С каким удовольствием она бы разорвала колье и всласть поплакала, но надежда встретить Ника и Чарли была слишком велика. Она знала, что двери ее дома навсегда закрылись для тех, кто не нравился Петербруму, включая Мейтлендов и Браунингов. Ее возражение натыкалось на глухую стену. Кэт была вне себя, оказавшись в полном одиночестве.

Наконец она была полностью готова к выходу. Любое желание Петербрума стало теперь для нее законом. Вот и теперь ей придется сопровождать его и выглядеть счастливой на самом важном балу в этом сезоне. Ходили слухи, что те, кто не получил приглашения, готовы были скорее покинуть город, чем признаться, что не приглашены к Глостерам. С какой радостью Кэт отдала бы приглашение желающим за любую цену оказаться этим вечером в числе приглашенных.

Подобрав пышную юбку, Кэт спустилась по лестнице и проплыла мимо отца и жениха прямо в карету. Мария-Антуанетта, когда ее везли в карете на казнь, не выглядела более несчастной.

Ник и его мать велели подать легкий обед в десять часов. Он настоял, чтобы мать поехала с ним в Лондон.

Устроив ее в большой спальне, он сбежал по лестнице. Ник договорился встретиться с Чарли на приеме, на который он отправился своим ходом. Эти несравненные летние вечера в Лондоне! Светлые и кипящие жизнью, обещающие ночь развлечений, что прежде столько говорило сердцу Ника. Когда-то Лондон был живым воплощением его мечты, тем, что подстегивало его стремление стать богатым. Позже Лондон обрел магическую силу: ведь именно здесь он встретил свою Кэт, его первую и последнюю любовь.

Сегодня столица и все вокруг казалось самым обычным. Вина его отца заставляла сомневаться Ника во всем. Наверно, его мать была права. Англия перестала быть ему отчим домом. А теперь, когда он потерял надежду, что Кэт станет его женой, разве Лондон или любой другой город могут удержать его?

Ник покачал головой, пытаясь избавиться от горьких мыслей. Лучше сосредоточиться на том, что ждет его сегодня вечером. Он поспешил к Чарли. Ник решил, что будет думать только о встрече с Кэт. Сразу же по его приезде в Лондон Чарли сообщил Нику, что Кэт была у себя в доме на положении пленницы. Днем и ночью она появлялась лишь в обществе отца и Петербрума, которые не спускали с нее глаз. В Лондоне только об этом и говорили.

У Ника от возмущения закипала кровь. Он пытался придумать, как избавить ее от опеки, но понимал, что помочь может лишь убийство отца и Петербрума. Ник убил человека, который напал на него с ножом. Дело было в Китае, но он не мог прийти в себя долгие годы. Он не был способен на хладнокровное убийство. Ник прекрасно понимал это. Монро потер место, на которое пришелся удар ножа — постоянное напоминание о ночи, о которой он бы предпочел забыть.

Он решил сократить путь. Выйдя к особняку Глостеров, Монро замер от удивления. Вокруг все бурлило. Атмосфера торжественности, присущая подобным мероприятиям, заставляла учащенно биться сердце. Вереница элегантных экипажей с мигающими в темноте фонарями тянулась по улицам, прилегающим к Гайд-Парку. Цокот копыт по булыжной мостовой напоминал шум водопада. Факелы освещали подъездные пути к величественному зданию. Все окна на этажах были распахнуты настежь. Тысячи свечей в канделябрах позволяли зевакам в толпе хоть на секунду увидеть силуэты представителей знати. Нежную мелодию скрипок и громкие звуки оркестра подхватил легкий летний ветерок и понес над толпой.

Благодаря гигантскому росту Ник видел больше, чем другие люди, глазевшие по сторонам. Первым, кого он приметил, был герцог Веллингтон, который, как оказалось, гораздо ниже ростом. Он узнал герцога сразу по его крючковатому носу — объекту многочисленных карикатур. Послышались радостные крики. Затем показался лорд-майор при всех регалиях, леди Тевисток и леди Шелли — Ник встречал их всех раньше.

Ни один из приемов, по которым Чарли и Кэт таскали его, не был столь великолепным. Ник никогда прежде не видел такого количества напудренных, одетых в шелка и золото слуг с него ростом, которые выстроились в ряд на парадной лестнице.

