- Кажется, нам пора, - прошептал Ратибор, перехватывая супругу за талию и выдергивая на улицу. Туда же, продираясь сквозь окна, уже выскочила большая половина испуганных викингов. Во дворе они, правда, не задержались, а, похватав палки, вилы и другое оружие обезумевшего крестьянина, рванули на соседние участки. Видимо, за подмогой.

- Сваливаем, пока они не вернулись, - к парочке подскочил Ардек. Он на мгновение остановился, окинул Хору таким взглядом, будто впервые увидел, и задумчиво произнес:

- А ты действительно чем-то на нее похожа…

Ратибор хмыкнул.

- Ну, все, - сказал он получасом спустя, когда компания спринтеров достигла леса. - Путь в деревню нам закрыт.

- Чего они на меня взъелись? - вздохнула колдунья. - Ничего же не сделала. Только вошла!

- Ты знаешь, кто такая Хель? - некромант взмахнул рукой, и поднявшийся ветер буквально сдул снег с облюбованной полянки, расположившейся в десяти метрах от проезжего тракта.

- Впервые слышу это имя, - Хора подула на озябшие руки. Пока бежали, холодно, вроде, не было, но сейчас… к ночи стал подыматься морозец.

"Быть мне ящерицей, - со вздохом поняла колдунья. - Интересно, а они зимой в спячку впадают? Вот будет весело, когда меня поутру добудиться не смогут…"

- У Викингов свой пантеон богов. Хель - одна из них.

- Странно, - седая щелкнула пальцами, разжигая огонь посреди очищенной от снега территории. - Богиней меня еще не называли. Демоном - сколько угодно. Но, если на сей раз я не монстр, почему они от меня так рванули?

- Хель - Богиня смерти, - пояснил Ардек, притаскивая откуда-то целый ворох лапника. Хора присмотрелась:

- Ты что, медведя обобрал?

- А ты предпочитаешь спать на земле? - вопросом на вопрос ответил шаман.

- Фу! - потрусил передней лапой пес. - Там же блохи!

Впрочем, на подстилку он забрался первым. Чуть поворчал, скорее для вида, потоптался на одном месте, свернулся клубком и тут же захрапел. Товарищи перекинулись мрачными взглядами:

- Нам нужен провиант, - сказала Хора. - И какая-нибудь одежда потеплее этой.

Она присела у костра на корточки и протянула к огню руки. Ратибор вздохнул и опустился рядом:

- Твоя персональная печка к твоим услугам.

Колдунья покосилась на улыбающегося мужчину, натянула капюшон на глаза и прижалась к его боку.

- Я, кстати, тоже могу помочь! - нахально сориентировался Ардек, но наткнулся на такой многообещающий взгляд некроманта, что предпочел ответ Хоры не дожидаться. - Пожалуй, вернусь-ка я к цивилизации. Меня викинги не видели. Попробую раздобыть чего-нибудь на ужин.

- Правильно! - приоткрыл один глаз мохнатый питомец. - А если что, Ратибор тебя потом спасет.

- Что значит "если что"?! - аж споткнулся шаман.

- Да ты главное не волнуйся, - зевнула собака. - И это… той озверевшей псине не попадись… а то мы с ней не особо удачно распрощались.

- Слышь, умник, - вскинула голову колдунья, - иди-ка ты с Ардеком, а?

- Если хочешь остаться наедине со своим синеглазым, можешь так и сказать! - обижено нахохлился Шайтан. - А не выдумывать мне всякие задания…

- Я сказала - шагом марш! - рыкнула Хора. - Пустобрех блохастый. И чтобы слушался шамана, понял? А то первому же викингу продам за символическую плату. Будешь на медведей охотиться, пока зубы не повыпадают.

- Да иду уже, - со вздохом поднялся на лапы пес. - И не нужно так грозиться…

Ардек хлопнул по бедру и собака, недовольно рыкнув, пристроилась рядом. Хора с Ратибором какое-то время смотрели, как постепенно исчезают в сумерках две разнокалиберные фигурки.

- Ты, правда, думаешь, что друиды помогут снять проклятье? - наконец, тихо спросила седая.

- Думаю, это в их силах, - задумчиво ответил Ратибор, прислоняясь спиной к дереву и закрывая глаза. - Но станут ли они нам помогать, и какую цену придется заплатить…

- Было бы значительно проще, если бы твоя гильдия успела рассчитаться со мной до того, как Лира пропала.

