Мухомор обреченно махнул в Настину сторону рукой и вразвалочку пошел навстречу Чипу. Тот продолжал ругаться; правда, при виде Мухомора лицо его постепенно утратило гневное выражение и даже немного повеселело.

Одет непризнанный гений кибернетики был в совершенно драные лохмотья, цвет которых определить не представлялось возможным. На ногах болтались неопределенной формы ботинки, на удивление, сделанные когда-то, как видно, очень давно, из натуральной кожи. Как они еще держались на ногах, оставалось загадкой, но до того, чтобы привязывать порвавшуюся обувь к ногам веревкой, Чип еще не опустился. А может, просто недосуг ему было привязывать. Если судить по степени немытости ног, на которые эти ботинки были надеты, логично было предположить, что обувь к ногам приклеилась. Отдельного внимания заслуживала прическа кибергения. Длинные, давно не стриженные и не чесанные волосы, практически полностью седые, от времени скатались в грязные и лохматые дреды, непрерывно покачивающиеся в такт шагов его дерганой неровной походки. То же самое являла собой и его борода, в связи с чем он походил на индийского гуру, что недавно вышел из транса и вот-вот начнет проповедовать. Что, впрочем, он и не преминул сделать спустя несколько минут после того, как появился из соседского дома.

—

Мухомор! — обрадованно вскинул руки Чип. — А тебя чего так рано принесло?

—

Да вот, тут хакеры помощи твоей просили, — неопределенно ответил тот.

—

А это кто тут с тобой? Что за деваха, чего на земле валяется?

—

Так она ж и есть из хакеров. Чего-то натворила. Говорит, мол, только Чип мне и может помочь теперь. Только где тебя искать, не знала. Так я ей помог-то.

—

А ты чего валяешься? — обратился Чип к Насте. — Тебя как звать?

Настя уже более или менее пришла в себя, во всяком случае, слезы течь перестали, оставив только широкие грязно-черные полосы на щеках, и лишь только одинокие всхлипы напоминали о ее недавней истерике. Чип тем временем критично осматривал непрошеную гостью.

—

Настя я, — представилась девушка.

—

Ну, и чего с тобой, Настя, приключилось? Чем это я тебе помочь могу?

—

У меня денег нет, — первым делом предупредила Настя. Зачем — трудно сказать. Наверное, из-за слов Мухомора, что Чип работает в кибернетике только для того, чтобы хоть как-то заработать. Хотя, что он зарабатывает, представить себе было трудно, учитывая его внешний вид.

—

Слушай, Мухомор, — обратился Чип к бомжу, — вы, то есть молодежь, чего, все такие? Кроме денег, на уме ничего нет?

—

Да ладно тебе, Чип. Ты бы, что ли, в дом нас пригласил-то. Чего на улице-то киснем?

—

Ну, пошли, — согласился Чип, — в дом, так в дом.

Они переместились в бетонное укрытие, закрытое со стороны отсутствующей стены широким пологом из того, что когда-то, по всей видимости, было брезентом, а теперь превратилось в тряпку такого же неопределенного цвета, как и все остальные вещи Чипа. Из мебели в убогом жилище нейрокибернетика были покосившийся от времени стол, два стула и куча тряпья, являющаяся лежанкой кибергения, куда он и плюхнулся, предварительно шумно выпив из замызганной пластиковой бутыли с пол-литра воды.

—

Вон там умывальник, — он показал на стену напротив своей лежанки, где висел бак, — можешь умыться.

Настя с опаской — кто знает, что могло водиться в этой воде, — ополоснула лицо, руки, смыв с них

грязные разводы. Умываясь, она успела заметить, что, несмотря на всю оборванность и лохматость, руки у Чипа были чистыми. Совсем не такими, как у Мухомора. Возможно, сказывались старые привычки — все-таки нейрокибернетики работали с живыми тканями людей, и работа их в большинстве случаев требовала стерильности.

— Ну, рассказывай, — как бы повелевая, сказал ей Чип, когда она закончила с водными процедурами.

