Закутавшись в шарф и нахлобучив темную шляпу, Ник пробрался между рядами кресел и бухнулся в одно из них, изображая немца, которого ждала Кэт.

Маленький оркестр наигрывал незатейливую мелодию, в дальнейшем он будет аккомпанировать пианисту, который займет свое место за инструментом на сцене. Печальная музыка выражала все чувства Кэт. Кажется, прошли годы с тех пор, как она радовалась жизни и играла на сцене. В замысловатом, расшитом жемчугом платье, специально сшитом для нее, Кэт действительно походила на знатную даму елизаветинской эпохи, которая расстается со своим любовником. Действие захватило Кэт, отгородив от реального мира.

Барбара, Колби и Чарльз замерли в ожидании, не в силах скрыть волнения.

Стоило Кэт появиться на сцене, как присутствующие в зале забыли, кто она и откуда. Они, как завороженные, следили за муками знатной дамы елизаветинской поры.

Никто не заметил, когда Ник выскользнул из зала. Что ж, так и должно быть, согласно его плану.

Спотыкаясь, Кэт покидала сцену. Слезы застилали ей глаза.

— Вы, как обычно, были великолепны, — сказал Ник, предлагая ей платок.

— Что вы здесь делаете? — отпрянула Кэт в изумлении и беспомощно оглянулась. Первым ее желанием было убежать подальше от него и спрятаться. Вот уж кого она не ожидала здесь увидеть!

— Я подумал, что должен попрощаться с вами, — ответил Ник, пытаясь навсегда запомнить ее такой: ведь они виделись в последний раз.

— Что значило ваше «как обычно»? Разве вы видели меня здесь раньше?

— Если честно, то да. Но я пришел поговорить о другом, — продолжил разговор Ник, передавая ей папку. — Как только начнется прилив, мой корабль поднимет якорь. Здесь все документы на Делакур-Хаус, который, я надеюсь, вы примите от меня. Если он станет вашим домом, там смогут собираться люди и наслаждаться искусством, к которому неравнодушны вы. Вам лучше других должно быть известно, как важно для человека иметь крышу над головой. Делакур-Хаус принадлежит вам.

Кэт с удивлением посмотрела на Ника. Вероятно, она неправильно его поняла… прежде чем к ней вернулся голос, он убрал руку.

— Теперь вы по-настоящему свободны. Ни отец, ни кто другой не помешает вам быть самой собой, — Ник поцеловал ей руку и на мгновенье прижался щекой к ее ладони.

Он слышал, как Чарли и остальные за сценой звали ее. Монро решил смыться, бросив через плечо:

— Больше никогда ничего не бойтесь, Кэт! Вот мой настоящий подарок!

Поняв наконец, что холодные струи дождя проникают под платье, он поднял воротник. Ник бродил по городу и думал, думал все время. Несомненно, он поступил правильно. Он дал ей деньги. Теперь она может быть актрисой или тем, кем захочет. Но если он думал, что таким образом сможет успокоиться, то ошибался.

Завтра все будет иначе. Как только они с матерью приедут в Австралию, он устроит мать и займется строительством дома. Затем махнет в Нью-Йорк, чтобы справиться о своих финансовых делах и проверить, как там Чарли. А потом найдется еще какое-нибудь дело, которое позволит убить время и не думать об одиночестве. Мысль о том, что не все так безнадежно, приободрила его. До дома было рукой подать, и он прибавил шаг.

Удар был такой сильный, что Ник упал, как подкошенный.

— Считай, я отомстил тебе за то, что ты напустил на меня людей Мейтленда.

Хоть удар оглушил Ника, но он понял, что бил профессионал. Это открытие его не удивило.

— Не думайте, что уже отделались! — Ник услышал смешок. — Счет не в его пользу. Он захочет отыграться.

Петербрум был не один.

Ник поднялся на одно колено. Конечно, ему не одолеть Петербрума и его сообщников, но память о себе он оставит непременно.

Кто-то взял его за локти и помог подняться.

— Благодарю, — машинально сказал Ник. — Что теперь? Все на одного? Или будет честная драка? По очереди с каждым?

Они загоготали.

