Субботним утром Малышев стоял на посадочной площадке под дождем, ожидая прибытия вертолетов. Холодный ветер задувал под одежду, бросал горсти дождя за шиворот, но майор, казалось, совсем этого не замечал. Он ждал и думал.

В городе ситуация становилась все хуже. Зараженные — это одна проблема, но ко всему прочему на улицах появились и всяческие отбросы, решившие, что у них появилась возможность поживиться в царившем хаосе. Отчасти они, конечно, были правы, но только отчасти: вряд ли кто-то из солдат будет смотреть на беспредел, творившийся на улице. Именно поэтому со стороны города частенько доносились звуки выстрелов. Все это начинало напоминать Чечню. Он бы никогда не подумал, что такое будет происходить на территории страны, которую он поклялся защищать, но это происходило, и приходилось вертеться, как уж на сковородке, чтобы хоть как-то прикрыть чужую промашку.

Майор взглянул на затянутое облаками небо, подставив лицо дождю. Холодные капли немного прогнали усталость. Он уже толком не спал черт знает сколько, и это начинало сказываться на способности соображать и анализировать ситуацию. Хотя, усмехнулся он, некоторых он и сейчас вполне способен дать фору.

«Интересно, — подумал Константин, возвращаясь к своим мыслям, — кто-нибудь вообще догадывался сопоставить заражение „Каином“ и то, что больные начинали проявлять необычную агрессию ко всем, кроме таких же больных?»

Наверное, кто-нибудь и догадывался — в конце концов, его сложно причислить к гигантам мысли. Вообще-то, все было не так уж и сложно: «Каин» ведь и разрабатывался как стимулятор для солдат. Дескать, кратковременное усиление физических способностей, бодрость, возможность не спать в течении нескольких суток… Неплохая идея, в общем-то, хотя и не новая. И, конечно же, вряд ли слишком уж полезная для организма вещь. Хотя это дело десятое — в боевой ситуации надо пользоваться всяческим преимуществом, ценой была жизнь. Он-то знал это не понаслышке и всегда использовал для своего выживания все, что попадалось под руку. Не исключая и всяческие запрещенные стимуляторы и даже наркотики.

Он отмахнулся от мыслей, начавших уползать не в ту сторону. Это все лирика, суть была в другом: между нарастанием насилия в городе и вирусом была явственная связь. Но какая — не понять. И в чем причина такой агрессии именно против людей? Почему не нападают на таких же зараженных? То есть, вопрос в том, как они отличают одних от других? Это было, пожалуй, самым любопытным: поняв, как им подобное удается, можно было бы найти что-то, что помогло бы взять под контроль ситуацию в Горецке. Это была бы хорошая козырная карта в его колоде.

В шелест дождя ворвался другой звук, пока еще тихий, но вполне узнаваемый. Малышев поднял голову и стал вглядываться в осеннюю морось. Звук нарастал — глухой рокот сменился более понятным ПЛЮХ-ПЛЮХ-ПЛЮХ. Из-за группы деревьев в полукилометре от посадочной площадки лениво вывалился МИ-24, следом еще один, и еще. Константин улыбнулся, глядя на то, как первый вертолет на мгновение завис, словно оценивая ситуацию, а потом стал быстро приближаться к одинокой фигурке майора. Он немного пригнулся, защищая лицо от нараставшего ветра и брызг, но при этом не переставал улыбаться. Вот и еще один козырь для него.

Капитан Евгений Вепрев первым спрыгнул на мокрый бетон посадочной площадки еще до того, как колеса вертолета коснулись земли. Пригнувшись, он побежал к ожидавшему его майору, замершему на краю серого квадрата.

— Приветствую, майор, — мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. На его глыбистом, но вовсе не глупом лице появилась улыбка. — Как ваше ничего?

— Ничего, — ответил Малышев. Он тоже улыбнулся, но его фирменная акулья улыбка выглядела куда как менее дружелюбной, чем здоровяка-спецназовца.

Евгений подумал, что этот старый крокодил так никогда и не научится нормально улыбаться. Так и будет лыбиться, словно ему яйца дверью прижали. Он уважал Малышева, знал, на что он способен как солдат, но никогда не испытывал к нему каких-то особо теплых чувств. Слишком уж он был… себе на уме, что ли. Поэтому и сейчас десантник не был особенно рад встрече, хотя и старался этого не показать. Кто его знает, этого майора, что ему еще в голову взбредет.

