При охране планет либо пиратских налетах на «пыльные шарики» никто не указывал командирам вольных отрядов, как и чем они должны воевать. Однако даже если командование грамотно решало вопрос корректировки огня, применение таких калибров обходилось слишком дорого. В силу колоссальной стоимости, вызванной сложностью изготовления и малой живучестью канала ствола сверхдальнобойного орудия. Традиционно в боях на поверхности планет использовались гораздо более легкие (и дешевые) орудия. Вроде той же «Ноны». Ничуть не хуже решающие реальные задачи на поле боя.

В общем, предприятие так и не смогло продать ни одной пушки за все время своего существования. Дело кончилось тем, что владельцы признали его нерентабельным и закрыли, начав распродавать имущество. А поскольку мы оказались единственными, кто за последние полгода хоть как-то заинтересовался их продукцией, в бригаду пришло официальное предложение: выкупить оборудование завода по производству тяжелых «Молотов».

Причем половину стоимости сделки составляли услуги монтажников по уже проведенному демонтажу и консервации производственных линий. Похоже, владельцы были готовы отдать свое имущество даром. Лишь бы не платить за хранение. Не исключалось также, что долговые обязательства заводских инженеров (они же — конструкторы) и техников тоже можно будет выкупить. Конечно, если участники сделки договорятся о цене персонала. Сами же уникальные станки продавались по одной цене с заготовками для стволов, казенников и прочих частей тяжелых орудий. Фактически по цене металлолома. Чертежи и технологические карты — пойдут в придачу. Если бригадой будут выкуплены специалисты, их составлявшие.

Поэтому мой зам сейчас отправился в принадлежащие администрации «Перспективных разработок военной техники» склады, куда уже направлялась колонна тягачей. Техники должны будут проверить исправность оборудования. А Отто Карлович, своей умелой и безупречной торговлей, сбить цену на новых членов Рода, пораженных в правах экономически. Если… моя деловая встреча увенчается успехом. В противном случае нам придется разбираться с установкой и настройкой оборудования своими силами.

Потому что, в отличие от других вольных отрядов, ближайшие три года мы не нуждались в запасных частях. Предыдущий владелец мехов (да будет земля ему пухом!) очень ответственно подошел к вопросу снабжения своего подразделения всем необходимым. Некоторые позиции были даже избыточны. Тем более что все время обучения большая часть мехов стояла на консервации. В силу чего техники меняли запасные части «Драконов» не из-за выработки ресурса, а по истечении срока хранения. Именно за счет использования этих, не стоивших нам самой мелкой монеты запасных частей отрядное предприятие по ремонту мехов не было убыточным, несмотря на налоги, сборы и бессмертное во все времена, в любых мирах и при любом строе «надо жДать!» Более того, «дочерняя фирма» даже приносила мне какие-то гроши в качестве прибыли.

Был и еще один источник денежных средств. Источник весьма обильный. Кроме того, предоставлявшая мне возможность доступа к этому источнику личность, несмотря на все мои усилия, так и оставшаяся безымянной, не просто предлагала мне зачерпнуть из него полной мерой, она настаивала на этом. С редкостным упорством. Именно в штаб-квартиру учреждения, в котором работала личность, я и направился. Не имея ни малейшего понятия о том, возможно ли хоть как-нибудь избавиться от столь навязчивой заботы и отказаться от материальной помощи нежелательного спонсора.

Ведь организация, в которой работала так и не назвавшая мне своего имени личность, именовалась так: Тайная Стража Королевства Свободных Звезд. Именно в центральном здании «конторы» на планете Мелион-3, сразу после успешных переговоров с сектантами, я должен был встретиться с начальством личности. Официальная тема встречи — знакомство с куратором бригады на время выполнения обязательств по договору найма. Ни окружение Его Величества, ни руководство Гильдии не были наивными идеалистами. Они очень хорошо представляли себе, что могут натворить живущие одними лишь военными трофеями солдаты удачи, оставленные без присмотра. И принимали жесткие, можно даже сказать — жестокие меры для недопущения подобного.