Терпение Ника было вознаграждено. Показалось ландо Гровеноров. Кэт обернулась и, увидев его, незаметно кивнула. Петербрум повернул голову: видимо, хотел обнаружить того, кто привлек внимание его невесты. Он грубо схватил ее за руку и повел вверх по лестнице. Ник резко отвернулся. Возможно, Петербрум не заметил его. Ник не хотел усугублять ее мучения. Ему надо сдерживать себя, когда дело касается Кэт. Эта мысль очень беспокоила его.

— Старина, ты выглядишь так, словно собираешься на дело, — заметил Чарли, подходя к нему.

Чарли уже некоторое время наблюдал за Ником, стоя в отдалении. Он был не в восторге от того, что увидел. С первой минуты их встречи его поразила открытость австралийца, но более впечатляющим был его заразительный оптимизм. Прошло время, и Чарли с болью должен был признать, что от веселости Ника не осталось и следа. А причиной тому была его бешеная страсть к кузине. Или еще что-то? Днем, во время их короткой встречи, его друг выглядел вялым, взгляд у него был отсутствующий. Ник еле сдержался, чтобы не нагрубить, когда Чарли поинтересовался, почему он поехал в деревню. Ник так изменился неспроста, но сейчас не время разгадывать загадки и тайны.

— Грешен, люблю праздники, — заметил Чарли, вышагивая рядом с Ником.

То, что происходило в больших, с высокими потолками покоях, не поддавалось описанию. Гости жались к стенам, а армия слуг в париках и парчовых ливреях пробивала себе дорогу, пытаясь удержать над головой подносы с освежающими напитками. Что, впрочем, удавалось им не всегда.

— Ее высочество, должно быть, в восторге, — Чарли попытался перекричать громкие звуки оркестра и людские голоса. — Такое впечатление, что особняк вот-вот обрушится.

Ник согласился с другом, и они с большими трудностями выбрались из первого зала в поисках менее шумного местечка. Толпа в дверях разделила их, и прошло более часа, прежде чем им удалось вновь соединиться. Подобные мелочи Ника не волновали. Он явился сюда по одной причине — увидеть Кэт и убедиться, правда ли то, что говорят Беркли и Чарли: действительно ли она в своем доме на положении пленницы? Время от времени он натыкался на Кэт с Петербрумом, но принимал все меры предосторожности и оставался незамеченным. Учитывая тот факт, что Чарли и Ника видно за версту, задачка была не из легких. Ник мечтал только об одном: встретить Кэт без своего, как он окрестил Петербрума, тюремщика. Несколько минут с ней наедине было достаточно, чтобы удостовериться, в каком она положении.

Он был не большой любитель игры в кошки-мышки, и его терпение быстро истощилось. Спустя полчаса Чарли нашел его.

— Только что я слышал собственными ушами, как наш друг Петербрум приказал дяде не спускать глаз с Кэт, — сообщил Чарли, словно читая мысли Ника. — Его пригласили поиграть в карты: соблазн очень велик. Я сам был таким когда-то. — Чарли засмеялся, и друзья отправились на поиски Кэт вместе. Они побывали во всех залах, решив затем вести поиски поодиночке. Ник прочесывал толпу, набросившуюся на столы с едой, когда внезапно увидел ее со спины.

— Порекомендуйте мне какое-нибудь блюдо, — попытался непринужденно пошутить Ник, в то время как единственной его мечтой было сжать ее в объятиях. — Такое изобилие, что глаза разбегаются. Герцогиня, вероятно, со всего мира выписала угощение.

Кэт от волнения не могла сглотнуть. Она видела его сегодня несколько раз, но прикованная к Петербруму, который, словно тисками, сжал ее руку, она молила Бога об одном: чтобы Ник не приблизился к ней. Но вот он так близко, что она чувствует запах его туалетной воды, его дыхание на своей шее. Она попыталась придать своему лицу беспечный вид, надеясь обмануть Ника, как и себя, впрочем, а также всех, кто плотным кольцом обступил их.

— Если вы очень голодны, то здесь есть перигорский пирог, трюфели из Франции, сосиски и керри из Индии, вестфальский окорок и оленьи языки из Лапландии, — защебетала Кэт. От его близости ее сердце забилось, как бешеное, а тело вибрировало, как струны скрипки Страдивари. Не слишком ли она переигрывает, задавалась вопросом девушка.