— Как добрались? — спросил Малышев. Он с любопытством, словно ребенок, наблюдал за тем, как из брюха вертолетов выпрыгивают остальные десантники.

— Нормально. Произошла небольшая задержка в Тюмени, на дозаправке, что-то у них там случилось: то ли один из механиков заболел, то ли еще чего, я не вникал. Поэтому немного задержались.

При словах о болезни механика, Малышев бросил на капитана быстрый взгляд, но тот ничего не заметил. Любопытно, конечно, но мало ли почему мог заболеть тот парень. Всякое бывает.

— Понятно, — кивнул Малышев. Он снова посмотрел на небо, словно удивляясь тому, что все еще идет дождь.

— Пойдемте, я думаю, вы хотите отдохнуть, да и вообще, стоять на холоде неблагодарное дело. Еще подумаете, что я не радушный хозяин.

Он засмеялся, довольный своей шуткой, капитан же лишь бледно, одними губами улыбнулся. Они пошли в сторону едва видимых за пеленой дождя бараков. Вепрев хотел только одного — выпить чашку чего-нибудь горячего, сжевать бутерброд и немного поспать, прежде чем приступить к своей работе. Но он полагал, что сначала придется выслушать майора, что не способствовало поднятию настроения. Десантник вздохнул и ускорил шаг: хотя бы убраться с холодного дождя. Должно же быть во всем этом хоть что-то хорошее?

— Чаю? — Малышев протянул севшему напротив него капитану чашку.

— Спасибо, — с искренней благодарностью ответил тот и взял чай. Сделал глоток и одобрительно изогнул бровь. — Неплохо.

— Люблю зеленый чай. Полезен для сердца и хорошо прочищает кишечник, если вы понимаете, о чем я, — Малышев снова засмеялся, капитан лишь неопределенно улыбнулся, делая очередной глоток и в самом деле вкусного чая.

Малышев сел за стол и с едва заметной улыбкой посмотрел на Евгения. Тот снова отхлебнул из кружки и отставил ее в сторону.

— Я так понимаю, это ваша идея была вызвать меня?

— Нет, не моя. Я удивился не больше вашего, хотя не скрою, что буду рад снова работать с вами.

Капитан кивнул, ничего не сказав, потому что врать не хотелось.

— Помните Чинау, капитан? Впрочем, тогда я был капитаном, а вы всего лишь старшиной… Мы тогда неплохо поработали с этими духами, а? — и он подмигнул замершему Вепреву.

Повисла короткая, но неприятная пауза. Наконец, Евгений кивнул.

— Да, товарищ майор. Мы… операция была проведена успешно. В целом.

Малышев с любопытством наблюдал за капитаном. Господи, неужели он в нем ошибся? Будем надеется, что нет, потому что на него возлагались… особые планы. Сказать ему об этом сейчас? Посмотрим.

Константин Малышев потер руки, словно в нетерпении, и сказал:

— Вы знаете, какая у нас тут ситуация?

— В общих чертах, товарищ майор.

— Продолжайте, продолжайте, я хочу услышать то, что вам известно. А потом добавлю то, о чем вы не знаете.

Вепрев на несколько секунд задумался, потом начал:

— Насколько я знаю, у вас беспорядки в городе. Именно поэтому местный батальон был сначала усилен вашими людьми, а потом еще вызвали и меня с ребятами. Судя по всему, силовики не справляется, поэтому и необходимо наше присутствие для… урегулирования проблемы. Плюс ко всему еще и эпидемия сибирской язвы в районе. Вроде бы все выглядит достаточно просто.

Капитан замолчал, но Малышев не нарушал тишину. Он знал этого солдата и ждал, когда же тот продолжит. А в том, что продолжение последует, майор не сомневался ни секунды.

— Нет, не сходится, товарищ майор. Эпидемия сибирской язвы и одновременно вспышка насилия в городе, да такая, что требуется наша помощь? Чушь. Не сомневаюсь, у нас все пробирки наперечет, к тому же сибирская язва уже давно… не особо эффективное средство, — он задумался, потом продолжил. — Атака со стороны? Очень сомнительно — это же дыра дырой, тут нет ничего интересного или заслуживающего хоть малейшего внимания. Террористическая акция? Слишком сложно, проще взорвать школу, вокзал или больницу. К тому же есть — повторюсь — гораздо более интересные разработки, чем сибирская язва, — он вдруг пристально посмотрел на майора. — В этом все дело, да? И проблемы в городе и эпидемия связаны между собой?