Бой закончился, не успев даже толком начаться. Пара плохо отремонтированных шагающих боевых машин с неполным боекомплектом — совсем не противники для дюжины тяжелых штурмовых мехов. Пилоты «Титановых тигров» это отлично понимали, поэтому катапультировались сразу же, как только развернувшиеся, как на плацу, в боевое построение подчиненные капитана Семеруса начали пристрелку главным калибром своих «Драконов». Пехотная секция наемников тоже не горела желанием умирать в заведомо проигрышном бою. Едва в небе раскрылись купола парашютов над катапультированными пилотскими коконами, как на стандартной частоте раздались вопли о сдаче и просьбы прекратить огонь.

Еще через некоторое время капитан Лерс вышел на связь со мной.

— Господин полковник, мы признаем свое поражение! — После чего спокойно добавил: — Эту партию я проиграл.

Возможно, полевой командир «Тигров» не особенно тщательно соблюдал Порядок и Устав. Трактуя статьи Кодекса так, как это было ему выгоднее в текущий момент. Но вот для своих родственников и семей товарищей по оружию он сделал все, что мог. И еще чуть-чуть сверх того. В ходе утреннего разговора мне было наглядно продемонстрировано, что в любом законе можно найти лазейку. Если, конечно, старательно искать.

В данном случае лазейкой оказалась возможность вызвать мой отряд на поединок. Усомнившись в реальной боеспособности моих подчиненных. С согласованием простого факта: проигравший платит выкуп победителю. И заблаговременным уточнением размеров этого самого выкупа. Ну а поскольку реальной боевой ценности ни разукомплектованный «Грифон», ни вытащенный гарнизоном из какого-то тайника «Убийца» не представляли, то я, как победитель, немедленно реализовал имеющуюся возможность отобрать у проигравшей стороны в свою пользу некоторое количество молодых и красивых женщин из числа жен наемников. И, заодно, их несовершеннолетних детей.

Теперь, если Лерс (или его коллеги) не подадут официального запроса в Гильдию, пленные останутся у нас навсегда. Чего изо всех сил и добивался командир наемников. В определенных кругах у меня уже сложилась твердая репутация вида: «Мак Сим сказал — Мак Сим сделал». Так что в ходе утренней встречи между нами довольно быстро было заключено «джентльменское соглашение». О том, что женщины станут младшими женами моих бойцов. А дети, пройдя обряд усыновления, вырастут полноправными членами нового клана. Трофейное имущество шло в качестве вступительного взноса новых членов Рода Громова.

Сейчас Отто Карлович внимательно осматривал базу проигравших. Решая, что именно следует забирать уже сейчас, а что может и подождать. До того момента, когда пленные наемники не будут загружены на борт орбитального транспорта. А сам подземный комплекс нужно будет передать Церкви Потомков.

Это был один из тех случаев, когда обе стороны остаются довольными совершенной сделкой. Теперь бойцы «Титановых тигров» имели неплохие шансы на то, что отвечать за свои поступки будут только они сами. В то время как их семьи останутся в безопасности. А я, кроме пары нуждающихся в ремонте мехов и кое-какого имущества, которым побрезговали «налетчики», получил приток свежей крови в Род. Причем с очень хорошей генетикой.

Формально мы, выполняя полученный от Гильдии приказ, принудили нарушивших свои обязанности солдат удачи предстать перед судом. И имели полное право на некоторое вознаграждение. При этом рыночная стоимость полусотни молодых (или не очень) женщин и примерно сотни подростков обоего пола явно не стоила того, чтобы посылать ради них корабль через половину Галактики.

Часть техников Лерса, из числа имеющих поражение в правах, можно было тоже объявить своей собственностью. Как лиц, не принимавших непосредственного участия в боевых действиях. Вот только они нам были просто не нужны. Прежде всего, по уровню квалификации — хороших и даже просто более-менее приличных специалистов забрали задолго до нас. А еще — в рамках проводимой в бригаде воспитательной работы. На тему: «Быть воином Рода Громова — великая честь! Ибо мы — лучшие!»

