвардейцев и непосредственно противостоя тёмным, будучи единственным зрячим.

      В это время Худук аккуратно прикрыл себя и друзей, и самоуверенный молодой урукский шаман, увлечённый схваткой, не обратил внимания на нечто скользнувшее по краю сознания (трактовка Листочка, весьма, возможно, приближённая к правде). Гоблин сосредоточился на сокрытии собственного дара, защите Рохли, выполнявшего роль телохранителя, Листочка, необходимого ему зрячим и здоровым - для последующей нейтрализации колдуна и чуть позже поддержании капитана гвардейцев в сопротивлении магическому воздействию - израненный маркиз уже еле стоял на ногах. Удерживал ещё гнома, пока хватало сил - всё время приходилось следить за перемещениями и действиями алой пульсирующей, яркой точки урукского магического дара. Ройчи не нуждался в подобной защите - на шее у него висел столь мощный охранительный амулет от любых видов магии, подаренный когда-то по его словам... самим драконом Драунир. Ни подтвердить, ни опровергнуть пока эти слова никто не смог.

      Отпущенного времени хватило друзьям расправиться с беспечными и уже мародёрствующими тёмными, ответственными за нападение на хвост королевского отряда. А потом началось самое опасное: эльфу необходимо было приблизиться на дистанцию стопроцентного поражения вражеского шамана. Тонкость в том, что на небольшом расстоянии колдун мог легко почувствовать агрессивное внимание и отвести смертоносное острие в сторону.

      На счастье для странной компании (хотя, пожалуй, не стоит употреблять подобное слово, скорее - случай), подшаман решил поразвлечься, поплескаться в собственной силе и не заметил подкравшегося Листочка, хотя чувствительность у уруков - звериная, а у наделённых даром - ещё лучше. Вот тогда и был принят так называемый отвлекающий маневр, когда троица друзей неоднозначными жестами пригласила разогретых и самоуверенных тёмных обсудить вопрос: у кого длиннее... жизнь. Всё шло хорошо, пока Листочек не выстрелил в щуплого урука, находившегося рядом с огромным сородичем, казавшимся по сравнению с ним ребёнком.

      Эльф никоим образом не мог подумать, что в паре тёмных, застывших невдалеке от схватки немыми наблюдателями, именно верзила и был пресловутым шаманом, а щуплый - акнак - военный предводитель отряда, номинальный командир, на деле подчиняющийся владеющему даром. В самый последний момент акнак что-то почувствовал, и уже на попытке обернуться стрела пронзила его, едва не задев сердце. Не помогли ни кованые доспехи, ни лёгкая защита, поставленная шаманом. Разъярённый верзила махнул огнём в сторону невидимого стрелка и вдруг будто прозрел, увидев соперника - маленького гоблина с мерно пляшущей искоркой дара. Гнев его был неимоверен, сила - велика, но Худук не зря пестовал своё умение и оттачивал мастерство владения боевой магией в многочисленных схватках, начиная с детства, времён бродяжничанья, заканчивая этой компанией, которой понятие покой абсолютно чуждо. Тем более защита - это не нападение, сил она потребляет меньше, тут важно чёткое понимание ситуации и природы воздействия, и виртуозным владением его нейтрализации. Да и продержаться ему надо было чуть-чуть, пока... Голова шамана лопнула, словно спелый арбуз - эльф моментально воспользовался тем, что тот отвлёкся, и загнал стрелу в затылок. Вот собственно и всё. После этого, потеряв вождей, оставшиеся уруки уже не оказывали должного сопротивления, постарались только увезти раненного акнака...

      Дорога слилась в бесконечное передвижение ног, чередование деревьев, узких тропок и более широких деревенских дорог - всё равно без комфорта в две тележные колеи. Солнце неторопливо следовало вверх, и, чувствовалось, что тоже устало. На разговоры не хватало сил. Менялись местами пешие, тележные и конные - после того, как Улфео чуть не свалился на землю от переутомления. Лесные сумерки густели - дело шло к вечеру.

      Эльф неторопливо шёл вперёд. Гоблин в обычное время уже давно бы выразил недовольство, но сейчас помалкивал и продолжал к чему-то прислушиваться, всё больше хмурясь. Глядя на это, каждый мог сделать правильный вывод. Но опасность нарваться на ядовитую отповедь сдерживала многих. Плюс вероятность недобрых вестей.

      У Ройчи подобных преград по поводу выяснения интересующей его информации не было. Опасаться дурного нрава Худука ему было бы смешно, поэтому именно он задал тревоживший всех последние часы вопрос.

      - Худ, что у тебя с рожей?

      - Что не так? - странно, но гоблин не собирался вступать в дискуссию, а отсутствие "дракона" ещё более насторожило человека.

      - Худ, - терпеливо продолжил человек, - великий шаманистый гоблин, перестань жрать лимоны - цитрусовые в таких количествах негативно влияют на желудок и окружающих...

      - Папа твой дракон, - вяло огрызнулся тот.

      - Худ, будь паинькой, забудь про стереотипы. Ты красивый, как эльф, крепкий, как гном, изворотливый будто человек...

      - Ага, и умный, как тролль, - наконец-то на морщинистом, будто сжатый мех, лице мелькнуло подобие улыбки.

      Очарование тут в противоположной стороне. Все делали вид, что заняты очень интересным занятием - разглядыванием листьев. Что не могло обмануть гоблина. Тем не менее, тот склонился к человеку.

      - Незачем разводить панику, - прошептал сухо.

      - Что, так всё плохо? - ничуть не удивившись, также тихо переспросил Ройчи.

      - Они идут за нами. Не чую, как далеко - шаман прячет... Могут находится и совсем рядом, - скривился, как от зубной боли.

      - Но у меня амулет тёплый, - озадаченно произнёс человек.

      - Это ни о чём не говорит, - Худук угрюмо сплюнул с борта телеги. - Носитель дара, то бишь, шаман, может быть далеко. А за нами идут просто воины с какими-то колдовскими побрякушками. Зная наши возможности, не думаю, что урук - алтынак станет подставлять своих помощников. Гораздо проще послать рядовых бойцов - их легче потом набрать, не взирая на опыт, чем искать и учить шаманству, - вздохнул, тоскливо глядя на зелёные кроны. - Не знаю, чему буду радоваться больше: закончится ли лес или нападут уруки...

      - Так чего ты молчал?! - немного эмоционально отреагировал человек. - Тут получишь стрелу в спину и не успеешь... - замер, не в силах подобрать подходящее занятие перед тем, как некий метательный, острый предмет необратимо повредит драгоценное тело.

      - Не успеешь что? - совершенно спокойно и как-то с пониманием спросил Худук. И человек понял, что успокаивается, остывает.

      По большому счёту, от судьбы не уйдёшь - если им суждено сразиться с тёмными в этом бесконечном лесу, то так тому и быть. Изменить что-либо кардинально они не могут. Ускорить передвижение - значит переутомить животных. А также пеших. Разумные в отряде и так на грани переутомления и срыва. Они сделали всё, что в их силах. И дёргаться более, нежели размеренный ход по лесу, эльфовы ловушки и отводы, смысла нет.