И он с преувеличенной любезностью поклонился покрасневшей Ане.

Сергей подозревал, конечно, что пробраться по запруженной дороге будет непросто, но даже не догадывался до какой степени.

Во-первых, по «своей» полосе ехать нечего было и думать: она вся оказалась плотно забита покинутыми машинами, влажно блестевшими от дождя в ярком свете фар. И это бы ладно, Бог с ним, есть ведь и «встречка»… но примерно через километр и на ней стали встречаться брошенные автомобили. Хорошо хоть многие водители по инерции прижимались к обочине, оставляя какое-то — пусть и весьма маленькое — пространство для маневра.

Другой проблемой оказался проклятый дождь. На обочину для объезда лучше было не выезжать по простой причине: она превратилась в аналог одной большой глинистой лужи. Пару раз чуть не завязнув в мяше, образовавшейся по бокам шоссе, Сергей решил больше не рисковать и теперь предпочитал объезжать встречные машины справа, либо сталкивать их в кювет.

Они медленно двигались вперед, мотор надсадно ревел, когда Одинцов на первой передаче спихивал очередной железный труп в сторону. Вскоре от скрежета металла и постоянного напряжения начала болеть голова.

— Долго еще?

Николай взглянул на мрачного Сергея, поправил очки и ответил:

— Километра четыре, может чуть больше, — он посмотрел в боковое окно, но в темноте, естественно, ничего не увидел.

— А куда мы вообще едем? — спросила Аня. Она сидела между мужчинами, кутаясь в курточку.

— Неподалеку от города есть поселок, не знаю даже, как его правильно назвать… Наверное, спальный район? — кажется вопрос это был задан самому себе. — Пару десятков частных домов, короче говоря. Богатых домов. Место безопасное… в том смысле, что там никого нет. К тому же, удобное: вокруг каждого участка высокие заборы, пробиты свои скважины с водой, да и вообще…

Николай пожал плечами.

— Звучит заманчиво, — заметила Аня. — Как же вы его отыскали?

Мужчина улыбнулся:

— Макс нашел. По рекламному буклету, предлагающему купить домишко по сходной цене. Я таких сумм за квадратный метр не видел никогда в жизни.

Аня на мгновение опустила глаза, кашлянула, потом спросила:

— Максим нашел своих?

— Да, мы встретили их, — Николай задумчиво барабанил по передней панели длинными пальцами. — Мы были в городе через пару дней после того как расстались там, у Горецка — спасибо мужику, подбросившему нас — и власти еще как-то пытались справиться с потоком беженцев и просто напуганных людей. Дороги были перекрыты, стояли военные блокпосты, но, все-таки, они пропускали тех, кто не выглядел больным. Во всяком случае, в город попасть было реально — в обратную сторону выбраться оказалось весьма проблематично…

— Это из-за этого такой затор? — спросил Сергей.

— Да. В конце они уже никого не впускали. Полагаю, им приходилось стрелять в тех, кто считал себя достаточно ловким для того, чтобы пробраться в город на свой страх и риск. Во всяком случае, до нас доносились выстрелы. Довольно часто.

Сергей покачал головой, но ничего не сказал. Эти новости его не удивляли. Николай между тем продолжал все тем же размеренным голосом:

— В городе тоже было не ахти как хорошо, но власти пытались сделать все возможное, чтобы не повторилась ситуация с Горецком. Военные, милиция, добровольцы… Они пытались наводить порядок на улицах, контролировать растущую панику и напряженность, но… В общем, мы решили выбираться из Челябинска, потому что только дурак не мог бы понять, к чему все идет. А у нас с Максимом уже был опыт по этой части.

У Олега — это дядя Максима — был автомобиль, и мы вместе с Максом смогли убедить остальных загрузить его продуктами и смыться из города. Дольше всего уговаривали мать, ни в какую не хотевшую уезжать. В конце концов, мы чуть ли не силой запихали ее в машину, — Николай горько улыбнулся. — Тетка Макса ехать отказалась, мотивируя это тем, что у нее тут трехкомнатная квартира и всяческие ценности. Ее мы больше не видели.

