—

Что им от тебя нужно?

—

То, из-за чего я попала в ловушку, из которой меня вытащил ты. Так что ты тоже участвуешь в игре, — улыбнулась Настя. — Но тебе же ничего не угрожает, ты же виртуальный?

—

Да, наверное. А кто этот мужик?

—

Не знаю. Появился невесть откуда. Он уже не первый раз на моем пути появляется. И где-то я его раньше видела. Вот только не могу никак вспомнить — где.

—

Может, тебе лучше отключиться и быть начеку?

—

Нет, он и на самом деле обо мне заботится. Не знаю почему. Наверное, я ему нужна, чтобы достать этот файл. Как выяснилось, кроме меня его может достать только Лоуб.

—

Этот старый жирный козел?! — удивился Джек.

—

Да. А ты знаешь Лоуба?!

—

Знал. Раньше. Но его же расстреляла сетевая полиция при захвате.

—

Как выяснилось — не расстреляла. Он теперь делает вид, что скрывается. Купается в роскоши. Видно, слил полицейским нужную информацию в обмен на жизнь. Только в Сеть не ходит. Правда, знаешь, похоже, ему здорово не хватает Сети.

—

А почему только ты?

—

А почему я тебя вижу? — ответила Настя вопросом. За последние несколько дней она узнала о себе столько нового, что хватило бы для фантастического романа. — Ты же сказал, что видел мои способности. Хотя я и сама не знаю всего, что могу здесь, в Сети. Откуда это у меня?

—

Так это не программные штуки?

—

Нет, я это делаю, когда хочу. Сама по себе, без каких-нибудь технических средств. Пока, правда, я еще не очень научилась управлять этими способностями. Ты вроде бы что-то хотел мне рассказать? — сменила тему разговора Настя.

—

Да. Ты знаешь, чем дальше, тем мне все больше кажется, что все, что происходило с тобой и со мной в последнее время — по меркам реального мира в последнее, — как-то связано между собой. Может быть, это и не так.

—

Ты говорил, что в Сети есть кто-то еще. Я тебя правильно поняла? А то в тот момент я уже не очень хорошо соображала.

—

Правильно, — ответил Джек. Лицо его сделалось серьезным. — в сети время от времени появляется еще один разум. Похожий на меня. Он… трудно объяснить, он как будто отдельно от Сети существует, и похоже, что его тоже никто не видит. Его структура настолько чужеродна, что человеческое сознание не замечает его, выкидывая из восприятия, как деталь, которая просто не может существовать.

—

А ты?

—

А я живу в Сети. И когда он появляется здесь, то вытесняет меня. И я ничего не могу с этим сделать. Он не поддается никаким воздействиям.

—

Зло выйдет из Сети, — задумчиво произнесла Настя.

—

Что? — не понял ее Джек.

—

Ничего. Так, один человек говорил. Что зло выйдет из Сети. Но ему никто не верил, и все считали его сумасшедшим. Теперь он мертв. Как все, кто пытался мне помочь.

Джек на секунду замолк. Он не знал, что ответить на это.

—

Надеюсь, тебя не постигнет та же участь, — сказала Настя, улыбнувшись.

—

Надеюсь — нет. Я же практически вечный, если не отключить Сеть полностью.

—

Но чужой разум… Что ему нужно?

—

Мне кажется, у него есть какой-то план. Он появляется здесь периодически, оставляет в Сети участки сумбурного, совершенно бессмысленного кода, которые никто не замечает. Их пропускают все сторожевые программы, для них это пустой набор знаков, как комментарии. Но я чувствую, этот код что-то делает. Хотя действия увидеть не могу. Трудно объяснить — просто чувствую. И мне совсем не кажется, что намерения у этого чужого добрые.

—

Как ты думаешь, кто он? — спросила Настя. — ИскИн?

—

Искусственный интеллект? Самозародившийся или созданный военными на секретном суперкомпьютере где-нибудь в глубоком подземелье? Нет, вряд ли. Не может нечто, родившееся под руководством или на базе созданных человеком программ, быть столь же чужеродным, как этот чужой. Нет, это к людям не имеет никакого отношения.

