Он поднял глаза.

      - А зачем мне его сопровождать? - удивился Каэлен. - Есть интересы народа у этого... барона?

      - Нет, что ты, - старейший получал истинное удовольствие от разговора: подвижная мимика младшего, его чувства, как раскрытая ладонь - это было так... волнительно, он уже и не помнил себя таким - всю жизнь среди народа приходилось скрывать, контролировать чувства, эмоции.. При встречах с представителями иных народов - тем более. - Он просто захотел повоевать именно там, на юге. И согласился тебя сопровождать, - Владыка с удовольствием наблюдал реакцию: вытянувшееся в недоверии лицо, расширившиеся в последующем негодовании глаза, сжавшиеся губы. Мысленно опять усмехнувшись, старший эльф продолжил сухо и строго: - Тебе необходимо передать весточку нашим братьям из Леса Золотого Солнца. То есть, человек оставит тебя на эльфийской границе, и дальше пойдёт сам - он решил немного уточнить тамошнюю обстановку. Там сложные отношения между высокорождёнными и людьми, совсем недавно земли были пограничными между светлыми, людьми и уруками, и часто подвергались набегам тёмных. Отчего и изобилие соответствующих полукровок. Но и после того, как король Вали объявил их своими, отогнал уруков, отношения с нашим народом, это, естественно, всё равно не улучшило, - объяснил Владыка и уже мягче завершил: - Не переживай, ты не будешь разочарован общением, - кивком руки отпустил молодого эльфа.

      Вдогонку же Каэлен услышал тихое и совсем уж странное:

      - Так тебе будет безопасней.

      Своего будущего попутчика эльф нашёл очень быстро. И как было не найти того, кто не будучи чистокровным эльфом, наглым образом разляжется на траве чуть ли не в священном месте. Вследствие этого Каэлен не успел остыть, и кипел, будто похлёбка на костре. Плюс само ощущение испытываемого гнева, чувства, совсем ему не присущего, лишь подливало масло в огонь. Его, свободного... члена общества, абсолютно добровольно предложившего услуги народу, в напарники к какому-то неотёсанному... А он, голый по пояс, преспокойно развалился, беспардонно дрыхнет под священными кронами, словно мэлорн обязан укрывать его от солнца. Ещё и храпит!

      Раздражение было столь велико, что эльф принялся грубо тормошить человека за плечо, что будучи в спокойном (нормальном) расположении духа вряд ли бы себе позволил.

      - А?.. Что?.. - спросонья вскинулся тот, а эльф моментально замер, ибо в кадык ему упёрлось что-то очень острое.

      Он потерял дар речи по причинам, которых даже смысла нет приводить.

      Взор человека прояснился.

      - А, эльф, - прозвучало утвердительно, будто это что-то объясняло. Нож исчез, а в следующее мгновение человек упал на спину, повернулся на бок, подложил руки под голову... и опять засопел.

      Каэлен так и застыл в полусогнутом состоянии, не шевелясь, будто его околдовали. Пять ударов сердца он тупо пялился в мерно вздымающийся бледнокожий бок. В его голову стали проникать отнюдь не миролюбивые мысли.

      Человек так же внезапно перевернулся на спину и абсолютно бодрыми глазами глянул на эльфа.

      - Чего надо?

      Прозвучало бы грубо, если бы можно было уловить хоть какой-то вызов, агрессию. А так - просто вопрос. Без особой, впрочем, вежливости. А кому нравится, когда беспардонно прерывают его сон?

      - Я...это... - гневная речь куда-то запропастилась, испарилась, и, испытав неловкость, эльф снова почувствовал раздражение. - Я не согласен подчиниться глупым приказам! - бросил он с вызовом.

      Это было чистой воды мальчишеством. Учитывая десятилетия ученичества в Лесу, занятия риторикой и психологией, умение владеть собой, не взирая на ситуацию - всё пошло прахом. Невозможно было остановиться! Мало того Каэлен и сам затруднялся ответить, что он хотел этим сказать.

      - Подчиняться? - недоумённо переспросил человек, совершенно естественно почесал живот в шрамах и без капли жира.

      Видимо, это действие выполнило необходимую задачу, сработал механизм озарения, и он... внезапно улыбнулся: совершенно открыто, белозубо.

      - Ты - тот, с кем я буду путешествовать?

      Ошеломлённый эльф молча кивнул произошедшей метаморфозе. Человек протянул ему руку, тот автоматически пожал её - этот человеческий обычай не совсем ему нравился, но сами обстоятельства действовали за него. Рукопожатие оказалось неожиданно крепким и... уверенным, что ли? Ибо это была ладонь воина.

      - Ройчи, - представился тот, легко поднимаясь на ноги и сворачивая волосы в тугую косу.

      - Каэлен.

      - Как это будем на моём языке? - поинтересовался он, приводя себя в порядок.

      - Осенняя стрела. Но люди зовут меня Осенний лист, - Каэлен почему-то смутился.

      - Красиво, - прокомментировал Ройчи без тени иронии, глядя на эльфа, оправляя курточку на своей худой, жилистой фигуре. - Но долго. Можно просто - Лист? - вопросительно глянул на эльфа.

      Тот лишь пожал плечами, сам не понимая, нравится ли ему.

      - Нет, - подумал тот, замер задумчиво. - Во! Листочек! - и снова обаятельно улыбнулся. - Спокойно - спокойно, - поднял руки в притворном испуге, видя неподдельное возмущение эльфа. - Шучу, - хлопнул того по плечу. - Пошли куда-нибудь перекусим, - подхватил свою увесистую котомку, оружейную перевязь. - Куда-нибудь, где можно, - двусмысленно хмыкнул, - посидеть по- человечески.

      Они двинулись сквозь Лес, и человек ни чем не уступал высокорождённому в продвижении по родной стихии того.

      - Тебя что-то смущает в нашем будущем путешествии?

      - Как мы будем выбирать маршрут?

      - Как хочешь, так и будем, - пожал плечами тот. - Некоторые места знаю я, некоторые - ты, сведения собираем - выбираем оптимальный вариант.

      - То есть, при необходимости будем двигаться по трактам, заходить в крупные города?

      - Почему бы и нет. Всё-таки хорошая дорога - это хорошая скорость. А города - это удобоваримые постоялые дворы. Я надеюсь, ты не относишься к тем высокорождённым, для которых земля - перина, а ветка дерева - предел комфорта?

      Лидия и Фиори РоПеруши вполне благополучно миновали все препоны, выполняя обходной маневр вокруг королевской приёмной, подходя к малому - Красному - тронному залу. Было бы смешно, если бы королевская дочь, полноправная наследница и в перспективе королева не смогла миновать караулы, секретарей и тех же просителей, но таких же хитрых, как они, заходящих с тылу. Только прямой приказ Элия на запрет посещения венценосной особы дочерью мог повлиять на стремительное пересечение помещений. Но ввиду того, что дочь и так не часто баловала своими посещениями отца, буде таковые были, проходили они либо в официальном порядке - на обязательных мероприятиях по поводу торжественных встреч важных гостей вроде полномочных послов, публичных явлениях по случаю начинания в столице мероприятий, приуроченных к какому-либо празднику, торжественной зачитке судьбоносных для королевства указов, всколыхнувших общество казней, а также мимолётные встречи наедине, как правило являвшиеся закономерным просительно - настоятельным ходом его деятельной дочери, связанным с женским движением по "одракониванию домохозяек"; Его Величество в сугубо мужской компании, в окружении близких и соратников мог позволить себе солёное словцо по этому поводу, подкреплённое ехидной усмешкой с последующим - непременным - поддержанием окружающими шутки.