Это могла быть и не она! Но такая грудь точно должна принадлежать богине... ей... Или нет?

      Он сглотнул пересохшим горлом и сделал ещё один, последний шаг к ложу. Запах крови усилился... Наклонился, упёрся коленом о край сбоку от неподвижного солдата... Не видно... Опёрся рукой о покрывало, продавливая перину, и...

      Туша солдата чуть тронулась и поехала по нарастающей вниз. Всё бы хорошо, но отведённая в сторону правая рука неприятно саданула по ноге, и эльф, поморщившись, невольно отступил назад. Опрокинувшийся навзничь пехотинец привлёк его внимание: это был стопроцентный мертвец, ибо ясно виднелся предмет, лишивший человека жизни: торчащий в боку в районе печени, судя по рукояти, тонкий стилет.

      Утробный вздох, шелест, Листочек поднимает глаза и цепенеет в который раз, глядя на чётко прорисованный воображением наконечник арбалетного болта. Скашивает глаза чуть влево и вверх и натыкается на чёрные неподвижные зрачки.

      - Ну, что, сволочь, предпочтёшь в голову или в яйца, - доносится хриплый полушёпот абсолютно без вопросительной интонации.

      Листочек почувствовал, как зашевелились волосы, резко закружилась голова, а сознание заполняет соблазнительная грудь идеальной формы...

      Мелькает в голове глупое выражение: "Все яйца дракона в одной корзине".

      Раздаётся щелчок арбалетного спуска.

      Лидия зарычала, будто тигрица и бросилась к солдату - убийце отца, но дорогу ей заступил тот, кто умертвил сенешаля. РоПеруши в едином порыве выхватил меч и кинулся выручать девушку - от одной мысли, что сейчас на глазах погибнет вся королевская семья, его обдало таким холодом, что пришлось с силой сцепить зубы.

      Второго панцирника связал боем Панорик, несмотря на отсутствие на первый взгляд кольчуги и несколько декоративного вида меч с изобилием сверкающих камней в рукояти. Тем не менее, он первым справился со своим противником (Фиори так и не видел, каким образом - боковое зрение, автоматически отмечающее происходящее вокруг только засекло, как герцог погружает в бок застывшего врага противника меч). Третьего же солдата взял на себя безымянный рыцарь - вестник, чьи опыт и сила сделали своё дело - грохот ударов тяжёлых мечей сменился грохотом падения.

      А вот Лидии и РоПеруши пришлось покрутиться - ни сабля принцессы, ни клинок маркиза не могли причинить особого вреда наряжённому практически полностью в железо врага, зато самим нужно было уворачиваться, уклоняться, отбегать от не очень подвижной, но неотвратимо смертоносной машины, просто крушащей всё вокруг себя. РоПеруши успел несколько раз испугаться за принцессу, бешено, но бесстрашно и хладнокровно подкатывающей к панцирнику, попытался запаниковать - проявились вдруг не до конца зажившие раны, и тут же задавить недостойное чувство в зародыше, порадоваться тому, что у него были хорошие учителя по фехтованию и своей неплохой физической форме, услышать где-то далеко требовательный рёв Панорика, обращённый скорее всего к Лидии: "Уходите!", и в конце концов, совершенно неуместный в данной ситуации азарт -неужели эта глыба неуязвима? Как следствие, возбуждение этого интереса, наконец-то проснулась и сообразительность - он вспомнил странную компанию, и поединок с гоблином.

      Игра в поддавки: они вдвоём изображали нападение, отскакивали и отступали, в надежде либо отыскать доступную брешь, либо дождаться, когда тот наконец-то сделает ошибку. Но боец, видимо, был опытным. Ну да, не будут какого-то рядового молокососа отправлять на убийство короля!

      В какой-то момент Фиори ощутил за спиной стену и мельком - невысокую, служащую пьедесталом для полуобнажённой языческой богини любви, тумбу, сделал вид, что опасается быть застигнутым, изобразил обманный шаг, и тут же отпрянув и пригнувшись, левой рукой зацепил тумбу. Лидия в это время подскочила и в очередной раз царапнула саблей по шлему - всё равно он какой-то он... бесчувственный и двужильный!

