— Эй, это что еще такое! — неожиданно воскликнул первый пилот. Вертолет слегка качнуло, но он тут же справился с управлением.

— Что там? — прокричал Вепрев. Ему никто не ответил, но вертолет стал заваливаться на бок.

Поворачивают, тотчас сообразил капитан. Хотят сделать круг. Что ж, может и к лучшему, хотя ему и не нравилось изменение плана.

Под ними под углом проплывали улочки города, но Вепрев не видел ничего необычного. Нет, конечно, пустой в одиннадцать часов дня город — это очень даже необычно, но они знали в общих чертах, как тут обстоят дела, поэтому ничего удиви…

Он забыл, о чем думал, увидев то, что уже успели заметить пилоты. Одна из улиц была запружена людьми, которые шли в центр города прямо по мостовой.

Человек сто, сто пятьдесят — на глаз оценил Вепрев. Удивительно, но никто из них, казалось, не обращал внимания на военный вертолет, кружащий над головами: во всяком случае, капитан не видел ни одной поднятой головы. Люди продолжали идти, но теперь капитан заметил, как некоторые заходят в подъезды. Для чего — непонятно.

— Ниже! — крикнул он, не оборачиваясь.

Вертолет послушно клюнул носом и пошел на снижение. Это непонятное шествие по пустому городу выглядело полным идиотизмом.

Теперь, когда капитан смог разглядеть людей в толпе получше, его брови удивленно поползли вверх.

— Капитан, вас вызывает майор, — крикнул пилот.

Вепрев обернулся и принял из рук десантника наушники, снял каску и натянул их на голову. Шум винтов сразу же утих.

— Слушаю, товарищ майор.

Раздался треск статики, а следом металлический, но вполне различимый голос Малышева.

— Что у вас происходит, капитан?

— Не знаю. Что-то непонятное — по улице движется большая группа гражданских в сторону центра города. Они вроде бы не вооружены, но на нас не обращают никакого внимания.

Вепрев замолчал, ожидая, что на это скажет Малышев. Наконец, в наушниках раздался его голос, пробивающийся через помехи:

—  Патрулирование в секторе А-3 отменяется. У вас новая задача — попробуйте остановить продвижение гражданских. Все ясно?

— Так точно. Отбой.

Вепрев обратился к пилотам.

— Ребята, вы все слышали?

Второй пилот, не оборачиваясь, поднял большой палец.

— Отлично, высадите нас где-нибудь вверх по этой улице, рассчитывайте так, чтобы в запасе было не менее двух минут до их прибытия.

— Принято, капитан. Держитесь.

Вертолет клюнул носом и пошел вперед, загребая воздух винтами. Вепрев вцепился в перекладину, не сводя глаз с проплывающей внизу толпы людей. Он чувствовал прилив адреналина, но вместе с тем в живот заползал липкий страх. Он знал его источник, прекрасно знал: ему очень не понравился приказ майора.

Вепрев увидел, как один из идущих упал, но никто и не подумал ему помочь — все продолжали шагать вперед, как лемминги в море. Чувства страха от этого переросло в нечто большее — в приближающийся ужас. Вертолет продолжал быстро лететь вперед.

Они высадились на перекрестке в нескольких кварталах от толпы. Как только последний десантник спрыгнул на асфальт, вертолет сразу же поднялся вверх и медленно поплыл в ту сторону, откуда они только что прилетели.

Вепрев быстро расставил людей по местам, а сам замер в центре улицы вместе со Скибой и тем молодым парнишкой. Они встали чуть позади капитана, держа наготове автоматы. Вепрев ждал, вдыхая сырой, пахнущий дымом воздух и стараясь избавиться от неприятного предчувствия, терзающего низ живота. В левой руке он держал мегафон, правая прижимала к телу приятно тяжелый «калаш», ремень которого был перекинут через плечо. Метрах в пятидесяти перед ними три машины сцепились в смертельных объятиях прямо посреди мостовой. Одна из них еще едва заметно дымилась, воняя тлеющей обивкой.

Затрещала рация. На пустой улице ее звук показался слишком громким.

—  «Вепрь», говорит «Синичка», — голос пилота едва прорывался сквозь треск помех и близкое хлопанье вертолетных винтов. — Они сделали небольшой крюк, но теперь идут к вам, расчетное время прибытия — минута. Как поняли, прием?