— Подробности рассказывать не буду. Для вашей же безопасности. В общем, за мной охотятся как минимум две группировки, кто такие — не знаю. Также не знаю точно, что им от меня нужно. Вернее, знаю, что файл, знаю, что они предполагают, что я его слила с некоего сервера. Но я не знаю, что это за файл. Как, впрочем, не знаю, слила я его на самом деле или нет. Но это все не очень важно. Важно то, что мне надо все это выяснить, чтобы хоть как-то себя защитить. А в Сеть мне нельзя, накроют меня там.

— Ну, это и козе понятно, что накроют, — хихикнул Чип.

— Вот я и подумала, что единственный выход — это изменить идентификационный номер моего нейроконтакта. Я слышала только об одном человеке, кто такое умеет. Это — вы.

Чип нервно перебирал руками, разглядывая их, будто увидел впервые. Повисла неловкая пауза.

— Вот, — подвела итог Настя.

— Ага, — Чип принялся колотить кончиком указательного пальца себя по лбу. — Стало быть, тебе кто-то наплел, что я могу номер нейроконтакта изменить. Так?

— Ну, так, — согласилась Настя.

— Боги! — Чип театрально возвел руки к потол

ку.

Глаза его закатились, казалось, он совершенно утратил связь с реальностью. — Куда катится мир?! Люди просто свихнулись на этой Сети! Файлы, программы, нейроконтакты! Другие идиоты себе железки в голову пихают!

—

Ну, началось, — сказал Мухомор тоном, как будто давно ждал начала проповеди. — Насчет железок — это, я так понимаю, в мой огород камень? Сам-то давно ревизию своей черепушки проводил? Там, поди, и мозгов-то уже не осталось.

Чип, однако, никак не отреагировал на замечание бомжа. Судя по всему, он действительно перестал замечать происходящее вокруг. Крыша у него, похоже, съехала основательно.

—

Неужели вы не понимаете, — вещал он, — Сеть — это зло. Там что-то есть. Истинно говорю вам. Дождетесь вы со своими контактами и киберсистемами. Придет Зло из Сети в нашу жизнь. Тогда поздно будет. Эти же железки к мозгам крепятся. Им дай команду, так они поджарят мозги враз! Сидит там, в Сети, что-то. Сидит и ждет своего часа, когда сможет вырваться из оков своих! Тогда ничто не остановит его! Тогда все сметет оно на своем пути, все! И зря вы думаете, что царствовать оно собирается только в Сети. Не нужна ему Сеть. Ему нужны наши души. Мы поменяли их на электричество кибернетических плат…

—

Чип, я этот твой бред слышал уже, — с недовольной миной на лице попытался прервать его Мухомор. — Ты бы лучше девушке-то рассказал, что туфта это все с нейроконтактами. А то человек-то надеется.

Всеми умами завладеет Оно, всеми, кто электричество в голову засунул! И будет повелевать, но будем думать мы, что это мысли наши, исполняя волю Его! — не унимался Чип.

—

Чип, — спокойно, но настойчиво обратился к нему Мухомор, — что с нейроконтактами?

—

Не слушаешь ты меня, — устало посетовал нейрокибернетик. Руки его безвольно опустились, глаза вернулись в обычное положение, но было видно, что он расстроен оттого, что проповедь не удалась. Настя, в принципе, с интересом послушала бы его россказни, но времени было в обрез, и вообще пришла она сюда совершенно не за этим. — Что там с нейроконтактами?

—

Вы можете изменить идентификационный номер моего нейроконтакта? — вкрадчиво, чтобы опять не вызвать реакции нейрокибернетика, спросила Настя.

—

Могу, если голову тебе оторвать и железку эту гадкую из нее вынуть, за пять минут могу. Даже, наверное, быстрее.

От такого предложения Настю передернуло. Хотя она совсем не думала, что Чип на такое способен.

—

А если голову на месте оставить, то часа два-три уйдет, да гарантии никакой, что при памяти останешься, — как ни в чем не бывало продолжил он. — Только зачем это тебе? Нет, я за такое не буду браться. Повяжут — потом проблем не оберешься. Никогда.

—

Я же говорила. За мной… — вновь начала рассказывать Настя.