—

Тогда откуда он приходит? Тебе удалось узнать?

—

Не совсем, — сказал Джек, — я нашел место, откуда он появляется здесь. Но я не смог проникнуть в него.

—

Ты же говорил, что существуешь сразу во всей Сети. Как же может быть, чтобы ты не мог проникнуть в какой-нибудь сервер? Это же тоже часть Сети.

—

Это не сервер. Я не знаю, что это.

—

Туда можно попасть?

—

Конечно. Вот номер локейта, — Джек протянул ей оборванный кусок бумаги с написанными на нем вкривь и вкось цифрами.

—

Встретимся там, — сказала Настя и, последовав за несуществующими пылинками виртуального пространства, провалилась в черноту. Написанный на листке номер ярко пламенел двоичным кодом прямо перед ней. Это должно быть легко, попасть туда, зная точное место расположения. Нужно лишь узнать, какой из потоков, что в великом множестве неслись перед ней, ведет в эту точку. Настя попыталась не смотреть никуда, не концентрироваться на одном из потоков, а воспринять их все сразу. Вот оно!

От количества информации, хлынувшей в мозг одновременно, закружилась голова. Настя открыла глаза и поняла, что стоит рядом с Джеком в незнакомом ей месте. Это было похоже на парк. Только какой-то запущенный, неухоженный. Трава на газонах поднималась до пояса, большую часть деревьев оплетал плющ, дорожки засыпаны высохшей листвой. Здесь была ночь. Глубокая. Тот мертвый час, когда даже в густонаселенных городах на улицах нет ни одного человека. Когда, кажется, природа замирает, готовясь к переходу в новые сутки.

Впереди, у обширного газона, на котором и стоял Джек, висел одинокий фонарь, медленно раскачиваясь под легким ветерком. Тени деревьев вытягивались то с одной стороны от фонаря, то с другой, и казалось, что ветви пытаются схватить Джека, но все никак не могут до него дотянуться.

А в нескольких метрах от бордюра, в густой сочной траве, стояла дверь. Самая обычная, такая деревянная и основательная дверь. Стояла прямо посреди газона. Никаких признаков того, куда она могла бы вести, не было.

—

Где мы? — спросила Настя.

—

Это еще не застроенная область виртуального пространства. Пустой сервер, — сказал Джек.

—

А откуда тогда парк?

—

Парк? Здесь нет парка. Просто коды разметки диска и, — он указал рукой на дверь, — вот это.

—

Это дверь, — сказала Настя. «Становится всё страньше и страньше, сказала Алиса», — ей вспомнилась строчка из бессмертного творения Льюиса Кэрролла. Стало быть, теперь она может и коды разметки диска видеть. И вообще — находиться на пустом дисковом пространстве.

—

Дверь?! — не понял ее Джек. Похоже, он был удивлен не меньше Насти. — Но ведь здесь даже кода никакого нет. Просто какой-то потенциал, как будто пылинка прилипла к диску. Но чужой появляется именно отсюда. И периодически оттуда выходит еще что-то. Какие-то сигналы. Очень знакомые, но я не могу понять, что это. Ты можешь увидеть код этого… этой двери?

Настя отключила виртуализацию. Парк исчез. Исчезло вообще все — вокруг была только непроглядная темень и несколько одиноких кодов, видимо из той самой разметки. Прямо перед ней висело яркое однородное пятно. Не код. Вообще никаких знаков. Просто пятно, как и говорил Джек. Стало быть, виртуализатор, как и в случае с Джеком, тут совершенно ни при чем. Образ парка рождало ее сознание, само по себе.

—

Нет, кода нет, — сказала Настя, вернувшись в «парк», — только пятно какое-то. Но…

Насте вдруг пришла в голову идея — если это дверь, то почему бы ее не попытаться открыть. Она решительным шагом направилась к двери. Высокая трава оказалась мокрой от росы, а может быть, здесь недавно прошел дождь.