Собеседник немедленно поправился. Вернее сказать, продолжил прерванную речь. Доведя ее до логического конца. Ведь, кроме ненужной теперь торговцам воды, на борту челноков находились и излишки продуктов. Точнее, все тех же, недоброй памяти, обезвоженных пищевых рационов быстрого приготовления. Если верить рекламе, «содержащих суточную норму питательных веществ, витаминов и микроэлементов». Более пяти миллионов пайков! С истекшим сроком годности, разумеется. Причем, судя по выражению лица Вейнера, вырвать из него что-то, сверх заявленного, было более чем затруднительно. Хотя бы потому, что в пиратский рейд корабли во все времена выходили с пустыми трюмами.

Поэтому «дожимать» жертву я не стал. Добившись «всего лишь» возмещения уже совершенного банковского платежа. А потом мы спокойно, без всяких намеков и угроз, обсудили сроки и условия передачи выкупа. Договорившись, что сразу после отгрузки отступного торговцы получают неограниченное право в меру своих желаний и полноты кошелька приобретать продукцию каменоломен Пророка, я с удивлением обнаружил, что ночь как-то незаметно подошла к концу. Да и буря утихает. ОЧЕНЬ настоятельно посоветовав Достопочтенному оформить все необходимые бумаги, получить документальное подтверждение соблюдения сроков выполнения соглашения с борта корабля-матки и уточнить некоторые технические детали в отношении «Рыцарей» у ребят Олифера, я распрощался со ставшим крайне словоохотливым собеседником.

Прощай, торговец! Очень скоро ты сдохнешь от какой-нибудь экзотической болячки. Потому что никто не оскорбит меня безнаказанно! Жаль, конечно, что не удалось содрать с тебя перед тем, как ты откинешь копыта, крупную сумму наличными, но наглеть в данном случае не стоит. Лучше жирная синица в руках, чем пролетевший мимо журавль.

Впрочем, я и так получил неплохую прибыль от короткого боя. Во всяком случае, если зверье на наших фермах откажется есть просроченные пайки, последние всегда можно будет продать сектантам. Верхушка Церкви кормит своих прихожан именно этой дрянью. Да и проблемы с питьевой водой скоро будут решены раз и навсегда (главное, чтобы фильтры выдержали)! Хватит и на дополнительные гидропонные фермы. И на животноводство в полном объеме. И подчиненные смогут позабыть о режиме жесткой экономии. Кроме того, у нас останется неплохой запас драгоценной влаги. Как говорится, «на черный день»! Навскидку, семь-восемь тысяч тонн. Для которых на территории строящейся базы нужно будет немедленно подготовить еще одно хранилище.

Или не строить? А торжественно заявить на общем собрании, что «по многочисленным просьбам трудящихся» появилось мнение, и не только мое, будто бригада должна иметь собственный плавательный бассейн. С вышкой для прыжков в воду! И секцией обучения подводному плаванию! И все желающие, чтобы их дети имели возможность плавать в свое удовольствие, в свободное от службы время могут принять участие в субботнике. Звучит неплохо, можно ожидать прилива трудового энтузиазма у всех членов клана имени меня. А если благоразумно держать циничные комментарии при себе, то мой авторитет в глазах подчиненных поднимется на недосягаемую высоту.

Оставшись в одиночестве, я еще раз просмотрел будущую последовательность действий. На рассвете пленные наемники будут переданы Пророку, поскольку именно планетарное правительство должно решать их судьбу. В то, что сектанты внезапно воспылают гуманизмом, я не верил. Скорее следовало ожидать публичного судилища. Этакой пиар-акции на тему: смотрите, прихожане, какой у вас заботливый Вождь! Пророк наш: днем не спит, ночью не ест, все о своей пастве думает! Как ее обезопасить от нападений разных еретиков.