Он помолчал, по-прежнему барабаня пальцами по пластику. О чем еще рассказать? О том, какую истерику закатила мать Максима, когда они запихивали ее на заднее сиденье «жигулей»? О том, как собственному сыну пришлось ударить ее по щеке, чтобы прекратить истерику? Или о том, что, выбираясь из города, они чуть было не влипли еще круче чем тогда, с грузовиком? Если бы Макс не заорал на Олега, чтобы тот не останавливался, когда на перекресток выбежал десяток зараженных, то, вполне возможно, он бы сейчас не сидел тут и не рассказывал Ане обо всем этом. Вероятней всего, его история закончилась бы прямо там, на перекрестке… но на асфальте лежать остался не он, а несколько тех несчастных, сбитых автомобилем. Стоило ли это упоминать? Впрочем, ответ легко читался на лице девушки, бледном, с темными кругами под глазами.

— Окольными путями выбрались из города… Не знаю, наверное, нам просто повезло, а может мы точно выбрали время, когда пришла пора сматывать удочки. Ни армия, ни милиция не обращали на нас внимания: они были слишком заняты отстрелом мародеров, больных, а так же друг друга. Мы ехали несколько часов, лавируя с улицы на улицу, в дыму и пыли, и, наконец, выбрались на какую-то Богом позабытую дорогу… Помню, как я открыл окно, пока машина неслась прочь от умирающего города, и дышал полной грудью, не в силах насытиться чистым воздухом. Наверное, выглядел я как собака, только что язык до плеча не доставал, — он рассмеялся, но в смехе звучали неприятные резкие нотки. Аня с тревогой взглянула на Николая и сжала его руку, лежащую на коленях.

Он некоторое время смотрел на ее маленькую ладошку, потом улыбнулся и закончил рассказ:

— Мы нашли этот поселок, или спальный район или как его там правильно. Нашли почти с наступлением ночи. Не знаю, как остальные, но я почему-то ожидал, что нас встретят выстрелами из дорогих охотничьих ружей и лаем огромных косматых псов… Глупо, конечно, но мне почему-то казалось именно так, — он снял очки, потер переносицу, вернул «стекляшки» на место. — Как бы там ни было, ничего подобного не произошло: из десятка домов занятыми оказались всего-то парочка. В одном жил какой-то новый русский — или как их сейчас правильно называть? — он постоянно что-то орал и, кажется, пил не просыхая. Во втором поселились мы. Вот, собственно, и вся история.

Голос его затих, он задумчиво смотрел в дождливую темноту за окном.

Сергей приглушенно чертыхнулся, грузовик боком слегка зацепил какой-то автомобиль в темноте. Неприятный скрежет вывел Николая из состояния мрачной задумчивости, он покачал головой, посмотрел на молчащую Аню, улыбнулся ей.

— В общем-то, мы не так уж плохо устроились, как видишь. Еды полно, от города достаточно далеко, чтобы нас не беспокоили, и достаточно близко, чтобы делать периодические вылазки туда за всякими необходимыми вещами.

Аня тоже улыбнулась в ответ.

— Это хорошо. Я уже и забыла, когда спала в нормальной постели.

— Что ж, спешу обрадовать — сегодня тебе это удастся. И если захочешь, у нас даже есть ванна… с нагревателем в комплекте.

Аня засмеялась, Сергей тоже не мог не улыбнутся, даже не смотря на головную боль.

— Об этом я и мечтать не смела! Я, наверное, пахну, как свинья! — она смущено закрыла лицо руками, все еще смеясь.

— Нет, мадам, с вами все в порядке, — улыбнулся Николай. — Что было с тобой, я пока не спрашиваю — есть и еще люди, который с удовольствием послушают ваш рассказ. По-крайней мере один — точно.

Аня смущенно посмотрела на Николая и, к его удивлению, как-то виновато взглянула на Одинцова. «Забавно, — мелькнула у Коли мысль, — очень даже забавно, если не сказать больше».

— Да, мы, конечно, расскажем, — Аня вздохнула. — Но только после того, как доберемся до места, поедим и смоем с себя всю грязь. Два последних можно поменять местами, я уже и сама не знаю, чего хочу больше.

Сергей утвердительно хмыкнул, потом спросил после короткой паузы: