- Это серьёзно, - удивлённо протянул Фиори и глянул на Лидию с заметным уважением.

      Одно дело во дворце или условиях столицы при возможности легко устранить гигиенические проблемы и легко привести себя в пристойный вид, другое дело - в походе. Тут умение демонстрировать красивые наряды ни к чему. Вот быть неприхотливым, не боящимся пыли и грязи, в конце концов, уметь выживать наедине с природой, тем более женщине, без сонма служанок, прикреплённых на все случаи жизни от вытирания носика до оправки складок платья после посещения горшка - это да, это поступок, это серьёзно.

      - Только, Лидия, прошу тебя, будь... - замялся, боясь нарваться на очередную браваду, - осторожна. - Девушка была серьёзна и... внимательна? Это хорошо. - Построже, - изобразил кривую ухмылку, - с подчинёнными и подопечными. Ты ведь знаешь, что любая потеря - это вина командира. Шалюры - это ещё те звери... Не дай Единый попасть к ним в лапы - лучше смерть. - Лидия слушала молча. - И вот ещё. Я знаю, что вы тренировались в поле - впрочем, как и я когда-то, проходя гвардейскую школу, но вот, что такое настоящее боевое столкновение я понял совсем недавно, и это... это совсем иное, - задумался на удар сердца. - Поверь мне, это страшно. Мой свежеприобретённый опыт не даёт усомниться в этом, - затвердевшее лицо, потемневшие глаза, девушка подумала, что вот так вчерашние мальчишки, уже номинально числясь мужчинами, по-настоящему превращаются в них. - У меня, честно, до сих пор трясутся поджилки только лишь о воспоминании... - поднял на неё чёрные глаза, у губ под элегантными тоненькими усиками собралась горькая складка. - Я весь такой важный, белый и пушистый, в обычном патрулировании потерял практически весь состав отряда. Уцелели только - именно выжили - я, РоГичи и ещё двое из пятнадцати гвардейцев. А ты ведь знаешь, что гвардейцы не самые плохие воины.

      - Да ты что! - она была шокирована, лицо побледнело, правая ладонь прижалась к щеке, а левая вновь потянулась к ножнам, словно в поисках поддержки.

      - Посреди королевства, не очень далеко от столицы мы нарвались на превосходящий отряд уруков... И спаслись только благодаря случайности.

      - Тёмные?! Ты ничего не путаешь? - он грустно покачал головой. - Какое направление? - внезапно забеспокоилась.

      - Северо-восточное. Со стороны Фрейи.

      - Ничего себе, - вздохнула глубоко. - Откуда? - озвучила логичный вопрос.

      - Понятия не имею. Но вели они себя очень уверенно. К тому же сопровождали шамана - а ты даже не представляешь, какая это мерзкая живучая тварь! - воскликнул несколько более эмоционально, будто один тот подшаман был виноват во всех проблемах и потерях - хотя, по сути, так оно и есть: не примени тот своё чёрное колдовство, и воины бы погибли, как воины, а не как слепые котята. - Я собственно по этому поводу и оббиваю порог приёмной.

      - И давно?

      - С момента прибытия в Агробар - уже пять дней. Доклад по форме составил и отправил непосредственному начальству - РоВенци, потом начальнику гарнизона - РоШакли, но... к Его Величеству попасть пока не смог, - невольно нахмурился, отчего серые глаза, затенённые движением бровей потемнели. - Понимаешь, складывается такое странное впечатление, что меня... игнорируют, - поднял на Лидию глаза. - Как-то раньше не замечал, что к твоему отцу так сложно попасть. И почему-то уверен, что моя информация так и не дошла до Его Величества, ведь отряд тёмных в несколько тысяч единиц с оформленной официально подорожной - это не банда дезертиров в количестве нескольких десятков человек. Такая сила может много неприятностей принести: от уничтожения мирного населения до блокирования транспортных артерий королевства и торговых путей. Тёмные с их кровавым колдовством могут оттянуть на себя значительные армейские силы, что в преддверии конфликта с шалюрами очень - очень! - плохо. РоДизайши, как ты знаешь наверное, вывел из столицы часть гарнизона и свой штаб, а всё оставшееся начальство меня вежливо отправляет домой, мотивируя тем, что король занят подготовкой к походу, и когда он освободится, мне пошлют весть посыльным. Но я то понимаю, что это обычные отговорки!..

