Младший сын нищего барона стал гвардейцем Его Величества всего три стандартных года назад. Проделав за это время фантастическую карьеру. От новобранца-рядового до майора гвардии и командира батальона. Практически — потолок. Чин полковника гвардии может иметь только сам монарх. Его заместитель, фактически командующий полком, — подполковник. Батальонами командуют майоры. За редкими исключениями, только подтверждающими правило. Между прочим, гвардейский майор — эквивалент полного генерала планетарных войск. И кто-то будет мне говорить, что всего за два года с небольшим никому не известный провинциал, поддерживаемый другими, точно такими же провинциалами, сумел достичь сияющего преддверия трона? Не смешно.

Свою свиту, любовниц, фаворитов и прислугу Анарон Первый, на сегодняшний день царствующий немногим более года, привез с собой. Указ о назначении капитана Мивена из Рода Ламаса на должность командира батальона лейб-гвардии полка Его Величества с одновременным присвоением оному капитану очередного звания вышел менее чем через полгода после коронации. Получается: либо покойный Мивен был ну просто гением в искусстве взаимоотношений между разумными, сумевшим найти общий язык со ВСЕМИ группировками Королевства и совершенно очаровавшим своего короля. Либо покровителем моего противника выступал не меньше чем Лорд Свободных Звезд. Опять-таки имеющий на венценосца и правителя неограниченное влияние.

Вот только при таких возможностях и растрачивать свои силы по совершеннейшим пустякам… План, реализованный ради того, чтобы разделаться со мной, был слишком сложен. Лично я видел десяток вариантов, приводящих к намеченной цели с гораздо меньшими усилиями. А это значит, что опять за деревьями мною не замечен лес. И я возвращаюсь к тому, с чего начал: кто-то, более чем богатый и влиятельный, желает моей смерти. Предварительно демонстративно уничтожив и присвоив все достигнутое мною. Общее ощущение — будто я, голый и безоружный, глубокой ночью стою на открытом пространстве. А из темноты меня с интересом разглядывает в прицел охотник. Размышляя: пристрелить дичь сейчас или подождать еще немного.

Однако что-то я расчувствовался. Между прочим, время приближается к обеду. А у меня — куча дел. Которые за меня никто делать не будет. А вечером — торжественное мероприятие. Банкет, посвященный моей победе. На котором мне нужно будет завязать массу знакомств. И, пользуясь случаем, решить множество проблем. В том числе и разобраться с совершенно не нужным мне баронским титулом. Просто взять и отказаться от которого мне было невозможно по целому ряду причин. А то, что у меня есть тайный враг, жаждущий моей смерти… С этим придется смириться. И жить дальше, сознавая, что в любой момент меня снова попытаются «проверить на прочность».

Потому что случившееся — одна из неизбежных проблем, возникших из-за выбранного мной образа жизни. И общественного статуса. Не хочешь погибнуть в бою, просто возьми и откажись от статуса воина и благородного. Перейти в разряд простолюдинов достаточно просто. А дальше — живи в соответствии со своим новым общественным положением. Делай, что прикажут. Плати чудовищные налоги, не оставляющие на жизнь ни гроша. Вообще, веди себя тише воды ниже травы. Утирайся и униженно кланяйся, если кто-то, чей ранг выше твоего, заберет себе нечто, принадлежащее тебе. Деньги, имущество или жену… В этом случае у тебя есть неплохие шансы дожить до старости. Если, конечно, подобное существование можно назвать жизнью.

Девятый квадрант, третья зона обитаемости, сектор 6–2–4—3. Планета Мелион-3. Штаб-квартира транспортной компании «Логистика-Центр»

В уютной комнате отдыха крупной транспортной компании, являющейся прикрытием для Тайной Стражи КСЗ, вели беседу двое. Когда-то они учились в одной группе Академии Стражи, но потом их пути разошлись. Один пошел на оперативную работу, был раскрыт, арестован и только чудом остался в живых. Чтобы в более чем преклонном возрасте начать свою карьеру заново. Фактически — с нуля. В качестве «принеси — подай — пошел вон».

В то время как второй стал официально признанным преемником нынешнего главы управления государственной безопасности. Именно он сейчас и говорил. Четкими, скупыми словами профессионала, знающего себе цену. В то время как первый стоял по стойке «смирно». Ожидая небрежного жеста, чтобы ответить на задаваемые вопросы.

— Вы были правы, лейтенант. — При упоминании звания лицо его собеседника нервно дернулось. — Объект действительно добился победы в ситуации, в которой у него практически не было никаких шансов. Но использованный им метод — слишком дорог для того, чтобы применять его массово. Кроме того, эксперты уже выдали заключение: изменение дистанции открытия заградительного огня делает этот метод практически бесполезным.

— Следует учесть, господин генерал, что объект имел на подготовку всего несколько часов. В сложившейся ситуации он выбрал единственно возможное решение. Кроме того, за время, оставшееся до акции, объектом была проведена большая подготовительная работа. А сделанные им запросы к базам данных свидетельствуют, что он получил всю ту информацию, которую мы решили ему предоставить. И сделал из нее нужные нам выводы. Что же касается финансовых операций — я в восхищении!

— Такие операции больше подходят для скупщика краденого, чем для аристократа. Кроме того, все было проделано окружением объекта. Сам он ни в чем не участвовал!

— Вы сами только что объяснили, почему объект не мог лично заключить все эти сделки. Положение обязывает. Именно для этого и используются лица неблагородного происхождения в качестве посредников.

— Вы его защищаете, лейтенант? — Любые намеки на то, что разумный, с чьим мнением считались все, включая всесильных в этом секторе Галактики Лордов Свободных Звезд, родился и вырос в припортовом квартале, не зная даже имени своего отца, пресекались более чем жестко. И необычайно жестоко.

— Я всего лишь отдаю должное его умению найти выход из сложившейся ситуации.

— То есть вы настаиваете, что объект способен самостоятельно провести интересующие нас разработки и добиться результата?

— Да. — Тот, кого собеседник называл лейтенантом, напрягся. — Я считаю именно так.

— Хорошо. — Генерал позволил появиться намеку на улыбку на своем лице. — Вы получите официальное направление и будете постоянно находиться рядом с объектом, отчитываясь о проделанной работе только передо мной. Ваша задача: сделать так, чтобы объект принял единственно возможное решение о… сотрудничестве с нами. Если же его разработки окажутся эффективными… вы должны обеспечить, чтобы только мы обладали всей информацией по данной теме. Оперативный псевдоним объекта — «Чужой».

— Все остальные, посвященные в курс дела… — Младший по званию внимательно смотрел на выражение лица своего бывшего одногруппника.

— Вооруженные беспорядки, нападение противника, эпидемия… — генерал Авар Милош, заместитель начальника Тайной Стражи Королевства Свободных Звезд, сделал жест, показывающий, что подробности его не интересуют. А оперативный работник должен незамедлительно приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей.

«Старый дурак, — подумал генерал, глядя вслед выходящему. — Ты никогда ничего не мог выполнить как нужно. Надеюсь, хотя бы в своем последнем задании ты добьешься успеха».

«Старая тварь, — думал его собеседник, спускаясь по лестнице. — Ты всегда выезжал на горбу подчиненных. Присваивая результаты, оплаченные потом и кровью других».

Бывают дни, когда буквально все валится из рук и нет сил на самую простую работу. А если заставишь себя за нее взяться — дело идет не так, как надо. Но при этом любая, даже самая незначительная ошибка вызывает у тебя приступ неконтролируемого бешенства. И желание кого-нибудь прикончить. Сегодня у меня, похоже, был именно такой день.