Все в этой жизни когда-нибудь кончается. В одно прекрасное утро длинная колонна с семьями личного состава бригады наконец-таки покинула территорию учебного центра, отправившись в направлении космопорта. В ангарах которого завершалась идущая уже седьмые сутки без перерыва погрузка имущества моего Рода на орбитальные грузовые челноки. Равнодушно разглядывая унылый придорожный пейзаж, я вспоминал все, что было сделано нами за время, истекшее с момента подписания договора найма.

В тот воистину знаменательный день еще при въезде лимузина в административный квартал на мой коммуникатор пришло сообщение, содержащее длинный символьно-числовой код. И аккуратную схему проезда по периметру комплекса правительственных зданий совсем с другой стороны от его центральной части. Все правильно: во-первых, контакты руководителей вольных отрядов с Тайной Стражей особо не афишируются. Во-вторых, парадный вход, он для лиц, имеющих гораздо более впечатляющий статус, чем какой-то наемник.

На проходной меня встретили предложением самостоятельно набрать код доступа на панели электронного замка, дежурной улыбкой старшего поста и повторным пломбированием оружия. Все очень вежливо и максимально доброжелательно. Если не обращать внимания на системы видеонаблюдения под потолком и не очень старательно замаскированные пулеметные турели с дистанционным управлением в углах помещения. А потом меня провели длинными пустыми коридорами к кабинету с загадочной аббревиатурой вместо названия.

— Полковник Мак Сим, сейчас вы сможете получить ответы на все ранее заданные вами вопросы, — напутствовал меня проводник перед дверью с непонятным индексом.

Внутри кабинета меня встретила все та же личность. После вежливых, но абсолютно ничего не значащих слов личность предложила мне присесть на необычайно неудобный стул самого казенного вида и подписать кучу официальных бумаг. О неразглашении самого факта беседы. О неразглашении темы беседы. О проведении со мной инструктажа и чего-то там еще. Когда я оставил подпись на последнем листе, так и не представившийся хозяин кабинета привычно подшил бланки в пухлую папку с, можно сказать, до боли знакомой надписью «Дело №…» и, без всякого вступления, начал свой монолог:

— Ваш первый вопрос — невозможность предоставления информации о практической реализации научных разработок по теме… по известной вам теме одному лишь заказчику проекта, в связи с известным Законом Королевства. Как вы понимаете, наша организация курирует ВСЕ вопросы, связанные с безопасностью государства. В число которых входит и разработка экспериментальных образцов оружия. Поэтому, отправив документы установленного образца в канцелярию Его Величества, вы фактически передадите их нам. То есть вы выполните свой долг и, одновременно, отработаете причитающиеся вам деньги. Хочу также сказать, что Его Величество щедро вознаграждает тех, кто выполняет его поручения. Пусть даже и невысказанные…

Меня неприятно поразила уверенность собеседника в том, что я уже дал свое согласие на разработку нового оружия. И еще — этот взгляд. Лишенный даже малейшего подобия чувств. Точно так же на меня совсем недавно смотрел настоящий представитель интересов Церкви Потомков, внимательно изучая мою реакцию на неожиданно возникшую проблему.

— Второй момент, который вызвал ваше недоумение, — учет и контроль финансов и материальных средств, выделенных на… разработку. А если точнее — его полное отсутствие. Как вы понимаете, нас интересует только результат. И совершенно не интересует, как именно вы его добьетесь. Тем более что за вами закрепилась определенная репутация. А если точнее, вы всегда держите свое слово. А не только в ситуации, когда это является для вас выгодным. В общем, если в процессе работы вы… сэкономите некоторую сумму, тем лучше. Рассматривайте эти деньги как премию за упрощение и удешевление производства заказанного вам… изделия. Кстати, получите деньги на проведение исследовательских работ и опытное производство. — Личность достала из сейфа толстую стопку банковских чеков на предъявителя. — И распишитесь в самом факте получения вот здесь. К сожалению, у нас строгая отчетность… И здесь тоже. Благодарю.