В процессе публичного шоу часть пленных будет признана «искупившими свои грехи и обладающими душами, получившими право на перерождение». А оставшиеся — предстанут перед выбором: смертная казнь «без пролития крови» (местные власти традиционно сажали приговоренных в металлическую клетку и выставляли ее под прямые лучи Ока Создателя) или принятие всей душой Истинной Веры. Что означало ту же самую смерть от голода и жажды. Правда, с довеском в виде каторжного труда в каменоломнях. Что совой о пень, что пнем о сову…

Впрочем, в последнее время экзекуции и публичные казни у сектантов стали гораздо разнообразнее. Это мы, являясь пребывающими во тьме дикости и невежества язычниками, использовали добытую нефть исключительно в качестве топлива для тяжелых грузовиков и получения технической воды. А вот стоящее на более высокой ступени общественного развития окружение Пророка нашло для своей доли горючего более важное применение. Теперь, в рамках профилактики греха и ереси, рядовым сектантам, на примере их менее удачливых коллег, наглядно демонстрировали ожидающие грешников после смерти пресловутые адские муки. В процессе которых этих самых грешников будут поджаривать на раскаленных сковородках. Или — варить в котлах, наполненных кипящей смолой…

В отношении торговцев все будет немного иначе. Мы вернем им транспорт, если Вейнер выполнит свои обязательства в оговоренный срок. Он и его коллеги даже смогут в свое удовольствие наторговаться с сектантами. А тем временем, с моей подачи, Гильдия Наемников КСЗ отправит своим роканским коллегам кое-какие документы. По итогам рассмотрения которых, по возвращении в порт приписки, неудачливые перевозчики бандитов обнаружат, что родная Империя, вместо поддержки и защиты, имеет к ним очень серьезные претензии. Удовлетворение которых будет означать для купцов их смертную казнь…

Зря все-таки капитан челнока отдал приказ вероломно напасть на «Рыцарей смерти Мелтиса» в тот самый момент, когда их командир практически переломил ход боя в свою пользу! Ой зря. Сидел бы тихо, как мышь под веником, — Олиферу и его подчиненным пришлось бы долго и упорно разрабатывать какой-нибудь иной вариант. Столь же эффективный.

Внимательно изучая в воображении получившуюся комбинацию, я встал и прошелся по комнате. Уловив краем взгляда свое отражение в зеркале. Бессонная ночь ли была тому причиной, колоссальное количество выпитых стимуляторов пополам с нервным напряжением, или всему виной стало неровное свечение ламп, но лицо в обрамлении рамы мне не показалось знакомым. Жестокое, почерневшее, с бездонными провалами глаз, в которых жизни было не больше, чем в дульных срезах крупнокалиберных пулеметов. В какой-то момент мне почудилось, что на меня смотрит мой злой двойник. Вдобавок в ушах зазвучали произнесенные грубым пропитым голосом циничные слова:

«Молоток, братан! Классно ты этого фраера обул! Все по понятиям сделал. Давно надо было так действовать. Еще на Пекле! Завалить тех Патриархов-уродов, добро — себе. Наладить контакты, рабов продать, деньги на карман! И все дела! Так сейчас бы не на дядю горбатился, а кайфовал на своей планете. С собственным гаремом! Ну да ничего, братан. Лучше поздно, чем никогда. Главное, меня слушай! А я тебе плохого не посоветую…»

В этот момент, обрывая наваждение, запиликал вызов коммуникатора. Дежурный сообщил, что со мной желает пообщаться член Совета Девяти, Смиренный Ученик Пророка Гейдер — глава жутковатой структуры под названием Комиссия Чистоты Помыслов собственной персоной. Сказать, что слова руководителя местной инквизиции меня неприятно поразили, означало бы сильно приуменьшить. Потому что, не тратя времени на бессмысленное приветствие, главный борец за чистоту веры торжественно изрек:

— Полковник Мак Сим! Ведомо мне стало, что стенают в твоем плену братья мои по вере, коих схватили нечестивые еретики, по единому лишь мановению длани твоей. Сделали они это в тот же самый миг, когда, следуя Слову Создателя, ступили паломники на Землю Обетованную, дабы невозбранно возносить молитвы Небесному Отцу…