Евгений замер. Боже, опять, пронеслась мысль. Вертолет замер в десятке метров над землей, прекратив спуск — видимо, они слышали, что сказал Малышев.

— Майор, вы приказываете открыть огонь на поражение, я правильно понял? Прием.

Без паузы в ответ:

—  Так точно. Выполняйте. Отбой.

Вепрев словно в замедленной съемке обернулся к надвигающейся к ним толпе, увидел тупые, бесстрастные лица людей, бегущих к ним. Губы одной из женщин постоянно шевелились, словно она что-то шептала или молилась. Он с трудом оторвал от нее взгляд и посмотрел вверх, на парящий над ними вертолет, чьи лопасти поднимали клубы пыли вокруг. Господи, неужели опять стрелять в гражданских? Это был прямой приказ майора, мог ли он его ослушаться? Один раз он уже сделал то, что приказал этот ублюдок и вот опять, снова то же самое? Капитан чувствовал, как холодный пот струйками стекает между лопаток.

Вепрев медленно поднял микрофон к губам и произнес:

— «Ласточка», прикройте нас… — он запнулся, а потом, сделав выбор, добавил. — По гражданским не стрелять, откройте огонь по мостовой, остановите их.

— Принято, капитан.

И следом разверзся ад.

Мощные пулеметы заработали почти сразу же после подтверждения приказа, накрыв волной свинца асфальт. Вертолет слегка покачнулся, но не сдвинулся с места: стрелок продолжал давить на гашетку, превращая в пыль проезжую часть в десятке метрах перед остановившимися людьми. Вой крупнокалиберных пуль разорвал тишину пустого города, они вгрызались в асфальт как жуткие осы, откалывая целые куски поверхности. Кто-то в толпе закричал, когда то ли рикошет, то ли кусок асфальта влетел в толпу. От повисшего в воздухе сизого порохового дыма першило в горле.

— СПУСКАЙТЕСЬ! — заорал Вепрев. Его парни стояли рядом, направив автоматы в сторону толпы, скрытой поднявшейся пылью.

Вертолет снова качнулся, и поток свинца прекратился так же неожиданно, как и начался. Огромная машина стала быстро опускаться на мостовую, готовая забрать солдат.

— Вперед! Не стоять! — закричал Вепрев и толкнул в плечо замершего мальчишку, который широко раскрытыми глазами смотрел на тучи осколков, поднятых пулеметными выстрелами. Паренек вздрогнул, развернулся и побежал к вертолету.

— Давай, давай! — капитан махнул солдатам, а сам, отбросив в сторону бесполезный мегафон, снял с плеча автомат и направил его на рассеивающийся пыльный туман. Вепрев чувствовал в горле противный привкус крови: он не сомневался, что своим приказом все равно умудрился убить нескольких гражданских.

Дым медленно рассеивался, и сквозь эту кисейную пелену десантник смог различить смутные силуэты людей, замерших на той стороне улицы, усеянной обломками асфальта и выбоинами, оставшимися после пуль. Некоторые присели на корточки, закрывая голову руками, некоторые лежали ничком, и Вепрев не мог понять, то ли они попадали на землю от ужаса, то ли были ранены или мертвы. Горечь поднималась откуда-то из желудка, заполняя рот.

—  Капитан, мы готовы, ждем только вас, — раздался в рации спокойный голос пилота.

Не спуская глаз с людей, которые уже начали шевелиться и подниматься на ноги, Вепрев сделал несколько шагов назад, а потом сильные руки десантников подхватили его и помогли забраться в салон. Вертолет захлопал винтами и, оторвавшись от земли, стал набирать высоту. Капитан замер у проема, вглядываясь в толпу, которая теперь провожала взглядом сотен глаз ускользнувшую добычу.

— Что теперь, капитан? — поинтересовался второй пилот.

Вепрев бросил на него короткий взгляд и ответил:

— Возвращаемся.

— Хозяин — барин, — хмыкнул пилот, вертолет заложил крутой вираж и неторопливо поплыл в сторону расположения части.

Вепрев не отрывал взгляда от проплывающих снизу улочек города, на которых теперь то тут то там были видны группки людей, бесцельно шатающихся в разных направлениях. Как мертвецы. Мертвецы, которые не нашли покоя в своих могилах и выбрались наружу, чтобы не дать покоя живым.