— Принял, спасибо.

—  Возвращаемся. Отбой.

Вепрев не ответил, сунул рацию в карман. Поднял мегафон и с сомнением посмотрел на него. Оставалось надеяться, что он работает. Проверять было некогда.

Над крышами здания показался вертолет: он ненадолго завис над пятиэтажкой, а потом плавно двинулся за спины десантников, занимая позицию. Пока все шло по плану. «Интересно, — подумал капитан, — а что они будут делать вшестером против толпы в сотню с лишком человек?» Конечно, вертолет вылетел с полным боезапасом, но не будут же они применять свои пулеметы против гражданских… Хотя наличие такой огневой мощи за спиной не могло не радовать.

Стрекот винтов царил над пустой улицей, но вдруг в эти звуки вкрался еще один. Глухой звук сотен ног, шлепающих по асфальту. Вепрев напрягся, бросил короткие взгляды на невозмутимо стоящих рядом парней, снова посмотрел на уходящую под небольшим углом вниз мостовую.

Звук нарастал, и неожиданно толпа вышла из-за угла дома с улицы, перпендикулярной той, на которой замерли военные. Они шли прямо на них, но, казалось, не замечали шестерых десантников. Паренек рядом с капитаном шумно втянул воздух. Вепрев медленно поднес мегафон ко рту.

— ВНИМАНИЕ! — голос, усиленный электроникой мегафона гулким эхом покатился вниз, к толпе. — ВНИМАНИЕ! С ВАМИ ГОВОРИТ КАПИТАН ДЕСАНТНЫХ ВОЙСК ВООРУЖЕННЫХ СИЛ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ! ВЫ НАРУШАЕТЕ КОММЕНДАНТСКИЙ ЧАС! НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ УЛИЦУ И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ ПО ДОМАМ! ПОВТОРЯЮ: НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ УЛИЦУ И ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ В СВОИ КВАРТИРЫ!

Толпа замерла, впереди идущие сделали несколько шагов назад, ошеломленные усиленным голосом десантника, и у Вепрева на короткий момент появилась надежда, что они послушаются, что вот сейчас все, как один, развернутся и разбредутся кто куда, вернутся туда, откуда и пришли.

А потом, спустя короткие пять секунд, толпа в едином порыве, все так же безмолвно понеслась прямо на ошеломленных военных.

Малышев сидел в своем кабинете за столом. Перед ним стояла рация, сейчас молчавшая, но, как резонно полагал майор, это было ненадолго. Вепрев первый встретился с теми, о ком с самого утра доставляли информацию разведчики и беженцы (последних, в большинстве своем, тут же отправляли в отстроенный карантинный блок). Если судить по рассказам, то эти группы людей были агрессивно настроены ко всем… кроме таких же, как они. Поначалу майор надеялся, что при стычке они поубивают друг друга, но ничего подобного не произошло — они просто пошли вместе в том направлении, в котором шла другая толпа… как будто подчинившись большинству. Любопытный факт. Оставалось только выяснить…

Рация затрещала статическими помехами, и почти сразу же заговорил Вепрев. Даже не смотря на то, что качество связи было отвратительным, Малышев расслышал в голосе капитана напряженность.

—  Майор! У нас чрезвычайная ситуация! — в рации раздался какой-то шум, кто-то крикнул, Вепрев заорал: — ОГОНЬ! СТРЕЛЯЙ ПОВЕРХ ГОЛОВ! — глухой стрекот автоматных очередей был едва слышен. Вепрев снова закричал совсем близко: — Мы не сможем удержать их, они продолжают движение в нашу сторону! Просим разрешение на эвакуацию!

Сейчас мы посмотрим, чего ты стоишь на самом деле. Малышев взял рацию.

— Назад! Отходите!

Солдаты быстро отступали, оставляя свои позиции. Стрельба поверх голов наступающей толпы не принесла никаких результатов — те продолжали переть вперед, не обращая внимания на свист пуль.

Капитан замахал зависшему над ними вертолету, показывая, чтобы он спустился. Парящая машина качнулась и медленно пошла вниз. В этот момент рация захрипела и раздался голос майора:

— « Вепрь», приказываю открыть огонь на поражение в соответствии с приказом Главнокомандующего №313. Как поняли? Прием.