- Это, должно быть, Фаросский маяк! — радостно воскликнул один из торговцев. — Утром мы будем в Александрии.

- Вряд ли, — покачал головой навис. — По моим подсчетам до Александрии еще два дня пути.

Он поднял голову вверх и крикнул моряку в корзине:

- Эй, Эттий, ты не уснул там? Что видишь?

- Огонь! — вновь раздалось с верхушки мачты. — Огромный костер. А под ним, что-то темное. Похоже холм. Ну да, огонь на холме!

- Понятно, — усмехнулся навис. — Как я и думал, мы еще у берегов Керенаики. Это местные рыбаки разожгли огонь, чтобы заманивать суда. Обычное дело для этих мест.

- Заманивать? — изумился торговец янтарем. — Так это рыбаки или все-таки разбойники?

- И то и другое — хмыкнул Экрион.

- Но разве эти берега не территория Империи? И разве местные жители не граждане Рима?

- Все так, — кивнул навис. — Утром, они мирные рыбаки, мирные граждане, а ночью — разбойники. Они заманивают корабли на мели, или камни. Потом когда судно разобьется, собирают добычу.

- Это ужасно! — воскликнул торговец. — Неужели, власти не могут навести здесь порядок? И куда только смотрит проконсул провинции?

- А кого, тут ловить? — пожал плечами навис. — Утром, мирных рыбаков? А по ночам все побережье Керенаики не оцепишь. Да и о появлении отрядов все разбойники заранее узнают. Так что, пустая эта затея.

- Эй, Эттий, смотри, чтобы мы не приближались к берегу. Следи за огнем. Нужно плыть на таком вот расстоянии, как сейчас. Не хватало нам еще на камни налететь.

К счастью, все обошлось. Дождь, правда, шел, почти до самого утра. Ветер и волны были по-прежнему сильны, но ветер, к великой радости плывущих, был все также попутный.

На рассвете дождь прекратился и море окутало туманом. Навис выругался. И приказал все время бросать за борт лот [222], чтобы определять глубину.

- Артемон на северо-восток, — приказал он подчиненным. — Главное, сейчас не слишком подходить к берегу.

Бросаясь очертя голову в погоню за Лореданом и его спутниками, Квинт Мелорий прибывал в состоянии крайней злости и жаждал мщения. С самого начала погони, начавшейся в Бовиллах и до самого Анциума, шансы на успех были велики. Казалось, беглецы вот-вот будут в его руках. Но капризная Фортуна, почему-то в последний миг отвернулась от преследователей. Беглецы успели взойти на корабль и отплыть, а Мелорий, как последний дурак вместе со всеми своими людьми остался в порту. «Галатея», на которой сбежал Лоредан шла в Александрию. Туда же, спустя час должен был отправиться, стоявший у соседнего пирса онерарий «Килена». Мелорий и Публий Фуск сделали все, чтобы попасть на борт этого судна. Они надеялись, что еще нагонят беглецов. К сожалению, всех своих людей Мелорий взять не смог, навис «Килены» Авл Кампроний сказал, что места есть только для троих. Так что в погоню отправились сам Мелорий, Публий Фуск и верный Тарикс. Им еще повезло, что одна из четырех кают на судне оказалась свободной.

Разрыв во времени, в один час, был, в общем, то небольшим, однако Фортуна вновь отвернулась от них. Внезапно поднялся, сильный восточный ветер. Не смотря на все усилия команды, он отогнал «Килену» в западном направлении и пришлось потратить целый день, чтобы вернуться на прежний курс и продолжить путь вдоль италийского берега. К тому же, «Килена» была больше и тяжелее «Галатеи» и двигалась медленнее. Все это позволило беглецам значительно оторваться от преследователей.

В следующий раз Мелорий увидел «Галатею» через три дня ранним утром, выходящую из порта Региума.

Проклятый Региум! Навис Авл решил оставаться здесь до следующего утра. Для путешествия в Александрию следовало пополнить запасы продовольствия и воды. Мелорий, видя удаляющийся парус «Галатеи», совсем потерял голову от ярости и отчаяния. Он решил потребовать от нависа немедленно следовать за уходящим судном. Публий с огромным трудом уговорил своего спутника не вступать в конфликт. Крики и угрозы не подействовали бы на нависа. Без запасов воды и провизии, он ни за что не вышел бы в море. К тому же, части пассажиров нужно было сойти в Региуме и естественно они бы возмутились, вздумай Авл Кампроний проскочить мимо этого порта без остановки.

