А может быть, сыграли свою роль мои слова о том, что я отгрохаю шикарные командирские апартаменты и поселюсь в них только после того, как отдельное жилье получит последний техник. Слова, не разошедшиеся с делом. Потом, когда появится такая возможность, мне обязательно выдолбят персональный жилой бункер с залами для совещаний. Пока же условия жизни что для рядовых бойцов, что для старшего командного состава бригады ничем ни отличались. Та же «горячая» койка с криво приклеенным графиком использования. Тот же простой, но сытный завтрак/обед/ужин, разливаемый поваром из общего котла. И участие в общих работах по устроительству собственного дома наравне с остальными.

В основном, конечно, распределяя усилия и ресурсы для оптимизации решения текущих задач. Не командирское это дело — самому чистоту наводить! На то есть подчиненные. А если сам делаешь то, что можно перепоручить, — плохой из тебя руководитель! Однако работы было гораздо больше, чем способных ее выполнить. Иногда мне приходилось подавать, так сказать, личный пример. После завершения очередного утомительно-бесконечного дежурства. Или изматывающих тренировок по отработке взаимодействия между всеми подразделениями бригады. Когда совершенно не чувствуешь ни рук, ни ног, а засыпаешь едва ли не прежде, чем рухнешь в койку.

Совместный труд буквально на глазах сплотил коллектив. Даже «бывшие интеллигенты-диссиденты» теперь думали не о своих неотъемлемых правах, а о том, как хорошо они заживут, когда все будет готово. Остальные же… Они верили в лучшее будущее, как святой в Христа. Или комсомольцы двадцатых — в построение коммунизма. На одной лишь этой Вере совершая невозможное. И добавляя дополнительный груз ответственности на мои плечи. Потому что использовать мотивацию подчиненных в своих целях — это само собой разумеется. Но вот предать их ожидания… Даже если ты и переживешь взрыв возмущения… Ты все равно убьешь что-то очень важное внутри себя.

Тем временем жизнь в окрестностях Земли Обетованной шла своим чередом. Едва «Надежда» вместе с конвойным кораблем покинула орбиту планеты, готовясь к серии прыжков до системы Мелион, как сенсоры зафиксировали вход в систему другого прыжкового корабля. К нам пожаловали вольные торговцы. На свой страх и риск летающие между колониями Периферии. С целью здесь купить подешевле, там продать подороже. Или, если колония беззащитна, отобрать силой. С незапамятных времен торговля и разбой — две стороны одной медали. А об их планах мне известно только то, что сказал командир корабля. Плюс информация, полученная от канцелярии Его Светлости: сведений о корабле вольных торговцев с таким индексом в банках данных не имеется… Паранойя взвыла сиреной.

На спешно собранном совещании было принято решение временно сократить работы по строительству новой базы, сделав сейчас главный упор на боксы для боевой техники, ремонтные и складские помещения. Переселение в нормальные условия пришлось отложить на неопределенный срок. Взамен началось строительство комплекса оборонительных укреплений на подступах к нашему временному жилью, стремительно становящемуся постоянным. Причем потребовались минимальные усилия, чтобы «в массах» шли самоподдерживающиеся разговоры о том, что самое главное сейчас — безопасность. А о себе можно будет подумать и потом. Воистину, люди прочнее стали. И неприхотливее камня.

Так или иначе, но мы почти все успели. Во всяком случае, с точки зрения безопасности. К моменту, когда корабль торговца закончил свои маневры и один из челноков пошел на посадку, нас можно было взять штурмом только после орбитальной бомбардировки. Либо — массированным ударом нескольких батальонов тяжелых штурмовых мехов. Но даже и в этом случае нападающие должны были понести колоссальные потери. Правда, это обошлось нам достаточно дорого: расходы воды превысили все мыслимые и немыслимые нормы. Другое дело, что к этому моменту резервные источники этого ценнейшего в пустыне ресурса были освоены. В результате неприкосновенный запас Н₂O остался нетронутым.

Оживленные переговоры с космическими торговцами, привезшими на пустынную планету самый ценный для ее достаточно многочисленных обитателей груз — пресную воду, дали вполне приличный результат. Мы договорились о покупке почти двух тысяч тонн этой драгоценной жидкости, оставив сектантов далеко позади. В обмен на сто тысяч кредитов на банковский счет сразу после посадки. И двух мехов типа «Убийца» при окончательном расчете. Так что если спешно созданные хранилища герметичны, жесткое нормирование влаги останется в прошлом. И можно будет подумать о расширении гидропонных ферм.

Колонна тягачей с цистернами уже выдвинулась к космопорту. А несущий на подступах к нему вахту пилот меха уже получил четкое и однозначное указание: до того, как живительная влага не будет залита в емкости, никого к кораблю не подпускать! А при необходимости — открывать огонь на поражение без колебаний!

Потому что окружение Пророка никак не могло рассчитать потребности своих подданных в еде и питье. А с учетом того, что наладить нормальную работу систем замкнутого цикла у сектантов по-прежнему не получается (ну руки у их специалистов не оттуда растут!), рабочая скотина и дальше будет получать всего по литру мутной жижи с неприятным запахом в сутки. На эту тему мне уже было высказано немало хорошего и разного от Любимых Учеников Пророка. Как будто это мы несем ответственность за их неспособность наладить снабжение своей паствы всем необходимым!

— Господин полковник! — Голос дежурного прервал мои размышления.

Оказывается, спускающийся транспорт вот-вот войдет в плотные слои атмосферы. И все давно уже заняли свои места по штатному расписанию. Помещение командного пункта заполнено так, что негде упасть даже семечку от яблока. И мне, со всей подобающей вежливостью, дают понять: пора освободить рабочее место для стоящего рядом специалиста.

В этот самый момент произошло то, чего каждый из присутствующих в глубине души боялся больше всего: спускающийся челнок резко изменил курс, рывком выходя из сферы пониженной гравитации. И теперь, под аккомпанемент воя сирен боевой тревоги, все системы видеонаблюдения, как со спутников, так и скрытно расставленные в окрестностях космопорта, передавали одно и то же. В лучах заходящего светила на огромное летное поле, опираясь на столбы огня, выбрасываемые из реактивных двигателей, спускались только четыре крохотные на таком расстоянии фигурки боевых мехов. Пиратских мехов!

Вот и пришло наше время сдавать свой самый главный экзамен. На право жить. Попутно отрабатывая те деньги, которые нам заплатили сектанты.

В данный момент передо мной стоял довольно неприглядный выбор: либо с умным видом сидеть в мягком кресле на командном пункте, наблюдая за развитием событий. Ничего не трогая и никому не мешая. Как никому не мешает список отличников боевой подготовки, висящий напротив поста № 1. Либо с выражением решительности на волевом и мужественном лице забраться в кабину командирского меха. Где и проторчать весь бой в качестве пассажира. Опять-таки, имея нулевую ценность в качестве боевой единицы. Потому что участвовать в бою в роли пилота шагающей боевой машины я физически не смогу. А кому командовать — и без меня найдется. Причем все претенденты, в отличие от меня, имеют реальный опыт боевых действий на командных должностях.

Впрочем, в этот момент представители нанимателя решили все за меня. На личном коммуникаторе замигал огонек вызова, раздался зуммер, и на экране высветилось имя абонента, желающего пообщаться со мной. Похоже, окружение Пророка тоже заметило, что кое-что идет совсем не так, как надо. И теперь собирается указывать МНЕ, что Я должен делать!

— Что происходит, Мак Сим? — Ну надо же, брат Сесс почтил меня своим обществом! Похоже, сейчас мне будет предоставлено сомнительное удовольствие: выслушать через третьих лиц волю самого (!) Пророка!