- Я не думаю, что лесных волшебников интересует золото.

Хора удивленно подняла брови:

- Но если их не прельщают деньги, как мы будем с ними торговаться?

- Я хочу предложить услугу, - лениво приоткрыл один глаз Ратибор.

- Какую? - подалась вперед Хора.

- Ты слишком любопытна, - улыбнулся мужчина. Седая уронила челюсть:

- Ты надо мной издеваешься?! Это ведь мое проклятье!

- Издеваюсь над тобой? Ни в коем случае, - руки Ратибора сомкнулись на Хориной талии. - Но согласись: с какой стати мне все тебе рассказывать, если ты не желаешь поделиться со мной даже теми крохами, что известны твоей собаке? А ведь я лучше собаки.

Колдунья уперлась ладонями в грудь некроманта и отвернулась:

- И кто из нас чересчур любопытный?

Ратибор склонил на бок голову, и Хора не смогла разглядеть досаду на его лице. Он так хотел ее разговорить… До чего же неподдающаяся женщина попалась…

- Я не знаю, что с тобой случилось, - наконец, прошептал он, - но ты могла бы хотя бы попробовать мне доверять.

- А я, по-твоему, что делаю? - после секунды размышлений ответила колдунья. - Я осталась с тобой один на один ночью в лесу. Разве это не признак доверия?

Ратибор скосил на нее изумленные глаза:

- Вот теперь я чувствую себя злобным монстром, подстерегающим в чаще невинных дев!

- Эй, я сделала тебе комплимент!

- Хочешь сделать комплимент, расскажи хоть что-нибудь. Я не прошу вывернуть душу наизнанку, но для нашего общего дела будет лучше, если я узнаю, что именно связывает тебя с главой гильдии Вороньего крыла.

Хора отшатнулась:

- Что ты имеешь в виду? Зачем тебе эта информация?

- Очевидно, что Лиру похитили не просто так. Девочка талантлива, но не настолько. А вот ты, любовь моя, уникальна. Я еще не понял, в чем именно, но то, как ты расправилась с Королевой призраков, произвело впечатление. Немного найдется чародеев, способных состязаться с магом такого уровня.

- Мне просто повезло, - буркнула Хора. Ратибор усмехнулся:

- Я не стану спорить. Завтра мы отправимся к друидам, и я сделаю все, чтобы они сняли с тебя проклятье. А затем мы будем спасать Лиру. И только от тебя зависит, как сильно твое молчание нам в этом помешает.

- Помешает? - Хора вскинула голову и покраснела, такой четкий ответ просвечивался в глубине голубых глаз. Сердита фыркнув, она закусила губу и уткнулась лбом некроманту в плечо.

"Я не хочу думать о будущем, - пронеслась в голове злая мысль. - Не хочу говорить о прошлом. Есть только здесь и сейчас. Только этот день, эта ночь, только мы с тобой в этом лесу. И миг этот слишком хрупок, чтобы менять его на несбыточные мечты… Оказывается, в том, чтобы быть ящерицей есть свои преимущества… - Хора зажмурилась покрепче и вцепилась рукой в пояс Ратиборовой туники. - Ящерицы не умеют плакать…"

xxx: Юль, тут такое дело xxx: в общем, тут так получилось

- Долго еще? - в сотый раз дернула шамана за полу плаща здоровенная нетерпеливая псина.

- Твою мать, Шайтан! - взвыл тот, с трудом удерживая равновесие на устеленной снегом тропке. - И как же тебя так культурно послать, чтобы ты, наконец, от меня отцепился?!

- Только вот не надо меня "культурно посылать"! - с выражением ответил пес.

- Хорошо, - оскалился Ардек. - Пошел ты к черту, Шайтан!!

Хора с Ратибором одновременно закашлялись и чуть замедлили шаг, пропуская вперед рычавшую друг на друга парочку. Впрочем, на этот раз седая хорошо понимала своего питомца: лес и метель успели достать всех. Снег пошел рано утром и за три часа успел смастерить на голове и плечах колдуньи целый ледяной дворец. Сначала она стряхивала белоснежных "бабочек", а затем плюнула, махнула рукой и только чертыхалась сквозь зубы.