      Солдат чуть отвлёкся на принцессу, стоя в пол оборота. Статуя богини скользнула по его плечу без особого ущерба. РоПеруши не доверял почему-то слегка подрагивающим (будем надеяться, от адреналина) ногам, резко наклонился, нащупал резной край упавшей тумбы, и что есть силы толкнул её. Панцирник зашатался, когда под колени что-то въехало, но устоял. Принцесса, оценив ситуацию, бросилась под занесённый в замахе - или равновесии? - меч и ещё раз просто ткнула остриём сабли в грудь противника. И тот три удара сердца балансировал, а потом хлопнулся навзничь, практически к ногам маркиза. Чем тот и не замедлил воспользоваться, ловко, будто на учениях, выхватывая из небольших ножен на ремне справа тонкую мизерикордию, и, упав на колени возле шевелящегося, будто перевёрнутый на спину майский жук, врагом, загнал жало в смотровую щель, и для верности надавил двумя ладонями, ещё и грудью навалился... Большое тело дёргается несколько раз и затихает.

      Вспотевший, с трясущимися руками и странно опустошённый маркиз возвращается на колени... и замечает Лидию. Бледная, осунувшаяся, но продолжающая оставаться удивительно красивой, девушка вызывает у него тревогу. Безвольно повисшие вдоль тела руки (в правой - верная сабля), отсутствующий взгляд и кое-где подозрительные росчерки царапин, небольшие следы крови... Чьей? Её или нет? Принцесса выглядит так, словно из неё выдернули пружину, отвечающую непосредственно за движение организма, как телесной оболочки, так и чувственно-душевной субстанции.

      Фиори, чуть не кряхтя, встал на ноги. Он не имел права расслабляться, пока принцесса в опасности. Взгляд по сторонам. Панорика нет. Рыцарь в двадцати локтях, практически у трона, тяжело опираясь о меч, стоит над поверженным врагом и, кстати, смотрит в их сторону. А вон, из-под королевского стола выглядывает краешек мантии второго писаря.

      Герцог появляется как-то внезапно и совершенно из непонятного места, повелительно машет Фиори рукой. Приблизившись, маркиз замечает за Его Высочеством узкий, тёмный, в рост человека ход.

      - Вы обязаны увести Её Высочество, - буровит холодными глазами РоПеруши. - Этот вход выведет...

      - Лидия! - раздаётся звонкий девичий крик, полный радости и... отчаяния.

      В малый тронный зал вбежало четыре фигуры, в свете огня можно разобрать, что это девушки, а Фиори, ругаясь и поминая дракона, вспоминает, что они же там оставили Деметру с пятёркой амазонок. Которые... выжили. Кого-то не хватает...

      Маркиза довольно грубо хватают за рукав. Герцог Панорик РоБеруши.

      - Не теряйте время и не раскисайте, - настойчиво и внушительно произносит он. - Ваш долг и ваша обязанность - спасти принцессу. Это ясно? - немигающий чёрный взгляд.

      - Да, Ваше Высочество, - конечно же Фиори это понимает.

      Панорик криво ухмыляется.

      - И девиц заберите.

      РоПеруши не нравится, как брат короля отзывается о девушках, судя по всему, довольно успешно отбивавшихся от врагов, но понимает всю незначительность таких обид. Но это ещё не всё.

      - А как же вы?

      - Обо мне не беспокойся, - с нажимом отвечает тот, и Фиори поёжился от мелькнувшего во взгляде аристократа бешенства - тут время идёт на удар сердца, а ему приходится уговаривать глупую молодёжь спасти себе и принцессе крови жизнь. - Я знаю тайные ходы дворца, как свою ладонь. Мне всего лишь нужно чуть увести погоню, - твёрдо смотрит на маркиза, и тому ничего не остаётся, как только согласно кивнуть. - Заберите их всех, - обводящий жест рукой в перчатке, - свидетелям произошедшего здесь лучше быть далеко от дворца. И, - останавливает направившегося к принцессе, Фиори, - постарайтесь обязательно придерживаться основного хода, - настойчиво заглянул в глаза. - Если, конечно, собираетесь выйти за пределы дворца и остаться в живых.