- Ну, я не знаю… Не знаю, что и сказать…

- Так, да? Или нет?

- Ну, хорошо, — скривился Мелорий. — Я согласен.

Колесо тем временем было кое-как приделано и можно было отправляться.

- Надолго ли вы, почтенный Фуск хотите задержаться у меня? — полюбопытствовал Мелорий.

- Лишь до утра, — ответил бывший префект. — А в чем дело? Я буду как-то стеснять тебя?

- Нет, что вы, просто…

- Что, просто?

- Просто, в ближайший час-два, у меня будет очень много дел. И утром я отправлюсь в дальний путь.

- Вот как? И куда же?

- Ну, есть у меня кое-какие дела, — уклончиво ответил Мелорий.

- Верно, ты хочешь вернуть себе фамильный пояс? — усмехнулся Публий.

- Да, хотелось бы! — воскликнул Мелорий. — Его похищение, все-таки, задевает честь моей семьи, всего моего рода!

- Ну хорошо, если это так важно для тебя… — Публий снова усмехнулся. — Только, как ты теперь разыщешь грабителей? Рим огромный город. Или ты знаешь, куда они направились?

- Я думал, у вас есть такие сведения.

- У меня есть кое-какие соображения, — кивнул бывший префект, — но прежде, хотелось бы выслушать тебя.

- Нет что вы, я уступаю вам право высказаться первым.

- Я думаю, они захотят покинуть Италию, — сказал Публий. — Утром, их можно будет отыскать в Ости [153]. Правда, куда они поплывут — неизвестно.

- Вот и я так подумал! — воскликнул Мелорий.

- Значит, утром, ты собирался отправиться в Остию?

- Хотел, уже сегодня ночью. Только, людей нужно побольше собрать.

Тут, Публий задумался. Похоже, Мелорий настроен решительно. Что же, может тогда стоит воспользоваться этим, отложить поездку в Сирию и попробовать, таки захватить Сердце тигра? Но только не для императора, а для себя. Он наболтал Мелорию о секретном задании, чтобы выбить из него деньги для поездки на Восток. Разыскивать грабителей и сводить с ними счеты, в ближайшее время он и не собирался. То, что, он запрыгнул к ним в колесницу, так это был порыв, вспышка ярости, поступок совершенно необдуманный, свойственный горячей юности, нежели мужчине его возраста. В самом деле, обдумывая все это сейчас, Публий понял, что в одиночку не справился бы с преступниками, один негр чего стоил. Но теперь, при поддержке людей Мелория, все может получиться.

- Разумная мысль — кивнул Публий. И вообще, выходит, нам с тобой по пути. Так что, вместе поедем.

Мелорию очень не хотелось, чтобы Публий впутывался в его дела, Сердце тигра ему было нужно самому, но как отвязаться от префекта, он не знал. Нужно было, что-то придумать, но как назло ничего не шло в голову. В мыслях, были сплошной сумбур и путаница.

Пока Квинт Мелорий, стоя посреди улицы и лихорадочно размышлял, как ему быть, Публий уже направился в сторону повозки.

- Ну, ты едешь? — нетерпеливо воскликнул он. — До рассвета осталось мало времени. Нужно успеть собрать твоих людей и убраться из дома. Или ты хочешь, утром объясняться со стражниками?

- А почему это я должен буду с ними объясняться? — напыжился Мелорий.

- А потому, что они задержат твоих рабов и те проболтаются кто их хозяин. Так вот, чтобы избежать объяснений, поскольку это займет пол дня и устроить засаду в порту, надо поспешить.

Кляня про себя проклятого префекта, Мелорий влез в повозку. Тарикс, как обычно занял место возницы и подхлестнув лошадей, повел экипаж по темной улице.

- Скажи, Мелорий, сколько людей ты можешь собрать? — спросил Публий.

- Ну, около полусотни, — удивленно ответил Мелорий. — Это охранники, конюхи, кузнецы. Все крепкие мужчины. Если, взять еще садовников, всех поваров и скриб…

- Полусотни, будет достаточно, — перебил Публий. — Два десятка отправятся с нами в порт, остальных нужно разбить на пары или тройки, снабдить лошадьми и отправить ко всем городским воротам.

- К воротам? — удивился Мелорий. — Зачем?

