- Возможно, возможно, — пробормотал Мелорий. — Расскажите мне все поподробнее, и все станет более ясно.

- Хорошо, я расскажу, — кинул Тит Минуций. — Но рассказ мой получится долгий, поэтому, я был бы не против скрасить нашу беседу за чашей доброго вина.

Мелорий понял намек и пригласил всадника в свою каюту. Заодно, он представил своих спутников. Публий Фуск, не желая быть узнанным, поплотнее завернулся в плащ и пониже натянул капюшон, Мелорий назвал его Криспом, своим близким другом. На Тарикса, Тит Минуций даже не взглянул. В каюту принесли вина, сотеры и киаф. Мелорий и его гость расположились за столиком, а Публий Фуск уселся на топчан в дальнем углу каюты. Рабы господ, Тарикс и нумидиец Атиба остались на палубе.

- Ну что ж, слушайте мою историю, — начал Тит Минуций, залпом осушив первую чашу. — Так вот, я прибыл из Рима в Анциум по одному делу, а оттуда отправился морем в Региум, чтобы закупить у моего торгового партнера Элия Геротия триста тюков ткани из тарентийской шерсти. Думаю, вам не нужно рассказывать, как тарентийская шерсть и материя ценятся на востоке. Обычно, по таким делам я отправляю Атибу — моего управляющего. Но иногда и сам отправляюсь в дорогу, если кроме продажи ткани нужно решить еще другие важные вопросы. В этот раз именно тот случай, когда в Александрии необходимо мое присутствие. Обычно, по прибытии в Региум я посещаю трактир «Белая роза», там и выпивка неплохая и в кости поиграть можно. К Геротию я отправил Атибу со строгим наказом быстро организовать погрузку тканей на борт, так как прибыли мы в Региум под вечер, а отправляться навис решил утром следующего дня. Атиба нес Геротию, как обычно задаток. Все что случилось после того, как он сошел с корабля, произошло без моего участия и рассказывать я буду со слов Атибы и Геротия.

Так вот, Атиба говорит, что до Геротия он так и не дошел. На него напали, забрали у него и деньги и мой перстень с фамильным гербом. Потом, эти разбойники нагло заявились прямо в дом Геротия и один из негодяев представился моим управляющим.

- Постойте! — вскричал Мелорий. — На вашего раба напали прямо на улице?

- Ну да, так он сказал. Хотя, сдается мне, Атиба темнит. Он прибежал утром, весь растрепанный с дикими глазами и от него разило винным перегаром. Надо сказать Атиба толковый раб и неплохо ведет мои дела. Поэтому, я до сих пор еще не прикончил его, хотя и врезал ему по роже, как следует. Все портит его чрезмерное увлечение соблазнами Вакха. Я подозреваю, что по дороге к Геротию, он не удержался, забрел в какой-нибудь кабак, где и принял лишнего. Потом-то на него и напали.

- А откуда грабители могли знать, куда шел Атиба и по какому делу, и кто он вообще такой? — удивился Мелорий.

- Не знаю, — Тит Минуций пожал плечами. — Может, он по-пьяни в кабаке проболтался? А может, грабители подслушали наш с Атибой разговор еще на корабле. Надо будет по прибытии в Александрию еще раз допросить проклятого нумидийца и всыпать ему плетей. А то он слишком легко отделался… Так вот, Атиба сказал, что ударили его по голове, он упал в беспамятстве в канаву и там пролежал до утра.

- То есть, самих грабителей он не видел? — спросил Мелорий.

- Говорит, не видел. Этому нумидийцу следовало бы прижечь пятки. Может, тогда что-то всплывет в его памяти.

Так вот, грабители нагло заявились в дом Геротия, и как я уже говорил, один из них представился моим новым управляющим. Он показал Геротию перстень и это не вызвало у старика никаких подозрений. Он отправил ткань в порт, где и начали погрузку. Потом, поинтересовался у этого, так называемого моего управляющего насчет задатка. И вот что, по словам Геротия произошло. Разбойник отказался платить, сказал, что якобы у меня теперь новые правила, и я заплачу сполна лишь утром перед самым отплытием. Конечно, это было вранье. Я вовсе не менял правил и не собирался этого делать. Естественно, услышав о каких-то новых правилах, а в речи этого негодяя все звучало так, что я не доверяю больше Геротию, старик сильно расстроился, даже разозлился и тут же начал устанавливать свои новые правила. Он отправил в порт человека с приказом приостановить погрузку до полной выплаты ему всей суммы. Разбойник, услышав это начал кричать и возмущаться, а затем от моего имени этот негодяй избил бедного Геротия и запер его полуживого в одной из кладовок его же собственного дома.

