- Если не желаете проверить наконец, - сухо продолжила Руфия, - пока ещё есть возможность и не упущено время, на месте ли девушка Оливия и ваш любвеобильный друг, которого благодаря вам я уже заочно знаю, - не удержалась от шпильки, - и с нетерпением жду встречи, то прошу оставить нас наедине и не изводить дурацкими разговорами, - она всё-таки разозлилась.

      - Всё-всё, - миролюбиво поднял руки тот. - Если б вы знали, в какой компании мне только приходится путешествовать, то вы бы меня точно простили. Итак, далеко ли эти покои? - поинтересовался, вставая.

      - Без меня вам не пройти, - отрезала Руфия, не делая попытки встать и придержав Его Преосвященство, молча и фаталистически переждавшего краткий разговор. - Но только условие, - сказала категорично, будто наёмник уже согласился вообще с её ролью проводника.

      Именно сейчас она пыталась копировать Браду, непробиваемую и самоуверенную - больше никто в её окружении не мог послужить примером поведения в этой ситуации. Даже Лидия. Даже отец.

      Принцесса упрямо выдвинула подбородок.

      - Какое? - поскучнел наёмник.

      - Вы обеспечите безопасность мне и святому отцу. Либо поможете, если всё плохо, выбраться из дворца в... - дальше она не знала, куда направляться, и беспомощно глянула на Его Преосвященство.

      Апий понял её.

      - Я укажу, куда, - и добавил, увидев, что наёмник недовольно поджал губы. - Там и вам могут предоставить кров и накормить.

      - А девушки как?.. Шучу-шучу, - поспешно добавил, хотя святой отец никак не отреагировал. Задумался.

      Принцесса зябко поёжилась, по-детски зажала руки между коленей. На неё наконец-то накатило понимание неординарности, несправедливости и чудовищности ситуации с непрогнозируемым будущим. Это они здесь, на островке относительного спокойствия, а где-то там, рядом, льётся кровь. И где-то там сестра, которая - она надеялась - успела покинуть эту мышеловку, и отец - король, решающий - ну, пожалуйста! - ситуацию в свою сторону. Всё равно, сколько невинных людей не увидят грядущий рассвет!

      - Хорошо, - неожиданно ответил наёмник. - Мне даже любопытно будет поучаствовать в этой авантюре, - криво усмехнулся. - Тем более, меня будет вдохновлять такая славная девушка, - изобразил шутливый поклон.

      Шут, - подумала Руфия неприязненно, но внешне с неподвижным лицом. Встала, оправила складки платья, с неудовольствием отметив, в какую нелицеприятную тряпку оно превратилось.

      - Тогда пойдёмте наконец-то.

      - Куда, позвольте полюбопытствовать?

      - Вон туда, - указала подбородком.

      - Оригинально. Уверены? - усомнился мужчина, всё же изучая стену.

      - Да. Через эти покои. И далее там, недалеко по коридору, находятся комнаты Оливии.

      - Святой отец?

      - Я останусь пока здесь, - твёрдо ответил тот. - Буду там, в глубине сада молиться об удаче ваших действий и ниспослании народу Агробара мира.

      Наёмник согласно кивнул, хотя мог пройтись по поводу того, что священник, молящийся в густой зелени - всего лишь игра в прятки, но, видимо, возраст и церковный сан были достаточными аргументами к уважению. И красноречиво указал девушке рукой.

      - Дамы вперёд.

      - Мы вернёмся, - проигнорировала Руфия мужчину, получила благословение, склонилась к руке и решительно направилась к стене...

      Принцесса даже боялась представить, сколь нелепо выглядит, распластавшись между виноградными ветвями, цепляясь за торчащие в некоем узоре камни и выщерблины, скрытые листьями, в завязанном на поясе платье, которое в самый ответственный момент распустилось и сейчас очень мешало передвигаться. Тем не менее, закусив губу, она лихорадочно искала возможность двигаться дальше, борясь с бродящей на краю сознания паникой. К тому же поняла, что сломала ноготь на левой руке, но отчего-то особой обиды это не вызвало - так, погоревала чуть-чуть, на большее не оставалось ни времени, ни сил.

