—

Слушай внимательно. При подключении к Сети, если хочешь обходить замки и ловушки, не пытайся ломать их программами и вирусами, не пытайся войти в них обычным путем, смотри на них изнутри. Коммуникационный канал тоже используй, это хорошо и удобно. У тебя в голове теперь стоит чип, я его тебе показывал, он разгонит твои мозги. Если напряжешься, то сможешь перерабатывать информацию из Сети без особого участия компа. Пойми: мозг человека на сегодня — это лучший из существующих компов. Нужно лишь научиться его правильно использовать. Тогда в Сети для тебя преград практически не останется. Не многие это могут. И только те, кто овладел этой премудростью, могут противостоять себе подобным.

—

То есть?.. — попыталась задать вопрос Настя.

—

Не перебивай! — рявкнул Чип, бросив на нее грозный взгляд. Потом его глаза снова закатились, и он продолжил: — Для этого нужно смотреть на суть вещей. На виртуальную суть виртуальных вещей. Не пользуйся виртуализатором, старайся вообще не пользоваться обработкой. Смотри прямо на коды, этот язык прост, ты выучишь его быстро. Ведь в нем всего два состояния — ноль и единица. Пропусти код через себя, процессор в твоей голове поможет тебе понять его, переработает в более понятные образы.

—

Но…

—

Но Чип не обращал на ее реплики никакого внимания.

—

Но всегда есть обратная сторона. Опасайся ее, — на этих словах в его глаза снова вернулась жизнь.

—

Но как я это смогу сделать? — наконец спросила Настя. — Как я смогу сделать то, чему меня никто не учил? Я вообще такого даже не слышала никогда.

—

Может, и не сможешь, — ответил Чип, — а может, и сможешь. Ты попробуй. К сожалению, я не смогу тебя обучать. Очень жаль, но постигать эту премудрость тебе придется самой. И очень быстро. Зло грядет. Оно уже там, в Сети, я чувствую его.

Похоже, у нейрокибернетика начинался очередной параноидальный приступ, но почему-то Настя начинала ему верить.

—

Вообще-то это обучение — сплошная фикция. На самом деле — либо получится, либо нет. А тонкостям научишься сама. У каждого свои методы. Принцип один. И, как я понимаю, он от мозгов зависит, а не от желания или умения. Если твои мозги позволяют общаться напрямую с Сетью, то у тебя получится. Если нет — новые не вырастут.

Настя слушала открыв рот. Сколько всего этот опустившийся человек, что стоял перед ней, знал о Сети?! Кем он был до того, как стал таким? Скорее всего, в свое время он занимал далеко не последнее место на просторах Сети. Сейчас его имя было в забвении. Наверное, он сам приложил к этому руку. Вернее, голову. Что-то такое он встретил в Сети или понял там, внутри электронной паутины, связывающей миллиарды человеческих мозгов, что заставило его отказаться от всех своих взглядов, убеждений и сменить их на диаметрально противоположные. Сменить место короля виртуального мира на место изгоя мира реального.

—

Но опасайся обратной стороны. Она существует. И более реально, чем ты можешь себе предположить.

—

Обратная сторона? — не поняла Настя.

—

Да. Так мы называли то, что происходит с головой при длительном ее использовании в Сети. В общем-то, обратная сторона — это и есть сама Сеть или что-то в ней. То, что с обратной стороны провода. С одной стороны — голова, с другой — «обратная сторона». Никто так и не узнал, что это на самом деле. Но прижилось именно такое название. Ты слышала о «синдроме железа»?

—

Да, что-то краем уха. Это байка о том, что души особо одаренных хакеров переселяются в их компы, если я не путаю?

—

Ха-ха, интересная трактовка, — рассмеялся Чип. — Ну, что-то вроде того. Вряд ли это связано с душами хакеров. Только часто люди, соединившиеся с Сетью напрямую, переходят какую-то невидимую грань, переходят на обратную сторону. Тогда, не подключившись к компу, к своему железу, они теряют способность нормально соображать. Просто превращаются в растения. Мозг теряет способность обрабатывать информацию, если она не представлена в двоичном коде.

