— Я же сказал: мой отряд — «Рыцари смерти Мелтиса», Гильдия Наемников Роканской Империи. А я — его командир! Вы сомневаетесь в моем слове?

— Именно так! Я не верю ни одному твоему слову. Потому что наемный отряд, атакующий планету в соответствии с заключенным контрактом, начинает с того, что публично объявляет об этом. Так гласит Кодекс Наемника. До тех пор, пока я не получу официальных доказательств того, что ваш отряд действительно состоит в Гильдии Роканской Империи, а нападение на эту планету без предварительного уведомления — требование нанимателя, вы для меня — пираты, подлежащие уничтожению! Третий раз предлагаю сложить оружие, в противном случае вы все будете уничтожены!

Майор Мелтис что-то молол, отчаянно пытаясь убедить, в первую очередь, своих подчиненных в том, что бой еще не окончен. Но я прекратил разговор. Да, готовые к бою наемники не были для нас серьезным противником. Мехи бригады могли уничтожить их менее чем за малый цикл. Но в данный момент мои призывы к сдаче в плен не имели ни малейшего смысла. Сейчас должны были говорить «Молоты». Короткий артобстрел, сколько-то убитых и раненых врагов, один-два поврежденных меха — и бойцы противника совсем по-другому воспримут непрерывно транслируемую запись с предложением сложить оружие.

А когда закончится магнитная буря, мое сообщение о случившемся будет отправлено Его Светлости. И уже канцелярия Маруха Второго обратится с официальным запросом к своим «коллегам» в Роканской Империи. Действительно ли Гильдия Наемников Рокана выступала посредником в найме вольного отряда, который должен был атаковать и разграбить такую-то планету? Вообще-то говоря, «крышуемую» герцогством Мелион… Если к этому моменту «Рыцари» будут разгромлены, а их остатки взяты в плен, то с вероятностью в 99 % будет получен ответ, что вольный отряд под названием «Рыцари смерти» — давным-давно исключен из Гильдии. Например, за неуплату членских взносов. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Никого не интересуют неудачники, неспособные решить проблемы, которые они сами же себе и создали…

Все это будет потом. А сейчас противник должен четко понять, что в этой схватке он будет не сражаться, но умирать! Не имея возможности причинить нам хоть какой-то урон.

Одно из достоинств несения гарнизонной службы на малонаселенной периферийной планете заключалось в том, что наша задача — исключительно отражение вторжения на Землю Обетованную извне. А внезапно атаковать планету из Космоса — невозможно. По крайней мере, при исправно работающих гравитационных радарах. Но даже в случае их поломки или отсутствия о посадке потенциально враждебного челнока командование отряда узнает задолго до того, как начнутся собственно боевые действия. На слух или по результатам визуального наблюдения.

Штаб бригады ожидал, что под маской торговцев могут прятаться бандиты. Торговля и разбой, они всегда идут рука об руку. В каждом конкретном случае командующий космическим кораблем просто выбирает, что окажется более выгодным. Поэтому, а также в соответствии с написанными кровью пунктами Устава, все части и подразделения были заблаговременно приведены в боевую готовность.

И вот результат: главные силы отряда — мехи при поддержке бригадной артиллерии — действовали очень даже прилично. Для первого боя. Громкие матюги инструкторов не дали новичкам растеряться в самые первые мгновенья, заставив вспомнить все навыки, вбитые в бойцов во время занятий. В некоторых — в самом прямом смысле этого слова. И сейчас, действуя по заранее подготовленному плану, мои подчиненные давили противника с методичностью хорошо отрегулированной машины.

Некоторые ошибки при выдвижении, вызванные неопытностью пилотов шагающих бронемонстров, конечно, имелись. Но, во-первых, они были достаточно быстро исправлены. А во-вторых, нападавшие не придумали ничего умнее, как уйти в глухую оборону, полностью уступив нам инициативу. В результате вместо того, чтобы выдавливать вражеские заслоны из каньонов в ожесточенном встречном бою, обе роты бронебатальона одним броском прошли сквозь узости скальных проходов на исходные позиции. И теперь пилоты мехов ожидали только приказа, чтобы одним могучим ударом уничтожить отряд пиратов. Вместе с орбитальным грузовиком последних. Хотя стажерам, плохо усвоившим тактику перемещения на поле боя, обязательно нужно будет устроить разнос по полной программе. Когда все закончится, разумеется.

— Всем группам! Приготовиться к атаке! — Понимая, что передвижения его подчиненных отлично видны «Рыцарям смерти», Варго демонстрировал незваным гостям весь скудный набор доступных противнику действий: сложить оружие или погибнуть в бою. Одновременно полковник стремился как можно плотнее стянуть кольцо окружения вокруг неудачливых налетчиков, все еще стоявших плотной массой вокруг доставившего их на Землю Обетованную грузового челнока. Разумеется, не входя при этом в зону поражения батарей самого орбитального транспорта. За обманчиво медленно шагающими бронированными гигантами торопливо двигалась пехота. Очередь которой наступит во время штурма челнока.

В настоящее время у незваных гостей наблюдались два прямо противоположных потока. С одной стороны, по трапу вражеского транспорта величественно спускались два сверхтяжелых боевых шагающих механизма. Туши «Колоссов» с первого взгляда выделялись в общей массе рассредоточивающихся средних и среднетяжелых машин. Остальные пилоты-наемники, справедливо считая, что по меху-одиночке большие калибры будут стрелять гораздо реже, чем по группе, не говоря уже о здоровенном корпусе челнока, более или менее равномерно расходились по окруженной скалами котловине. В то время как пехота «Рыцарей», напротив, демонстрировала рекорды в скорости бега по пересеченной местности, стремясь укрыться за казавшейся им в данный момент такой надежной корабельной броней.

Расчеты под командованием Этера торопливо перезаряжали орудия, готовясь обрушить на налетчиков новую партию тяжелых «чемоданов». Разнеся их буквально в пыль лавиной огня и стали. А передо мной ритмично мигала лампочка очередного вызова. И, как сообщил связист, это был уже не бравый майор. Теперь со мной желали пообщаться скромные галактические грузоперевозчики. Вернее, владелец одного вполне конкретного орбитального транспорта, совершившего посадку на планету. И гневно выражающий мне свое решительное недовольство тем фактом, что вместо легкого, быстрого и прибыльного рейса по схеме «Прилетели, все разграбили и быстренько вернулись в порт приписки» космические торгаши оказались в самом эпицентре схватки. Собеседник требовал от меня немедленного (!) прекращения противозаконных действий, переговоров и права на свободный исход с Земли Обетованной.

— Полковник! — Вольный космический торговец, бродяга и перекати-поле, с которым еще совсем недавно мы обсуждали взаимовыгодную сделку, при первых же признаках выхода ситуации из-под контроля стремительно преобразившийся в «полномочного представителя крупной и оч-чень влиятельной торгово-промышленной корпорации», начал с намеков. Пополам с угрозами. — Владельцами нашей фирмы являются крайне значимые лица Империи, имеющие большое влияние на Его Императорское Величество! Если вы не прислушаетесь к нашим рекомендациям, у вас будут очень большие неприятности! — Собеседник явно не желал задумываться над вопросом, где и в каком качестве он находится.

— Проблемы у меня будут только в одном случае, торгаш. А если точнее, то они у меня появятся при условии, что я не выполню свои обязательства по контракту. — Для того чтобы угрозы и намеки «торгаша» имели хоть какое-то значение, произносивший их должен был, по меньшей мере, покинуть поверхность планеты. — Что же касается сказанного мне только что, назовите ИМЯ! Чтобы я мог предоставить точные доказательства фактов гнусной клеветы на первых лиц Роканской Империи. Государства, которое известно по всей Галактике как оплот Закона, Правосудия и Справедливости! — Хамов надо ставить на место с самого начала диалога. И при этом максимально быстро и жестко.