Похоже, на том конце видеосвязи не испытывали ни малейшего желания сидеть в замкнутом пространстве бункера неопределенно долгий срок.

— То есть в тот момент, когда космодрому нужна защита, мы ее лишаемся? Так следует понимать сказанное?

— Вы делаете поспешные выводы. Территория комплекса принадлежит Королевству Свободных Звезд. А это значит, что законы Земли Обетованной не имеют на ней юридической силы. В чрезвычайных ситуациях всей полнотой власти обладаете вы, как старший по званию. Если у меня на руках будет письменный приказ: уничтожить вторгшихся в Королевство аборигенов, мы обеспечим вашу безопасность. Ваше решение?

Получив согласие, я понял: в качестве резерва в моем распоряжении осталась только разномастная учебная техника. Обе роты тяжелых штурмовых механизмов, под командованием матерых ветеранов, уже вышли на боевые позиции, забрав с собой пехоту. База перестала напоминать растревоженный муравейник. Все, что можно было предпринять, сделано. Оставалось только ждать, пока противник сделает свой ход.

Похоже, я отрубился прямо за столом. Вот я с умным видом оцениваю оперативную обстановку в окрестностях базы, отображаемую со спутников, а в следующий миг Отто Карлович, не утруждая себя громким криком или резким движением, включает у меня под ухом зуммер на полную мощность. Приводя в чувство столь оригинальным способом. Прежде чем я возмутился, мой зам сделал жест, требуя соблюдать тишину, и негромко произнес:

— Командир, толпы аборигенов разворачиваются туда, откуда пришли. Я отдал приказ повременить с подрывами. Главный сектант желает говорить с тобой по защищенному каналу. Утверждает, что между нами возникло простое недоразумение, и хочет уладить все к обоюдному согласию. Если это действительно так, Макс, зачитай вот этот текст.

Он махнул рукой, и на экране передо мной появился Пророк Зан собственной персоной.

— Да пребудет с тобой и твоими воинами благодать Создателя, полковник! Ведомо стало мне, что возлюбленный мой Ученик подлым предательством отплатил мне за все, чему с именем Творца на устах обучил я его. Обуянный грехом гордыни, он осмелился нарушить мою волю, именем моим повелев детям Небесного Отца преступить Законы Его. Едва узнав об этом, я повелел всем прихожанам немедленно вернуться в поселения свои. Где и приступить к молитвам и покаянию. Дабы поблагодарить и восславить Создателя, единственно лишь воля которого не допустила пролития крови на этой благословенной планете.

Я же, Смиренный Слуга Его, отныне и впредь буду молиться о ниспослании благодати для благородного рыцаря и дружинников его, не поддавшихся на лживые посулы слуг Разрушителя, но, услыхав не ушами, а благородными сердцами своими ложь, исходящую из уст предателя, принявших все меры, чтобы не случился грех смертоубийства под этим небом. Прошу я также вас, полковник, принять верного ученика моего, брата Арха, в то время, которое будет вам удобно. Скажем, сегодня между вечерней зарей и молитвой Небесному Отцу перед отходом ко сну. И на встрече этой будут устами брата Арха говорить мои уста. Дабы при личной встрече передать благородному мужу мои извинения за допущенную среди братьев моих леность в молитвах и небрежение в вере, сквозь которые, подобно не кристальной воде, но смрадным нечистотам, проникла измена в ряды учеников моих и Смиренных Слуг Его.

«Интересно, что будут представлять собой эти извинения в денежном исчислении?» — мелькнула у меня в голове непрошеная мысль. Перед тем, как я начал с выражением читать врученный мне эпохальный труд эпистолярного жанра.

— Ваше… Пророчество! Я рад, что мелкие недоразумения, созданные происками врагов наших, никоим образом не повлияли на дружественные отношения между нами… — Врученная мне речь была в некотором роде шедевром. Насколько я смог оценить текст, последний не содержал ничего, кроме вежливых, ни к чему не обязывающих слов, складывающихся в лихо закрученные сложноподчиненные фразы. Не последнее место среди которых занимали уверения в глубокой признательности и искреннем уважении. Когда я сделал паузу, чтобы перевести дух, слово взял мой собеседник, в свою очередь с помощью цитат из древних религиозных книг выразивший свое восхищение моей мудростью, сравнимой только с моим же самообладанием, которое можно сравнить только с… Наконец, после чуть ли не малого цикла взаимных восхвалений, мы сумели прервать череду пустых слов и наконец-то закончить порядком затянувшийся разговор.