- А что же рабы уважаемого Геротия? — удивился Мелорий. — Они не пришли своему хозяину на выручку?

- Они, конечно не дали бы старика в обиду. Мерзавцу повезло, как раз в комнате они с Геротием оставались одни, чем разбойник и воспользовался. Он, так же воспользовался одной из услуг, которую Геротий всегда оказывал мне. Ну…В знак уважения к нашей давней дружбе.

- Что же это за услуга? — полюбопытствовал Мелорий.

- Геротий всегда присылал мне двух юных красивых рабынь. Так было и в этот раз. Но девушек негодяи обманом увели в одну из гостиниц и сами с ними поразвлеклись. Рабыни утром вернулись и рассказали об этом. Дурочки были уверены, что выполняют волю хозяина.

Я в это время был в «Белой розе» играл там в кости. В этот раз мне попался достойный противник. Ловкий малый. Играли мы долго, почти до рассвета. Я так увлекся, что даже не подозревал, что происходит у Геротия. Когда мы с соперником решили передохнуть, чтобы выпить вина, перекусить ко мне вдруг подошел один из трактирных слуг и сказал, что на втором этаже в комнате меня ждет подарок от Геротия. Конечно же, я решил, что это присланные им девушки. Я, весь воодушевленный поднялся на второй этаж, где они меня поджидали и вошел в комнату. Она была едва освещена маленьким настенным светильником. И там, меня действительно ждали две шлюхи. Только почему то, обе они были закутаны с головы до ног, а лица их были скрыты под черными полупрозрачными вуалями. В этот момент я не придал этому значения и даже не подумал, о каком-то подвохе. Я решил, что девушки из какой-то восточной страны, может Персии или Индии. Там обычно носят такую одежду и закрывают лица. Меня, это даже заинтриговало. Я мысленно аплодировал Геротию, предоставившему мне нечто новое. Сказать по-правде и гречанки и галлийки и сарматки мне надоели. И вот, мы начали развлекаться втроем. Возможно, выпитое ослабило мою внимательность, может и усталость сказалась, но я опять ничего не заподозрил, даже когда овладел и той и другой шлюхой. Они, кстати сказать, ни сразу разделись, скидывали свои одежды постепенно. Я принял это за интересную игру. Вуали с лиц они не снимали дольше всего… Проклятие, я не могу без содрогания вспомнить, что было дальше. Все-таки, до меня стало постепенно доходить, что с этими шлюхами, что-то не так. В какой то момент мне показалось, что кожа этих девушек не достаточно гладкая и нежная. Потом, одна из них показалось мне чрезмерно костлявой, другая стонала, не как свойственно юной нимфе, а как старая, издыхающая кобыла. И вдруг, вуаль с одной из них, что сидела на мне сверху случайно спала. И представьте мой ужас, когда в тусклом свете я разглядел, что на мне скачет уродливая старуха!

- Не может быть! — вскричал Мелорий, бледнея. — О милостивые боги!

Публий из своего угла издал какой-то приглушенный, нечленораздельный звук, подозрительно похожий на едва сдерживаемый хохот.

- Точно говорю — это была старая потасканная шлюха! — орал между тем Тит Минуций. От вновь нахлынувших переживаний, он не обратил внимания на Публия и его достаточно оскорбительную реакцию. — У нее была сморщенная задница и мятые обвислые груди. Я закричал от отвращения, вскочил и сбросил с себя эту шлюху! Она же начала мерзко хихикать. Тогда, я сорвал вуаль с ее подруги. И та, тоже оказалась старуха! Меня, едва не стошнило от омерзения. Я бросился на этих грязных потаскух, они завизжали и кинулись бежать. Меня же, всего трясло. Я спустился общий в зал, чтобы унять эту дрожь и выпить вина. Я был возмущен и оскорблен до глубины души. Ведь я не знал тогда, что Геротий тут совершенно не при чем. Этих старух подослал мне кто-то другой. Я отыскал того слугу и потребовал у него ответа. Но негодяй, лишь ухмылялся нагло и заявлял, что он ничего не знает.