- Ничего-ничего, - замахал руками парень. - Это было давно. Просто эти цветы у меня ассоциируются с матерью, она их любила, - повторился парень, - и... погибла, поехав забирать очередную партию, - взгляд его на удар сердца стал отрешённым. - Поэтому у меня к ним двоякое отношение: я не могу не радоваться, глядя на орхидейные, ибо они занимали у мамы место наравне с отцом и мной. И в тоже время они фактически убили её. Значит, - криво усмехнулся, - я должен их ненавидеть.

      - Цветы не могут убивать, - тут же вступилась Руфия.

      - Разве? - отчего-то напряжённо уточнил парень.

      - Ну да, - не очень уверенно ответила принцесса, не совсем понимая, как себя вести с Гичи: вроде не сахарный и не нуждается в сочувствии и жалости, но и тревожить память тоже некрасиво.

      Но тут он её окончательно огорошил. Причём, логику последующего заявления проследить было не просто трудно, а на взгляд девушки невозможно.

      - Ваше Высочество, вы сейчас как-то особенно прекрасны. В глазах плещется небо, губы - дольки спелого яблочного бока, тонкие черты словно вырезал искусный скульптор...

      Руфия действительно была диво как хороша: распущенные до талии прямые светло-пшеничные волосы обрамляли ангельское точёное личико, сейчас серьёзное, с удивлённо раскрытыми выразительными глазами и полуоткрытыми вопросительно губами, розовые ушки мило выглядывали сквозь пряди. Лёгкое шёлковое платье выгодно обтекало тоненькую фигурку с зарождающимися атрибутами женщины и женственности.

      Меньи всё говорил и говорил, а она, неблагодарная, была не здесь, а где-то... где-то далеко. Оказывается, слушать о том, какая ты красивая - это приятно. Раньше она как-то не уделяла подобному вопросу внимания, ей говорили, что она похожа на мать, что она симпатична - при чём эту информацию косвенно поставляла большая часть двора, а также пришлые: послы, гости, представители иных рас. Но, будучи голенастым, худющим, нескладным подростком, Руфия имела собственные критические глаза и с большой долей скепсиса относилась к пышным и не очень эпитетам и сравнениям. Ей казалось, что в людях говорит простое чувство самосохранения - попробуй скажи властителю земли, что любимая (ну, пусть одна из них) дочь - как-то не очень... Да отец, не взирая на предыдущие заслуги и многовековую родословную, постарается этого человека сжить со свету. Да, по части наличия ума, она без ложной скромности и с учётом приступов самокритичности могла ответить, что да, не глупа - не каждый дворянин мог похвастать тем изобилием различной информации, что осела в её светлой голове - и комплименты в этом направлении выслушивала благосклонно. Вот касательно внешности у неё были серьёзные сомнения. Но так как проблемой собственной привлекательности она не болела, то и не чувствовала зависимости от сладкоречивых представителей сильного пола. Тем более, не понаслышке знала, сколь сильно распространено и чуть ли не введено в ранг необходимости лицемерия. А тут вот такой казус.

      Она тряхнула головой, сбрасывая с себя гипнотизм слов и, будто бы про себя проговорила:

      - В любви мы ищем утешенье, коль далеко от нас она...

      - Что?.. - сбился с мысли Меньи, покраснел, и лицо тут же стало утрачивать вдохновение и некую одухотворённость.

      - Это Разилье, - пояснила девушка. - А вот ещё из него: "В иллюзии мы ищем счастье, и из неё мы строим дом..."

      - Что... что вы хотите этим сказать? - запинаясь, спросил Меньи.