      Внезапно чья-то рука схватила за правое запястье, удар сердца лёгкого головокружения, и она поняла, что уже всё - на балконе, а напротив, под перилами, прижав палец к губам в понятном жесте расположился наёмник. Чуть морщась, она растирала руку - точно будут синяки, заметила, что меч у мужчины обнажён, а сам он сосредоточен и серьёзен. Легко наклонился к уху и, щекоча дыханием, прошептал: "А ты молодец. Подожди чуть-чуть. Кажется, нас кто-то опередил" Она кивнула согласно.

      А потом следила за плавными, неторопливыми движениями подкрадывающегося к окну мужчины. Он стал приоткрывать дверь, та заскрипела, а в следующее мгновение, пригнувшись, исчез внутри. Звон оружия, несколько невнятных вскриков, и мужчина появился на балконе в полный рост, вытирая меч... куском портьеры.

      - Заходите, ваше девичество, - произнёс с учтивой ухмылкой.

      Принцесса осуждающе покачала головой, глядя на кусок ткани, но промолчала и встала.

      - Может наконец-то познакомимся? Меня зовут Ройчи.

      Девушка удар сердца молчала, потом произнесла.

      - Руфия.

      - Очень приятно, - изобразил шутливый поклон, а принцесса озадаченно констатировала, что вроде не была идентифицирована с неким лицом королевской крови. Забавно, но пусть будет так.

      - Мне тоже, - поспешно произнесла и, смутившись, добавила. - Мне надо уединиться... э... переодеться.

      Наёмник понимающе кивнул, проследил за быстро ушедшей фигуркой, что легко обошла мёртвое тело в луже крови. Бросил оценивающий взгляд на упор, блокирующий двери входа в покои и пробурчав: "Эх, условности, условности", - вышел на балкон, распуская шнуровку на штанах.

      - Эй, гном, давно не виделись! - отсалютовали кружкой проходившему мимо, а сейчас опешившему от такого приветствия светлому.

      Ностромо присмотрелся, но лица той парочки, радостно скалящиеся, он припомнить не мог. Да и остальные служивые с любопытством и доброжелательностью поглядывали на него, подвоха он никакого не ощущал. Ещё раз сглотнул - словно сухую жабу проглотил, махнул солдатам, мол, сейчас приду, кисло улыбнулся - слова при таком безводье - роскошь, и поспешил внутрь кабачка за чудесным живительным эликсиром под названием пиво.

      Внутри было пусто, только напуганный кабатчик у окна нервно тёр кружку, а так ни слуг, ни жизнерадостного кухонного стука - все разбежались.

      Повезло ему, что рядом солдаты, а то подобное заведение - один из первых объектов разграбления, ведь как идти ломать дворцы, не приняв для храбрости?

      - Эй, хозяин, - просипел гном, продублировав обращение звучным шлепком по столу. Тот дёрнулся, как ужаленный, дико посмотрел на посетителя. - Две кружки, - показал два пальца, но тут вспомнил кое-что и судорожно полез по карманам. В куртке оказались, слава Дравину и богам штолен, монеты, и он расплылся в улыбке. - Не-е-е. Четыре.

      Первые две он потребил сразу, у стойки: одну - залпом, вторую - за два глотка (уже можно было не спешить), а две остальные взял с собой на свежий воздух - любопытно ведь, откуда солдаты знают его. Может поделятся новостями, подскажут дорогу к Ремесленному кварталу.

      В голове приятно зашумело, и Ностромо вспомнил, что хотел ещё есть, но... возвращаться было лень. Ничего, допьёт пиво, сходит за добавкой, и если не забудет, то точно закажет какого-нибудь мяса.