Но сейчас над всеми нами витала эйфория победы. Потому что отряд успешно сдал свой первый и самый главный экзамен на право существовать. Несмотря на отдельные ошибки и откровенно слабую подготовку большинства бойцов, этот бой закончился убедительной победой «наших». Дальше будет легче. Потому что каждый из юношей и подростков, принимавших непосредственное участие в коротком, но жестоком бою, управляя многотонным боевым шагающим механизмом, навсегда запомнит ощущение одержанной победы. И зрелище поверженного вражеского меха, валящегося на грунт после очередного разрыва снаряда грудой искореженного металла и пластика.

Теперь молодые пилоты снова и снова будут рассказывать родным, друзьям и любимым о своей доблести и глазомере. С каждым разом все больше преувеличивая и, постепенно, начиная искренне верить в свое вранье. Одновременно переполняясь чувством уверенности в своих силах. А инструкторы проследят, чтобы эта уверенность не переросла в самомнение. Соответственно корректируя тренировочные задания.

Другое дело, что все это произойдет не сегодня. И даже не завтра. Сначала личный состав бригады и их родственники смогут немного отдохнуть и расслабиться. За небольшим исключением. В моем лице. Потому что уже в результате самого поверхностного изучения вооружения «Рыцарей», как захваченного, так и уничтоженного в ходе боя, я (да и остальные командиры бригады) немедленно заинтересовались вопросом сравнения количественного и качественного состава мехов третьей (учебной) роты бронебатальона с техникой налетчиков. Уже пунктуально сведенных Вольфом в аккуратную табличку. С небольшими комментариями по отдельным пунктам.

1. Модель боевого шагающего механизма: «Оса»

Количество у защитников на начало боя: 3

Количество у нападающих на начало боя: 2

2. Модель боевого шагающего механизма: «Воин»

Количество у защитников на начало боя: 2

Количество у нападающих на начало боя: 4

3. Модель боевого шагающего механизма: «Латник»

Количество у защитников на начало боя: -

Количество у нападающих на начало боя: 4

Примечание: Является дальнейшим развитием «Воина», совместимость по узлам — 75%

4. Модель боевого шагающего механизма: «Гвардеец»

Количество у защитников на начало боя: 1

Количество у нападающих на начало боя: 2

5. Модель боевого шагающего механизма: «Разрушитель»

Количество у защитников на начало боя: 1

Количество у нападающих на начало боя: 2

6. Модель боевого шагающего механизма: «Грифон»

Количество у защитников на начало боя: 1

Количество у нападающих на начало боя: -

Примечание: Захвачен бригадой по прибытии на Землю Обетованную

7. Модель боевого шагающего механизма: «Колосс»

Количество у защитников на начало боя: 2

Количество у нападающих на начало боя: 2

Конечно, не все эти машины изначально находились в полностью исправном состоянии, пять шагающих монстров по итогам боя требовали капитального ремонта, а еще три, включая командирский «Колосс», абсолютно не подлежали ремонту. Ну, так на то и война…

Гораздо хуже был вывод, порожденный списком трофейной техники: из более чем полусотни моделей шагающих боевых механизмов, состоящих на вооружении военных, пиратов и солдат удачи Роканской Империи, данный отряд наемников почему-то имел именно те модели, которые использовались нашими инструкторами для обучения пилотов-стажеров. Совпадение? Может быть. Вот только все попытки рассчитать на компьютере вероятность подобного случайного события различными способами раз за разом приводили к выдаче слишком близкого к нулю результата! Не бывает в жизни таких совпадений.

Дальше — больше. Аналитики Олифера уже запустили свои шустрые ручки в чужие носители информации. И получили в результате что-то очень странное: если верить файлу-отчету с эмблемой Гильдии Наемников КСЗ, обнаруженному в коммуникаторах плененных «Рыцарей», при отбытии на Землю Обетованную для несения службы по контракту наш отряд имел в своем составе всего лишь девять разномастных машин учебной роты. И пару сотен пехотинцев в придачу. Без малейших признаков тяжелого оружия или частей поддержки! А командир этого отряда внешне выглядел очень похожим на меня. Вот только возрастом он был несколько постарше — раза в два. А при внимательном изучении голограммы воображение немедленно дорисовывало разъемы имплантатов под форменный головной убор. На аккуратно очищенный от волосяного покрова череп!

Спешно проведенная проверка сохраненных в памяти бортового компьютера транспорта протоколов связи подтвердила: документ действительно был получен из организации, членами которой мы являлись. Более того, электронная подпись под данными — принадлежала мне! А контрольная сумма файла — соответствовала расчетной. Если бы не приложение к нашему экземпляру контракта, содержащее защищенную точно такими же способами, но совершенно другую информацию (и тоже имеющее электронный сертификат Гильдии!), то можно было подумать, что в дело вмешался пресловутый «человеческий фактор». Один работник — ошибся, другой — не проверил. Итог — в базу данных попала неполная информация.

А в результате: на стандартный пользовательский запрос по названию планеты или коду бригады Гильдия Наемников КСЗ выдавала клиенту этакий собирательный образ вольного отряда. Ничем не выделяющийся среди других подразделений наемников. С разнокалиберной техникой, посредственным рейтингом и самым обычным уныло-непримечательным послужным списком, созданным гильдейским клерком. Записанная в нем за последние шесть стандартных лет история отряда представляла собой настоящий шедевр недомолвок, иносказаний и умолчаний. Несмотря на то что в тексте не было ни единого слова откровенной лжи, истине соответствовала только последняя запись. О нашем найме, осуществленном Церковью Потомков Создателя. В общем, за нашей спиной была проделана колоссальная работа. Во многом благодаря которой только что завершившееся сражение и было выиграно моими орлами «всухую». И с разгромным счетом.

Умом я понимал, что, добиваясь своих загадочных, им одним известных целей, Тайная Стража одновременно помогает нам набраться драгоценного опыта. Давая возможность моим подчиненным стать матерыми профессионалами уже совсем скоро. А не лет этак через …надцать, пройдя перед наступлением этого знаменательного события безжалостный отбор на полях сражений. Отбор, щедро оплаченный своей и чужой кровью.

Но сразу же после первого выигранного боя узнать, что победа была одержана только потому, что противник даже не подозревал о настоящей силе того, с кем он будет сражаться… Отлично понимая, где именно можно найти бесплатный сыр, счет за который будет предъявлен тебе потом, я был в бешенстве. Истово молясь всем богам о скорейшем наступлении момента, когда спецслужбы ответят передо мной и моими товарищами за все свои художества. Полной мерой! Без скидок на «государственные интересы».

Поэтому сразу же после постановки задач, обсуждения животрепещущих вопросов и уточнения с подчиненными сроков выполнения поручений я передал командование своему заместителю. Тем более что большая часть вопросов и так находилась в его компетенции. А сам — отправился качать железо и лупить по боксерской груше, чтобы вернуть себе способность связно мыслить. Потому что злость и раздражение — очень плохие советчики!

Тем временем подчиненными уже был выбран крайний, которому и предстояло нести ответственность за все случившееся. Потому что кто-то ведь должен оказаться виновным! На роль жертвы очень удачно подвернулся амбициозный предводитель вольных торговцев, не догадавшийся пересидеть на орбите начальный этап вторжения. А зачем-то попершийся «вниз». Где и был взят в плен вместе с наемниками. И немедленно выдан бравым орлам майора Гроха собственными товарищами по команде. Без каких-либо требований с нашей стороны. А в настоящий момент — доставлен на базу вместе с первой партией военнопленных для неторопливой и вдумчивой беседы.