Да, в данный момент наш бывший товарищ по оружию рад и счастлив, что остался в живых. Интересно, сохранится ли эта радость, когда он внимательно изучит свои документы, состоящие из: удостоверения личности безродового подданного Королевства Свободных Звезд, справки об отчислении из центра подготовки пилотов боевых мехов за систематические нарушения дисциплины и медицинской карты с диагнозом: вялотекущая шизофрения? Плюс небольшая сумма наличными. И абсолютное одиночество. В мире, где безраздельно царили волчьи законы каменных джунглей…

Еще до того, как наша колонна подъехала к стоящему под загрузкой орбитальному грузовику, Олифер с сопровождающими покинул нас. Его путь лежал в административный квартал, где он должен был оплатить сборы за регистрацию официального обращения к Его Величеству от моего имени. В котором, ссылаясь на древние, но все еще не отмененные законы, я, в самых изысканных выражениях, перемешанных с уверениями в искренней преданности своему сюзерену, отказывался от всяких прав на баронство Прол со всеми вытекающими из этого последствиями. Поскольку в силу ряда независящих от меня причин в настоящее время я никак не мог выполнять свои обязанности в качестве Лорда Его Величества.

Для всех, кто ознакомится с посланием, написанные в нем фразы звучали гораздо лучше, чем истинная причина отказа: нежелание оплачивать непомерные долги, в разное время наделанные предыдущими владельцами баронства.

После отправки этого документа все долги и обещания здесь будут исполнены. И мой клан, согласно уже сложившейся традиции, дружным возгласом «Поехали!» поприветствует перелет из системы Мелион к месту выполнения контракта, распахнув тем самым новую страницу нашей жизни.

Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 6–2–4—3. Планета Мелион-3. Административный комплекс зданий

Генерал Авар Милош, удобно устроившись в кресле, с интересом слушал доклад экспертов о действиях объекта «Чужой» по подготовке к выполнению поручения. Доклад специалистов был достаточно интересен. Хотя бы потому, что уже после первичного ознакомления с выводами специалистов сама возможность создания изделия сдвинулась с мертвой точки.

— Таким образом, — руководитель группы аналитиков не верил в возможность решения поставленной задачи, что не мешало ему излагать придуманные другими идеи с таким видом, будто их истинным автором был именно он, — данный вариант обладает рядом достоинств: простота и дешевизна изготовления, а также возможность создания оружия подобного типа низкоквалифицированными работниками. Кроме того, высокая плотность огня данного типа оружия с большой вероятностью позволит уничтожить вражескую бронетехнику с дистанций, на которых мехи просто не смогут вести эффективный ответный огонь! Я считаю своим долгом заявить, что…

— Майор Грааф! — Начальство вернуло витающего в грезах высоких материй подчиненного к суровым реалиям жизни. — Менее года назад вы столь же убежденно заявляли, что ракетное оружие непригодно для поражения шагающей бронетехники из-за низкой кучности стрельбы и малой скорости боеголовок, не позволяющих вести эффективный огонь на большие дистанции. А для борьбы с мехами следует использовать тяжелые орудия, установленные на автомобильные шасси повышенной проходимости. Что же заставило вас изменить свое мнение?

— Господин генерал! Использующее принцип реактивного движения оружие имеет большой потенциал. Ракеты — дешевое, мощное и эффективное оружие с малой отдачей, способное поражать цели на больших дистанциях.

— То есть ваши подчиненные уже добились увеличения скорости боеголовок и кучности стрельбы без многократного увеличения стоимости реактивных снарядов из-за установки на них модулей самонаведения? — От тихих слов генерала присутствующим стало не по себе.

— Мы работаем над этим вопросом, — обтекаемо ответил майор. — И рассчитываем получить результат в самое ближайшее время.

— То есть, — голос Милоша прямо-таки истекал сарказмом, — вы собираетесь регулярно изучать отчеты о действиях «Чужого». И, как только он добьется положительных результатов, немедленно припишете его успехи себе?

Не дожидаясь ответа, генерал продолжил:

— Господа, если вы собираетесь переложить свою работу на других, то не обижайтесь, когда эти другие займут ваше место. А вы… Вы все будете закрыты! За ненадобностью!

Давно ожидаемый перелет прошел просто и буднично. Сначала загруженные по максимуму челноки один за другим, с перерывами на проверку и зарядку гравикомпенсаторов,[6] были выведены на высокую орбиту. Где и «оседлали» прыжковый корабль, немедленно начавший вместе с крейсером охранения готовиться к гиперпространственному переходу. Маневрируя с грацией выполняющей балетные па бетономешалки.

Через положенное по нормативам время, выйдя с заданной скоростью в расчетную точку на линии, соединяющей центры масс системы Мелион и звезды промежуточного финиша, носитель мощным выбросом энергии на доли секунды исказил окружающий его Космос, создав нуль-пространственный канал между центрами масс звезд. Чтобы через невообразимо ничтожное время оказаться за дюжину световых лет от точки старта.

По прибытии в точку промежуточного финиша модули «прокола» пространства носителя были тщательнейшим образом проверены. После чего корабль-матка лег на новый вектор гиперпространственного перехода. Готовясь к следующему прыжку. А потом еще одному… Пока не оказался в финишной системе в пяти а.е. от белого карлика класса F, носящего громкое имя Око Создателя. По космическим меркам — практически у самой Земли Обетованной. Планеты, которая станет нашим домом на пять ближайших лет.

Подключившись к висящим над «пыльным шариком» спутникам-ретрансляторам, рядовые бойцы и младшие командиры могли сколько угодно любоваться сотворенным под руководством лучших архитекторов Галактики роскошным храмовым комплексом Церкви Потомков Создателя. Построенным из самых редких сортов мрамора и порфира, добытых здесь же каторжным трудом рядовых сектантов.

Меня, командиров подразделений и аналитиков Олифера ни шикарные строения, ни чудеса во время проповедей Пророка не интересовали: вдоволь насмотрелись этого добра, собирая информацию о нанимателях. С гораздо большим интересом мы отбирали кадры, на которых была запечатлена жизнь рядовых прихожан. В бараках, по сравнению с которыми недоброй памяти Бухенвальд выглядел пятизвездочным отелем. В каменоломнях, где в процессе добычи ценных материалов исключительно с помощью ломов и молотов больше половины сырья шло в отходы. И некоторые интересные детали регулярно проводимых церковных служб. В частности — наказания, применяемые к тем из принявших веру Потомков, кто, по мнению проповедников, поддался на посулы Разрушителя, отяготив свою карму новым грузом грехов. А также регулярные похороны сектантов, скончавшихся от голода, болезней и непосильного труда. В желудках их товарищей по вере…

В общем, аналитики собирали информацию, которую можно будет противопоставить миссионерской деятельности Смиренных Слуг, если Пророк решит в одностороннем порядке расторгнуть ранее заключенные соглашения. А еще — простимулировать лиц, пораженных в правах экономически, чьи контракты перекупил Род, на ударный труд.

А полковник Варго вместе с коллегами проводили окончательную проверку на симуляторах тактических схем ведения боя в лабиринтах местных каньонов. Массово имевших сечение трапеции, стоящей на большем основании. И при этом узких настолько, что наши «Драконы» в большинстве из них могли передвигаться не более чем по два в ряд. Предварительно уничтожив заслоны потенциального противника в яростных лобовых атаках.