Среди нескольких, взошедших на борт пассажиров был высокий грузный мужчина. Одет он был, как приличествует знатному господину в длинную, почти до самых колен тунику из белоснежного льна поверх которой был, накинут дорожный плащ из превосходной цезальпийской шерсти с богатой вышивкой. Но вот физиономия этого господина злая и красная, вся побитая и оплывшая, скорее, подошла бы портовому грузчику или пьяному матросу после бурной ночи в кабаке. Сопровождал знатного пассажира раб- нумидийец, весь запуганный с огромным синяком под левым глазом.

Толстый господин показался Квинту Мелорию знакомым. Где-то, он определенно видел его раньше. Впрочем, Мелорию не пришлось долго мучиться догадками. Вновь прибывший представился навису Титом Минуцием всадником из Рима.

Ну конечно! Теперь, Мелорий узнал его. Это был сам Тит Минуций один из богатейших граждан Рима, занимавшийся ростовщичеством и перепродажей лучших сортов ткани из тарентийской шерсти.

Мелорий, тут же решил представиться всаднику и выказать свое почтение. Он подошел к Минуцию, когда тот, выйдя из под натянутого вдоль борта тента, где ему было предоставлено место, прогуливался вдоль левого борта. «Килена», уже вышла в открытое море и берега Мессанского пролива постепенно таяли за кормой.

Тит Минуций хмуро, даже, как показалось Мелорию, злобно взглянул на него, но, тем не менее, ответил на приветствие.

- Но я вас, не припоминаю, господин Мелорий, — тут, же сказал он. — Где мы раньше встречались?

- Два года назад на приеме у господина Кассия Бальба во время празднования сатурналий [223]. Мы тогда немного поговорили о таможенных сборах в Александрии. Вы еще, очень возмущались их размерами.

- Да, в самом деле, — Тит Минуций наморщил лоб, — Что-то такое, припоминаю.

Глядя на распухшую физиономию толстяка, Мелорий вежливо поинтересовался:

- С вами произошла, какая-то неприятность, господин Минуций?

- О да! — вскричал всадник так резко и зло, что Мелорий испуганно отпрянул. — Я стал жертвой каких-то мошенников, каких-то подлых негодяев да пожрет их души Эреб! [224] — Тит Минуций заскрежетал зубами и побагровел от ярости до самых кончиков ушей. — Мало того, что они ограбили меня, завладели моими деньгами и имуществом, так еще вышло какое-то недоразумение с моим давним другом Элием Геротием! Его рабы набросились на меня! Мне, конечно же, пришлось защищаться. Потом, городская стража притащила всех нас на суд магистрата. И только там, хоть что-то прояснилось. С Геротием отношения немного наладились, он извинился и даже, одолжил мне денег, чтобы я мог вернуться в Рим. Но я не поеду туда! Проклятие! Только не сейчас! Мерзавцы, обокравшие меня отправились вместе с моим товаром в Александрию. Там меня ждут мои торговые агенты и партнеры. Не знаю, как воры собираются выкручиваться, но им не удастся продать мои ткани! Я разыщу негодяев и поквитаюсь с ними!

И Тит Минуций для убедительности потряс огромным волосатым кулаком.

- А на каком корабле вы плыли в Александрию? — полюбопытствовал Мелорий.

- На «Галатее», — последовал ответ.

Мелорий, услышав это, аж подпрыгнул на месте.

- А негодяи те, как выглядели? Их трое было? Два римских гражданина и огромный негр?

- Да в том, то и дело, что я их не видел, — Тит Минуций сплюнул с досады. — Не видел их и мой раб Атиба, которого они ударили сзади. Только Геротий их видел. Да, он говорил, что одним из мошенников был здоровенный негр. Я сейчас и сам припоминаю, что на корабле был негр-здоровяк. Да, да, точно был! Но вот, кто другие? Узнать их, может только Геротий. Тот, что приходил к нему в дом и говорил с ним, был молодой, держался с достоинством и никак не походил на разбойника. А вы, уважаемый Мелорий, почему спрашиваете? Вам, что-то известно об этих негодяях?