Вот только технологию производства пришлось переделывать по третьему разу. Четвертый наступил, когда выяснилось несовершенство существующего дульного тормоза. Компенсирующего менее четверти импульса отдачи. Новая конструкция была почти вдвое эффективнее. И оторвала во время испытаний здоровенный кусок ствола…

А ведь еще нужно было симулировать бурную деятельность в ракетостроении для лезущего во все щели Достопочтенного Умо и изо всех сил делать вид, что автоматизированная линия по производству дальнобойной артиллерии производит «только» новые орудийные стволы взамен расстрелянных во время учений.

В общем, к моменту, когда все возникшие проблемы были решены и начался монтаж «бронебойки» на шагающее шасси сверхтяжелого меха типа «Дракон» для финальных испытаний, изделие называли исключительно матерными эпитетами. Говоря о нем, почему-то, в женском роде. Когда же перевооруженная машина вышла из бокса в центр пещеры для проведения стрельб, присутствующих охватило безудержное веселье.

Во-первых, для уменьшения вызванного отдачей опрокидывающего момента и снижения центра тяжести, пушку необходимо было разместить как можно ниже. В результате лафет трехтонного орудия был установлен прямо на узле соединения «нижних конечностей» меха с корпусом. Во-вторых, самый первый экземпляр калибра 80 мм, после оснащения дульным тормозом и системами охлаждения и стабилизации, имел длину ствола под восемь метров. Физически не умещаясь в корпусе шагающего боевого механизма. Даже без учета пространства для экстракции стреляных гильз и перезарядки.

Поэтому, для легкости управления и уменьшения габаритов шагающего боевого механизма, пушка в «походном» положении отводилась назад, практически полностью скрываясь в корпусе меха. В «боевом» — напротив, вся система вместе с лафетом смещалась более чем на три метра вперед. Обеспечивая тем самым возможность автоматической перезарядки в освободившемся объеме корпуса и увеличивая угол вертикальной наводки. Другое дело, что всем, наблюдавшим процесс приведения мехом своего главного оружия в рабочий режим, в голову приходили одни и те же на удивление неприличные ассоциации.

Впрочем, сразу после первых выстрелов из орудия новой конструкции по стандартным композитным броневым плитам, применяющимся для защиты шагающих боевых механизмов, комментарии зрителей если и не приобрели литературность, то, во всяком случае, стали гораздо более уважительными. Потому что с расстояния чуть более полусотни шагов (для испытаний использовалась самая удаленная и еще как следует не расчищенная пещера) тупоконечные бронебойные снаряды прошивали стопку из пятисот миллиметровых композитных бронеплит навылет. После чего, на остатках кинетической энергии, деформированные болванки вздыбливали внушительные столбы песка и гравия из защитного вала.

При виде такого результата, «Ф-82» была немедленно окрещена присутствующими Фаллосом. А перевооруженный ею «Дракон» получил от присутствующих уважительное прозвище Самец! С многочисленными комментариями расстреливающих учебные цели пилотов, что произойдет при встрече такой машины с чужими «самками».

С этого момента во время проведения секретных учебных стрельб ракетных дивизионов начался сбор данных по возможному поведению снарядов изделия при стрельбе на большие дистанции. Конечно, на сегодняшний день наша информация недостаточно полна, но… Несмотря на грамотно составленный график производства и большое количество заготовок разной степени завершенности, мы физически не сможем выпускать больше одного ствола за двое суток. Часть из которых нужно будет использовать для отработки навыков реальной стрельбы. А еще следует предусмотреть возможность «человеческого фактора». То есть — банального брака. Так что начинать выпуск малой серии длинноствольных «Ф-82» следует немедленно.

И тогда дело останется за малым: до появления сил вторжения научить бойцов правильно использовать новое оружие. С его колоссальной дальностью эффективного огня. Сначала — на подземном полигоне, а потом и с помощью симуляторов. Чтобы бойцы приобрели навыки уничтожения противника с недосягаемой для тех дистанции: от мили и больше. Уничтожая врагов, словно мишени в тире. Для чего им следовало всесторонне изучить достоинства и недостатки чудо-пушки.

Предоставив довольному хорошо выполненной работой Достопочтенному строчить отчеты, преувеличивая собственную роль в достижении поставленной цели, своему начальству и вести переписку с канцелярией Его Величества по поводу реактивных установок залпового огня «Шквал-250», руководство бригады занялось наиболее важным на текущий момент делом: выработкой тактики ведения боя для перевооруженных мехов. Официальную методику борьбы с шагающими монстрами, в ходе которой вражескую бронетехнику сначала обстреливают с больших дистанций из крупнокалиберной артиллерии, затем — выжигают выпущенными из «Шквалов» ракетами, и только после этого в атаку на деморализованного противника идут бесчисленные массы пехоты, и без нас найдется кому проработать.

Сама по себе новая пушка, так же как любое оружие, совершенно бесполезна. Ведь для того, чтобы применить ее в бою, необходимы солдаты. А если нужно, чтобы применение было успешным, этих солдат предварительно требуется обучить. Для начала — стрелять (и попадать в цель) на дистанциях, ранее считавшихся немыслимыми в реальном бою. Ну а после окончания индивидуальных тренировок придет время отработки взаимодействия взводов и рот. И к наступлению этого момента инструкторы должны подготовить новую тактику ведения боевых действий.

Для чего полковнику Варго, капитанам Моору и Семерусу, а также лейтенанту Висбергу была предоставлена возможность вдоволь настреляться по мишеням и провести множество перемещений по секретному полигону на модернизованных «Драконах». Оценив в процессе учений и требующее большого внимания смещение центра тяжести, затрудняющее маневренность машины, и практически полное отсутствие на шагающем боевом механизме прочего оружия, но самое главное — вызванное снятием части охлаждающих контуров падение мощности, выдаваемой силовой установкой.

О некоторых результатах испытаний, с моего молчаливого согласия, ветераны написали своим коллегам по прежним кампаниям. И кое-кому из своих учеников. Ничего конкретного. Несем службу там-то, платят неплохо, в результате одержанных побед набралось трофеев на собственный вольный отряд. Поэтому по окончании контракта автор послания начнет присматривать себе подчиненных. Не порекомендует ли коллега одного-двух молодых, но перспективных пилотов? А в самом конце письма — общие фразы о том, что их командиром разработано новое оружие, способное устроить переворот в военном искусстве. И в самое ближайшее время это оружие может быть использовано в крупном сражении с численно превосходящим противником. По странному совпадению, все адресаты служили в дружинах Лордов Свободных Звезд. На командных либо инструкторских должностях.

В ходе тренировок подтвердилось, что Самец стал страшным противником для мехов на больших дистанциях. Уничтожая цели на расстоянии, которое рефлекторно считалось ветеранами безопасным. Поэтому, экономя силы, время и технику, пилоты практически всегда вели свои машины к полю боя по прямой, великолепно ложась в прицел. Однако опытным путем было установлено, что на расстоянии менее полумили перевооруженный мех сам становился мишенью. Малоподвижный и неспособный на резкий боковой маневр, он был физически неспособен уклониться от вражеского огня.

Уже на третий день интенсивных тренировок на симуляторе Этер Варго на стандартном «Драконе» виртуозно «прокачал маятник» под огнем своего коллеги на «Самце». Продвинувшись под виртуальным огнем на полторы мили, полковник сначала вышел на дистанцию эффективного огня из штатного оружия меха, а потом нанес «противнику» тяжелые повреждения. Заставив в итоге Эрно Висберга, бессмысленно расстрелявшего весь боекомплект, покинуть кабину сверхдальнобойного бронемонстра.