- Мне пришла в голову одна мысль, — сказал Публий. — Вдруг эти грабители окажутся умнее, чем нам бы хотелось? Они ведь могут и не поехать в Остию, справедливо опасаясь там засады, а попытаются покинуть Рим через любые из городских ворот. После, ничто не помешают доехать им до любого портового города и сесть там на корабль. Поэтому, у каждых ворот Рима должны быть наши люди. Если грабители будут замечены, один помчится к нам с известием, а другие должны последовать за преступниками и следить за каждым их шагом.

- Если, они попробуют ускользнуть из Рима через ворота, мы можем не успеть их выследить, — расстроено сказал Мелорий. — Чтобы собрать людей, все им объяснить и отправить по местам нужно некоторое время. А что, если бандиты, уже прямо сейчас выехали из Рима? А мы, даже еще не добрались до моего дома.

- Нет, сегодня они не покинут Рим, — усмехнулся Публий.

- Почему вы так думаете?

- Их могут задержать стражники. Эта драка у мастерских, наверняка, всех переполошила. Колесница у них сильно повреждена, да и сами они выглядят не лучшим образом.

- Я тоже… не лучшим, — проворчал Мелорий. — Мало того, что избили, так ещё одни убытки и расходы.

- Ты слишком много печешься о своих расходах и трудностях, — строго и укоризненно сказал Публий. — Прежде всего, следует думать о престиже государства и оскорбленной чести императора. Так что, хватит ныть и утомлять меня жалобами, лучше скажи вознице, чтобы подогнал лошадей.

28. ИНСУЛА[154]

Фабий гнал квадригу по темным улицам города, сворачивая, то вправо, то влево. Лоредан, Нарбо и горбун, кое-как уместившись в колеснице, тряслись позади возницы. Тела всех троих болели от синяков и ссадин. У Лоредана, особенно ныла спина, а у Нарбо на голове красовалась огромная шишка. Всякий раз, когда негр притрагивался к ней, он ойкал от боли. Надо сказать, Нарбо в драке пострадал больше всех, но его воинственный пыл при этом не угас. Негр ругался и предлагал вернуться, чтобы надавать всем подряд, как следует.

- Нарбо, хватит орать! — потеряв терпение, воскликнул Лоредан. — Успокойся, наконец.

Негр ненадолго замолчал, но потом стал тихо бормотать и ругаться себе под нос. Лоредан разобрал: "Тарикс, собаки, Мелорий, всех изобью."

Несмотря на то, что пришлось бежать, в общем, Лоредан был доволен. Они смогли вырваться, уйти от погони и "Сердце тигра" вновь было в его руках.

Лоредан, уже успел ощупать пояс и к своему большому удовольствию, тут же обнаружил зашитый внутрь твердый предмет по форме и по размеру напоминающий камень. Правда, зашит он был чуть в стороне от того места, куда зашивал его Лоредан. Но этого и следовало ожидать. Неужели Мелорий не распорол бы пояс, чтобы убедиться, что "Сердце тигра" внутри? Конечно, он это сделал. Лоредан, даже представил, какая у него при этом была рожа. Почему, Мелорий потом зашил камень обратно, было не понятно. Наверное, хранить рубин в поясе, ему тоже, показалось хорошей идеей. Тут вдруг, Лоредана охватили сомнения. Да, он, что-то нащупал, похожее на камень, но в самом ли деле это "Сердце тигра"? А что, если Мелорий зашил туда, что-то другое? Лоредану не терпелось проверить, но здесь были Фабий и горбун и при них, этого делать не следовало.

Горбун!

Лоредан искоса взглянул на их четвертого пассажира и сказал, обращаясь к Фабию

- Найди-ка место потише и остановись.

Вскоре, квадрига остановилась в какой-то полутемной подворотне с двух сторон защищенной высокими заборами, а с третей падала густая тень от развесистой кроны дуба. Лоредан повернулся к горбуну:

- Ну что, здравствуй. Вот и снова свиделись. Нарбо, попридержи-ка нашего друга.

Негр, тут же зажал локтевым захватом шею горбуна, так, чтобы тот мог дышать, но не смог бы при этом вырваться.

Горбун, остался спокоен и невозмутим, несмотря на то, что Лоредан глядел на него очень недобро, а позади нависал огромный негр, одним движением способный свернуть пленнику шею.