Распрощавшись и еще раз, с удовольствием, полюбовавшись на штабных мониторах наблюдения картиной, как толпы сектантов под ненавязчивым конвоем молодчиков из Комиссии Чистоты следовали обратно в свои бараки, я дал подчиненным общую команду «Отбой» и вернулся к обдумыванию очень интересной идеи. Вернее, двух.

Во-первых, во время вечерней беседы с Учеником Пророка нужно будет недвусмысленно дать понять последнему, что везде и во всем должна быть мера. Заявив, например, что для полной нормализации отношений между нами Заветы моих Предков требуют, чтобы нанесший своими безответственными словами тяжкое оскорбление мне, а следовательно — и моему Роду индивид был выдан на суд и расправу. Или, в крайнем случае, его голова… Подобная щепетильность по отношению к врагам способствует долгой, здоровой и спокойной жизни.

Во-вторых, в мозгу, подобно заевшей пластинке, крутилась услышанная на Мелионе от сотрудника Тайной Стражи фраза: «Вам необходимо провести практические испытания дешевого и простого в обращении оружия, способного эффективно бороться с вражескими мехами». Само по себе любое оружие совершенно бесполезно. Для того, чтобы оно начало убивать, нужны те, кто возьмет его в руки. То есть солдаты. Без колебаний убивающие врага и умирающие сами. А в данном случае — имеющие еще и необходимую мотивацию, чтобы оплачивать победы над лучше вооруженным и обученным противником, буквально «заваливая» его телами своих менее удачливых товарищей.

И, похоже, я знал, откуда Тайная Стража Свободных Звезд собирается получить необходимое для достижения своих… то есть, я хотел сказать, государственных целей дешевое, не чувствующее ни страха, ни сомнения «пушечное мясо». Практически — в неограниченном количестве. Другое дело, что когда этот момент наступит, называть призванных «в ряды» сектантов будут уже совсем по-другому. Например: «Непобедимые воины Святого Престола, огнем и мечом искореняющие ересь Разрушителя и несущие, с именем Создателя на устах, пребывающим во тьме невежества язычникам свет Истинной Веры…»

Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 4–1–2—1. Планета Эфирон-4. Штаб-квартира Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд

Генерал Авар Милош снова и снова обдумывал многократно перечитанные отчеты своих агентов о действиях объекта «Чужой». Совершенных последним в процессе стандартного испытания на способность принимать решение в условиях жесткого прессинга, а также нехватки информации и времени. Результат, даже полускрытый вызванными личной заинтересованностью в принципиально ином исходе и общей неприязнью из-за прямых финансовых потерь и упущенной прибыли агентов Слуга и Странник, впечатлял.

Не так уж много предводителей солдат удачи имели достаточно выдержки и хладнокровия, чтобы разрешить конфликтную ситуацию методом, отличным от старого солдатского «убить их всех»! Еще меньше — умудрялись получить при этом прибыль. Но объект сумел добиться гораздо большего, чем предусматривали самые оптимистичные оценки аналитиков для подобной ситуации!

«Чужой», грамотно используя конфликт интересов сторон, сначала получил от них материалы, компрометирующие соперников. А потом приступил к методичному уничтожению последних чужими руками. Потребовались немалые усилия Тайной Стражи, чтобы обеспечить безопасность агенту Слуга и его окружению.

Генерал начинал верить, что объект действительно способен решить проблему, перед которой спасовали лучшие умы Галактики. Но, даже если этого и не произойдет, такими специалистами не разбрасываются. «Чужой» должен работать на Королевство Свободных Звезд, выполняя его приказы! А для того, чтобы объект с радостью принял подобное предложение, он должен быть поставлен перед очень простым выбором: согласие или смерть…