      - Подорожная? - поймала принцесса маркиза на вдохе - видимо, изрядно у того наболело, раз бюрократия вызвала такое словоизвержение, и произнесла слово, неприятно резанувшее слух.

      - Совершенно верно, - вздохнул тот, стараясь вернуть себе вежливо-аристократический вид и соответствующий тон, а то накатившее было возбуждение чуть было не подвигло на использование рук для жестикуляции, как какому-то уличному проповеднику. Вон даже начали укоризненно коситься в их сторону. - А фуражиры совершенно спокойно заезжают в сёла, дабы пополнить запас провизии, - бровки принцессы поползли вверх, рисуя такое милое удивление, что, впрочем, не очень смягчило гнев, вспыхнувший в глазах, и не соответствовало открытому явно не для любезностей рту...

      - Что же это за яйца дракона... - осеклась, но отнюдь не по той причине, по какой чуть покраснел маркиз, а из-за внезапно возникшей мысли. - Выходит, отцу подсунули на подпись некий документ... - глянула вопросительно.

      - Я держал её, эту подорожную в руках, - беспомощно пожал плечами. Там всё было верно: и подпись, и королевская печать, уж можешь мне поверить, - помрачнел. - А фактически на выезде из этого села нас ждала засада, где я и понял, что получать по голове больно, а терять своих людей, не имея никакой возможности их выручить - трижды больнее.

      - Всё, - решительно произнесла Лидия, - отцу обязательно нужно об этом сообщить. Пошли со мной, - и чуть ли не за руку потащила маркиза... прочь из приёмной.

      Фиори, опешив, попытался даже сопротивляться, но тут же взял себя в руки и с наклеенной улыбкой проследовал за Её Высочеством к выходу. Во-первых, упирающийся маркиз - это смешно, во-вторых, рука Лидии оказалась неожиданно крепкой. А в-третьих, принцесса ничего просто так не делает.

      У следующих высоких и массивных дверей, опять-таки, опекаемых двумя неподвижными стражами, РоПеруши ждал сюрприз в лице рыженькой Деметры, неожиданно склонившейся в реверансе, и если бы не задорно блеснувшие из-под чёлки глаза, Фиори подумал, что она застеснялась - так нелепо выглядело дамское приветствие в исполнении затянутой в кожу с вкраплениями металла миниатюрной девушки. Плюс ещё пятёрка вполне аппетитных и улыбчивых амазонок в походных, экстравагантных для дворца нарядах, что скучали у высоких окон, либо остановленные на первой преграде до королевской приёмной, либо оставшиеся добровольно, что ближе к истине.

      - Мы пойдём другим путём, - объяснила Лидия свои манёвры после того, как маркиз с удовольствием расцеловал зардевшуюся Деметру и приветствовал остальных. - Проникнуть в лоб, сквозь всех секретарей, иных жалобщиков и просителей, церемониймейстера, а в конце и сенешаля - конечно же возможно, но на это всё равно нужно время. Да ещё взгляды недоброжелателей и впоследствии выводок свежих сплетен о бесконечной наглости и беспардонности... в общем, сам понимаешь, кого. Мне-то всё равно, а вот тебе, существу ранимой организации...

      - Издевайся, издевайся, - слабо улыбнулся немного побледневший Фиори - видимо, переусердствовал в обниманиях, и дали о себе знать не до конца зажившие раны.

      -... это абсолютно ни к чему. Значит что? - воздела наставительно-указательный палец со сверкнувшим ярко-зелёным крупным изумрудом, на котором, как знал РоПеруши, были фамильные символы Берушей - у него похожий с иным камнем и, естественно, символами. - Мы зайдём с тыла, где кроме стражи никаких вредных секретарей нет. А с ними я как-нибудь разберусь, если им вдруг не понравиться твоя рожа.

      - Фу, как некультурно выражаетесь, Ваше Высочество, - поддел маркиз. - Всё бы ничего, если б эта, так называемая "рожа" не нравилась большинству лиц женского пола дворца. Да, Деметра?

      - Согласна, ничего так личико, - отозвалась та. - Румян только не хватает. А также бритвы, щипчиков для бровей, щипцов для завивки и чуть стыдливости в глазах.