Ник успел увернуться, послав ответный удар в мягкий живот человека, который пытался его ударить, затем он развернулся и набросился на следующего. Им оказался Петербрум. Они упали на землю. Барахтаясь в грязи, противники осыпали друг друга проклятьями и ругательствами, пока остальные делали ставки. Нику удалось встать на одно колено и нанести Петербруму удар правой.

Тот замахнулся, но промазал и крикнул:

— Мою саблю!

Ник увидел, как блеснул клинок. Поздно. Он почувствовал резкую боль в боку. Ноги перестали слушаться его.

— Да ты и вправду негодяй, Джон. Ведь мы собирались проучить его, а не убивать!

— Ты ошибаешься, приятель, — начал было Ник, но слова замерли у него на устах.

Кэт металась по гостиной в доме на Саут-Одли-стрит. Она потеряла счет кругам, когда их число перевалило за сотню.

Казалось, минула вечность с тех пор, как люди Мейтленда нашли Ника, и капитан вместе с Чарли принес его на самодельных носилках.

Ник выглядел, как покойник.

Рассвет сменялся закатом, а Кэт все ходила и ходила. Она боялась, что если остановится, доктор Лоуренс спустится и скажет, что Ник умер. Но он не приходил. Как и никто другой.

Последнее, что он успел сказать своим спасителям, что его ранил Петербрум. Чарли, Мейтленд и Браунинг перетряхнули весь Лондон в поисках мерзавца. Миссис Монро была в истерике, и ей дали успокоительное.

Кэт в который раз пережевывала подробности пошедшей ночи. С каждым часом она шагала все яростнее.

Дверь распахнулась.

— Я сделал все, что мог, — сказал доктор Лоуренс, падая в кресло. — Я в отчаянии, миледи. Любой другой был бы мертв уже несколько часов назад.

Кэт остановилась и погладила доктора по плечу.

— Он будет жить, — заверила его Кэт и вышла из комнаты.

Она помчалась вверх по лестнице и попросила сиделку, ухаживающую за Ником, выйти из комнаты.

— Я собираюсь прилечь, а когда проснусь, хочу, чтобы вы показали, как ухаживать за мистером Монро.

Все вокруг восхищались, с какой выносливостью и решимостью ухаживала Кэт за раненым последующие недели. Она не отходила от него днем и ночью, и, тем не менее, ей казалось, что сил у нее прибавилось, как и красоты — Кэт была краше, чем когда-либо. Она не покидала его, ночуя в походной кровати, которую велела поставить рядом с его постелью.

Кэт понимала, что мать Ника и сестра Уэлс решили, будто от напряжении она тронулась умом. Они рассказали доктору о ее странном поведении. Когда бы они не заглядывали в комнату, она сидела на кровати Ника. Девушка держала его за руку и постоянно что-то напевала, читала стихи, либо шептала ласковые слова. Будучи в шоке, дамы считали, что в комнате Ника творится что-то странное.

Доктор решил проверить и заглянул к нему.

— Все будет хорошо, дорогой. Никто больше не обидит тебя, обещаю! — напевала Кэт ласковым голосом.

Услышав, как скрипнула дверь, она оглянулась, смущенно улыбаясь.

— Вы помогаете себе или пациенту? — мягко поинтересовался доктор.

— Я пытаюсь вытащить его оттуда.

Ее уверенность и спокойствие, с которым она утверждала, что Ник выкарабкается, начали благотворно влиять на окружающих. Как-то вечером она задремала над книгой у его постели. Почувствовав, что он пошевелился, она насторожилась.

— Кэт, никогда не покидай меня! — это были его первые слова.

— Никогда, дорогой! — прошептала девушка, и слезы, которые она так долго сдерживала, полились ручьем. Она наклонилась и поцеловала его в лоб. Кэт уже поняла, как можно успокоить Ника, когда он пребывал в волнении. Но сейчас его лоб горел, пот выступил на лице, глаза открыты, а он ее не видит.

— Что с тобой, любимый? — спросила Кэт, желая, чтоб он услышал ее. — Тебе больно?

Ник застонал и попытался подняться без ее помощи. Кэт не верила своим глазам. Дважды в течение месяца у него начиналась лихорадка и заражение. Только сегодня они с доктором говорили о том, что опасность, кажется, миновала. И вдруг ему опять стало хуже. Так плохо ему не было никогда.