—

И как этого избежать? — спросила Настя.

—

Никто не знает. Многие пользуются наркотой — когда кайф заканчивается, тебе приходится отключаться, мозги тормозят и не пускают обратную сторону. Но это не гарантирует безопасность. Так, по слухам, помогает. Никто на самом деле не проверял. Но могу тебе сказать одно: если в Сети тебе становится лучше, чем здесь, в реале, если ты не можешь жить без подключения — опасайся, обратная сторона подобралась близко.

—

У меня наверняка не получится, — с усмешкой сказала Настя.

—

Ты попробуй, — с мягкой, какой-то отеческой улыбкой на лице сказал Чип. — И зови Мухомора.

Настя приподняла полог, закрывающий открытую часть бункера, и позвала бродягу. Тот широко улыбнулся, увидев ее, и вприпрыжку поскакал к жилищу Чипа, сменив напеваемый мотивчик на более веселый.

—

И чтоб ты знала, — заговорщицким тоном сказал Чип, — в коммуникационный канал с помощью программ попасть невозможно. Это только для машинного подключения.

—

Но ведь… — Настя поняла, что хотел сказать нейрокибернетик. Выходя в коммуникационный канал, она подключалась к Сети напрямую, головой. Работая, как комп. И сама того не осознавая. Так что шансы на то, что у нее получится, были.

Когда Мухомор подошел, Чип заговорил снова:

—

Слушайте оба. Сначала ты, Мухомор. Ты поможешь девке?

—

Насте, — поправил его бродяга.

—

Без разницы, — отрезал Чип. — Поможешь? Сам понимаешь, это опасно.

—

Помогу. Надоело сидеть тут, типа моя хата с краю!

—

Хорошо. Тогда поедешь с ней. Ты хоть и бестолковый, но если что — пригодишься.

—

Это кто бестолковый? — возмутился Мухомор.

—

Тихо, тихо, — осадил его старик, — без обид. И слушайте внимательно. Чувствую я, времени у нас совсем мало. Зло отовсюду идет — и из Сети, и здесь по округе бродит.

—

Хорошо, — сказала Настя.

—

Найдете старого Лоуба, — начал Чип.

—

Спрута Лоуба?! — удивился Мухомор. — Но он же почил на просторах Сети. Довольно давно, насколько я знаю.

—

Ха-ха-ха, — Чип рассмеялся, аж слезы на глазах выступили, — давно я старика Лоуба не видел. Он, оказывается, спрутом стал. Ха-ха. Вообще-то он скорее боров Лоуб, а не спрут. А почему — спрут?

—

Ну, он в Сети-то в виде спрута всегда появлялся. И поймать его никто не мог. Но он же давно уже преставился. Одни легенды-то и остались.

—

Много ты знаешь. Не тот он человек, Лоуб, чтоб за так преставляться. А хакер и правда великий он был. Собственно, почему был? Я думаю, что и сейчас вряд ли кто с ним сравниться может. Только на покой он ушел. Куш срубил хороший, на пять жизней хватит, и ушел на дно. Живет в свое удовольствие. Насколько я знаю, в Калькутте.

—

Но как мы туда попадем-то? — спросил Мухомор. Глядя на его жалкие отрепья, ответ появлялся только один — никак.

—

На самолете. Как же еще?

—

Минуточку, — сказала Настя, — а на самолет мы как попадем? Без документов и без денег.

—

А ты и не догадываешься? — спросил Чип. — Давайте такие мелочи вы сами решать будете. Вы суть слушайте. Вот ведь молодежь! Все им разжевать надо. Как из моей каморки на улицу выйти, рассказать не надо?

—

Ну нет, — отрезал Мухомор, — воровать я не буду.

—

Не будешь — иди к чертям отсюда, — заорал на него нейрокибернетик. — Тебя не развлекаться сюда звали. Вообще сам приплелся. Так что или ты участвуешь, или пошел отсюда. Тем, кто не с нами, подробности знать ни к чему.

—

Ладно, ладно, — примирительно подняв руки, сказал бродяга. — Давай, бухти дальше.