      - Дорогой мой рыцарь, - принцесса совершенно серьёзно заглянула парню в глаза, - я вам очень благодарна за этот поступок. Один великий человек сказал: "нет пустяка в содеянном", а другой: "Мгновение истины - это великий океан чувств", и поэтому я, желая по достоинству оценить вашу искренность и смелость, хочу одарить вас вот этим, - она легко развязала невесомый шёлковый шейный платок и протянула парню. - Пусть частичка меня сопровождает вас и помогает сохранить силу духа в любой тяжёлой ситуации. - Меньи вспыхнул, словно зародившаяся в небе новая звезда, в полном достоинства поклоне склонился к руке девушки, коснулся губами ладони, а, выпрямившись, уже прижимал к груди драгоценный предмет. - Мы будем не часто видиться, ибо у каждого из нас своя ноша. Я желаю, чтобы вы, дорогой Меньи, продолжили совершенствовать навыки рыцаря - воина, а также обратили внимание на стезю дипломата, - младший РоГичи, не отрывал взгляда от лица младшей принцессы, но и так было понятно, что он впитывает слова чуть ли не кожей, и вывернется наизнанку ради того, чтобы выполнить пожелание дамы сердца. - Иногда я буду призывать вас к себе, желая услышать достойную речь: об ваших успехах, о путешествиях в дальние страны, о королях и придворных, возможно, буду просить развлечь лёгкой непринуждённой беседой - и вы должны будете к этому готовы. Но помните, что встречаться мы будем в том случае, когда в этом будет необходимость. И определять её, с вашего позволения, - она твёрдо посмотрела на него, - буду я, - замерла, словно ожидая подтверждения сказанному.

      - Да, Ваше Высочество, - склонил голову понятливый РоГичи.

      - Вот и хорошо, - улыбкой смягчились губы девушки.

      - Кхм, дети мои...

      Руфия и Меньи, чуть не подпрыгнув, резко обернулись.

      - Ваше Преосвященство! - воскликнули молодые люди практически синхронно и склонились к сухонькой руке.

      - Да пребудет с вами свет Единого, - осенил кардинал их крестным знамением. - Узнал я о твоей болезни, дочь моя, и решил проведать, - замолчал, скользя приветливым взглядом по притихшей парочке. - В ваших покоях мне подсказали, где вас можно отыскать, Ваше Высочество, - на щёки Руфи хлынул румянец, стоило только представить, как пожилой кардинал бродит по дворцу в поисках её. Но ещё ей показалось, что Его Преосвященство смущён. - Что-то неспокойно у меня на душе, - пожаловался Апий, поворачивая голову к цветам, - вот и решил прогуляться во дворец и проверить, не с вами ли связана моя тревога, - бросил лукавый взгляд на Руфию. - Но вижу, что ваше недомогание не очень опасно, - на этот раз принцесса побледнела.

      Ройчи и Листочек уже битый час торчали у ворот внешнего периметра королевского дворцового комплекса. Были куплены и съедены по десятку пирожков (с яблоками, капустой, грибами и говядиной) у лоточников, но постулат о том, что время ожидания проходит быстрее, когда ешь, не подтвердился, разве что скорость поедания была на порядок выше. Возможно из-за того, что они не были особо голодны, а пирожки оказались на диво хороши. Было просмотрено, оценено, а кое-что и приобретено на стихийном рынке с другой стороны дворцовой площади. Они успели пустить в ход несколько мелких монет в игре в кости, организованной местными любителями лёгкой наживы, заставив понервничать явно криминальных товарищей, но в конечном итоге остаться при своих. Также Листочек пофлиртовал с молодой пышнотелой купеческой дочерью - но так, для убивания времени, ибо ни необъятные формы юного существа, ни звероватый вид приказчика, находящегося в паре локтей от искомого объекта не располагали к особому вдохновению и некоему идиллическому в перспективе завершению тонких манёвров. А Ройчи померялся взглядами с огромным орком, служившем при каком-то обозе охранником; можно было уже переходить к кулачкам, но бдительная стража предупредительно прошлась невдалеке, гремя железом, и на этом их поединок без особого сожаления был прекращён.

      А РоПеруши всё не появлялся, и уже эмоциональный, но неизменно воспитанный эльф начинал проявлять нетерпение, расхаживая туда-сюда вдоль стены, бормоча какие-то эльфийские заклятия - до ругательств дело, конечно, не дошло, просто таким образом он пытался вернуть себе равновесие. Наёмник одно время следил за передвижениями напарника, пытаясь по губам прочитать слова, но коль скоро словарный запас эльфийского был скромен, а скорость произношения вне пределов понимания человека, он расстелил плащ и занялся своим любимым занятием, пережёвывающим скуку, как селянин в зимний период семечки - сном. Не то чтобы крепким, а так, дремотой в полглаза. Благо жара спала и было самое то - полежать, никуда не торопясь.