Капитан сплюнул за борт и совсем не удивился, ощутив во рту горячий привкус кордита, смешанный с медным вкусом чего-то знакомого и жутко неприятного.

Андрей Самарин осторожно заглянул в дверной проем магазина, над которым висела большая вывеска со стилизованной ягодой, извещавшая всех, что здесь находится самый лучший магазин современной мебели «Калинка».

Фойе пустовало, что было, в общем-то, неудивительно, если учесть валявшуюся тут же, на полу, дверь, выломанную каким-то любителем «современной мебели». Андрей осторожно шагнул внутрь, стараясь не наступать на осколки стекла, хрустящие под ногами как печенье. В одной руке у него поблескивала стащенная видеокамера, вторую он не вынимал из кармана.

Магазин был пуст. Кто бы не вломился сюда он, видимо, взял что нужно (скорее всего, деньги), а потом исчез в неизвестном направлении. Во мраке были видны только силуэты кресел, диванов, трюмо и комодов.

Андрей покрутил головой, и, наконец, прошел внутрь. Надо было немного отдохнуть, может быть даже поспать, перед тем как он снова тронется в путь. Но сначала у него было одно небольшое дело. Вполне возможно, вся затея была всего лишь пустой тратой времени, и чтобы удостовериться в этом, достаточно было лишь взглянуть на улицу… да что там, этот магазин был живым доказательством того, что время что-то исправлять уже ушло. Но он обещал самому себе хотя бы попробовать.

Самарин вздохнул, достал из куртки пистолет, рукоятку которого сжимал в кармане. Вот еще одно доказательство того, что все полетело в ад. Пистолет он подобрал вчера, около мертвого полицейского, лежащего мешком у стены в одном из дворов. Его убили — все лицо было исполосовано чем-то острым: толи бритвой, толи ножом. Один глаз лежал на щеке мертвеца, похожий на застывший полусдувшийся пузырь из жевательной резинки. Андрей тогда равнодушно посмотрел на него, а потом наклонился и обшарил карманы в неясной надежде, что, быть может, ему удастся чем-нибудь поживиться. В этом прекрасном новом мире надо было пользоваться любой возможностью для того, чтобы выжить. Пистолет он нашел, когда перевернул мертвеца на спину. К сожалению, запасной обоймы не оказалось, но он был рад и тому, что теперь у него есть оружие. А значит, он сможет защитить себя и, следовательно, подохнуть тогда, когда сам того захочет.

Самарин снова взглянул на темнеющее в руке оружие, и в его глазах металось нечто, что бывает у детей тогда, когда перед ними ставят большой праздничный торт.

Он с трудом отвел взгляд от манящей игрушки и глубоко, успокаиваясь, вздохнул. Сначала дело, потом веселье, мрачно усмехнувшись, подумал он. Да, сначала дело.

Андрей сунул пистолет в карман, огляделся. Его взгляд упал на трюмо. Вполне подойдет. Он перетащил приглянувшийся предмет интерьера ближе к двери, прихватил с собой стул, поставил его напротив трюмо, оглядел свою работу, удовлетворенно кивнул. Подходяще. Осталось только развести небольшой костерок, чтобы света для съемки было побольше, и все будет в ажуре. Слава Богу, недостатка в дровах не предвидится.

Он снова криво ухмыльнулся и пошел вглубь магазина за подходящей для костерка мебелью, но перед этим поставил на гладкую поверхность трюмо видеокамеру.

— Надеюсь, я разберусь, как пользоваться этой штукой, — пробурчал он, прикоснулся к кнопке включения, покачал головой и отошел. Линзы объектива смотрели в темноте на стул прямо перед ними.

В тоже время, в другом районе города.

— Центр, это третий взвод. У нас неприятная ситуация, требуется помощь. Прием.

— Слушаю, что случилось? Прием.

— Центр, у нас проблема: двое раненых, пришлось укрыться в здании какого-то строительного магазина. Помимо этого с нами пятеро гражданских. Сейчас в нашу сторону направляется толпа людей, похоже все они в той или иной степени больны. Необходима поддержка огнем и эвакуация. Прием.