Как известно, «прочность цепи — равна прочности ее слабейшего звена». Инициатива, решительность, мужество и готовность защищать себя и своих близких до последней капли крови у клановых рабов была если не на нуле, то очень близко к этой отметке. Мы специально отбирали еще на Пекле исключительно послушных. Для последующего использования на гражданских специальностях и во вспомогательных службах.

Получив стол и кров, стабильность для себя и некие перспективы для детей, регулярную (и без штрафов!) оплату труда сейчас и гарантии повышения своего статуса в будущем, они не доставляли Роду никаких проблем. Тем более что и руководство клана, и старшее поколение четко понимали и вдолбили подчиненным две вещи:

1. Основная ударная сила клана — мехи. Их наличие гарантирует нашу свободу. Именно благодаря им мы зарабатываем себе на жизнь!

2. Без пилота шагающий боевой механизм — груда металла и пластика уже сейчас. А без бригады квалифицированных техников — после первого же боя.

Тем более что даже при такой политике нам едва-едва хватало обученных специалистов. Только лишь на то, чтобы закрыть наиболее «горящие» потребности в техперсонале.

То, что в процессе семейной жизни у пораженных в правах рождались дети, особой проблемой не являлось. Конечно, мальчишки и девчонки — жестокие существа. И, предоставленные сами себе, они немедленно сбиваются в стаи. Чтобы в свое удовольствие издеваться над теми, кто не такой, как они. Но у нас подрастающее поколение, едва научившись ходить, попадало в заботливые руки воспитателей. Умело направлявших буйную энергию ребятишек в конструктивное русло.

Тем более что заветная детская мечта — научиться управлять многотонным шагающим монстром, как это делает сейчас подросший старший, в юном возрасте казалась такой доступной! Это потом будут медицинские комиссии и отсев кандидатов по состоянию здоровья. А пока мальчишки верили: учись настойчивее, тренируйся, не щадя себя, и не жалей усилий! И ты добьешься своего.

Внимательное наблюдение за процессом обучения несовершеннолетних членов клана дало мне ответ на вопрос: каким образом в свое время мною на тестировании был показан столь высокий уровень интеллекта? Оказалось, что это не я такой умный и сообразительный. Это местная система обучения никуда не годится!

По местным меркам, для получения начального образования считалось достаточным уметь: читать, писать, управлять бытовой техникой и пользоваться заложенными в личный коммуникатор наиболее распространенными программами! Добавим к этому навыки работы со статистической информацией, основы права и экономики… Можете принимать поздравления с получением аттестата об успешном окончании средней школы, уважаемый выпускник! Знания по разделам математики, а также физике, химии и прочим дисциплинам привычного для меня школьного курса местные получали только в высшем учебном заведении. Причем лишь ту их часть, которая соответствовала выбранной ими специальности! Неудивительно, что научное развитие здешней цивилизации фактически замерло. Не породив ни одной принципиально новой идеи уже более пяти тысяч лет!

Незадолго до перелета к месту выполнения контракта сияющие мамы и папы на практике увидели результат длительного обучения своих чад: разбитые на команды детишки самостоятельно проводили прочностные расчеты элементов конструкции мехов. В масштабе 1:25. Чтобы потом собрать отдельные, своими руками изготовленные детали и элементы заводского производства воедино.

А во время перелета, в тесноте перегруженного сверх всякой меры транспорта, мальчики и девочки, вместо того чтобы хныкать и жаловаться на отсутствие любимых голошоу, с удовольствием отлаживали сбойные узлы конструкций и программировали электронные «мозги» своих боевых машин. Дабы потом предоставить результат приемной комиссии. Которая должна была решить: стоит ли допускать получившееся изделие к участию в турнире по круговой схеме? Или сразу забраковать, как неработоспособное, и не позориться перед другими участниками?